Ik schreeuwde niet. Ik gooide niets. Ik deed het gevaarlijkste wat ik op dat moment kon doen.
Ik liep weg.
Ik stapte weer in mijn auto, keerde om en reed rechtstreeks terug naar Manhattan.
De hele rit was een waas: bomen, weg, wegrestaurants, alles flitste voorbij in kleurrijke strepen, terwijl mijn gedachten door mijn hoofd schreeuwden.
Hoe lang hadden ze dit al gepland?
Hoe ver zouden ze zijn gegaan als Harold niet had gebeld?
Sinds wanneer ben ik iemand geworden die ze dit kunnen aandoen?
Tegen de tijd dat ik de stad binnenreed, was de schok veranderd in iets scherps.
Ik kon nog niet naar huis. Mijn stille, witgekalkte appartement voelde plotseling als een te kleine ruimte voor wat ik voelde. Dus parkeerde ik voor een koffiebar, bestelde een drankje dat ik niet zou opdrinken, opende mijn laptop en typte de naam in die op de bouwwagen stond.
Empire Renovations Syracuse.
Een standaard website van een aannemer werd geladen: een diavoorstelling, opvallende lettertypen, voor- en na-foto’s van keukens en terrassen. Het zag er normaal uit. Saai zelfs.
Ik klikte op ‘Contact’.
Het kantoor was minder dan een uur rijden van het huis aan het meer. Ik had de foto van Harold nog en een digitale kopie van mijn eigendomsakte op mijn tablet staan. Ik belde.
“Empire Renovations, dit is Lisa.”
‘Ik moet spreken met degene die het project op [adres] beheert,’ zei ik.
‘Dat wordt door onze directeur afgehandeld,’ zei ze. ‘Een momentje.’
Vijf minuten later zat ik in een onopvallend kantoortje tegenover een man van in de vijftig met grijs haar en vermoeide ogen.
‘Dan Miller,’ zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak. ‘Ik begrijp dat je boos bent over de werkzaamheden op het terrein aan het meer.’
‘Boos is nog een understatement’, zei ik. Ik legde mijn tablet op het bureau en draaide het scherm om de eigendomsakte te laten zien. ‘Dit is mijn huis. Ik heb jullie niet ingehuurd. Ik heb geen toestemming gegeven voor een verbouwing.’
Hij fronste zijn wenkbrauwen, reikte in zijn lade en haalde er een dossier uit. « We hebben een getekende volmacht van u. Uw ouders gaven aan dat u wilde dat zij de verbouwing namens u zouden regelen. »
‘Laat het me zien,’ zei ik.
Hij schoof het papier over het bureau.
Het was mijn naam. Mijn adres. Mijn gegevens. Zelfs de opmaak van het document kwam me bekend voor: hetzelfde sjabloon dat ik jaren geleden had gebruikt voor een bedrijfsregistratie.
Maar de handtekening?
Ze hadden geoefend. Dat moet ik ze nageven. De hoek klopte. De lus op de T was bijna identiek.
Bijna.
‘Dat is niet mijn handelsmerk,’ zei ik met een vlakke stem.
‘Weet je het absoluut zeker?’ vroeg hij.
Ik draaide mijn tablet weer om, zocht een kopie van mijn notarieel bekrachtigde handtekening op de akte op en legde die naast de vervalste volmacht.
“Ik ben er absoluut zeker van.”
Hij keek afwisselend naar de twee. Zijn kaak spande zich aan. « Mevrouw Bennett— »
‘Het is Charlotte,’ zei ik. ‘En ja, ik weet wat dit is. Het is vervalsing. Fraude.’
Hij haalde diep adem. « Ik ga alle werkzaamheden onmiddellijk stopzetten. Ik stuur de ploeg naar huis en ruim de locatie vandaag nog op. Het spijt me heel erg. We hadden geen idee. »
‘Prima,’ antwoordde ik. ‘We kunnen de schade later wel afhandelen.’
Toen ik naar buiten stapte, werd de Empire-vrachtwagen al ingeladen. Werklieden droegen gereedschap en hout naar buiten. Ze keken verward, maar niet opstandig.
Dit was niet hun misdaad.
Halverwege mijn auto trilde mijn telefoon.
Pa.
Ik liet hem overgaan. Hij zoemde weer. En nog eens.
Bij het derde telefoontje nam ik op.
‘Waarom is de bemanning vertrokken?’ vroeg hij. Niet bezorgd. Niet verontschuldigend. Woedend.
‘Omdat ik het ze gezegd heb,’ zei ik. ‘Het is mijn huis.’
‘Dit is onlogisch,’ snauwde hij. ‘We hebben al een aanbetaling gedaan. De aannemer zei dat de renovatie de waarde van het pand zal verhogen. Dit is goed voor iedereen.’
‘U hebt frauduleuze documenten ondertekend,’ zei ik. ‘U hebt niet het recht om met mij te praten over wat goed is voor iedereen.’
‘Je zou het niet durven om je eigen familie aan te geven,’ zei hij.
Ik moest bijna glimlachen.
“Kijk maar.”
Ik heb opgehangen.
Voor het eerst sinds dit begon, trilden mijn handen – maar niet van angst.
Het was adrenaline.
Ik reed naar huis en deed het slimste wat ik kon doen. Ik belde Monica.
