Monica is een vriendin, en belangrijker nog, een advocaat. We ontmoetten elkaar jaren geleden op een netwerkevenement. Ik mocht haar meteen, omdat ze me niet als een nummertje behandelde.
‘Vertel me alles,’ zei ze.
Dus dat deed ik. Van Harolds telefoontje, tot de foto, tot de vervalste volmacht, tot de dreiging van mijn vader.
Ze bleef lange tijd stil.
‘Oké,’ zei ze uiteindelijk. ‘Dit is slecht. Juridisch gezien voor hen. Emotioneel gezien voor jou. Maar je moet ophouden met denken aan hun bescherming en beginnen met denken aan jezelf beschermen.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Ik wilde alleen maar—’
‘Charlie,’ onderbrak ze hem. ‘Ben je klaar om te vechten?’
Ik dacht aan de uitgeholde muur, het stof op mijn bank, Dereks stem die me vertelde dat ik me aanstelde in een huis dat ik zelf had gekocht.
“Ik ben er klaar voor.”
‘Prima,’ zei ze. ‘Dan gaan we het volgende doen.’
Schadebeperking staat voorop. Documenteer alles. Foto’s, e-mails, sms’jes, aannemersgegevens, de vervalste volmacht. Vraag een formele schadebegroting aan. Sluit het pand af. Vervang de sloten. Stel Empire schriftelijk op de hoogte. Staak de activiteiten onmiddellijk.
Toen kwam het gedeelte waar mijn maag van omdraaide.
‘Ben jij de volledige eigenaar van het huis in Queens?’ vroeg Monica.
“Ja. Het staat in mijn naam. Dat is altijd al zo geweest.”
« Geen huurcontract, geen bewijs dat ze huur betaald hebben? »
“Ik heb nooit een cent van ze aangenomen.”
‘Juridisch gezien zijn het dus gasten,’ zei ze. ‘Dat betekent dat je ze eruit kunt zetten. Heel makkelijk.’
Ik aarzelde.
“Dat zijn mijn ouders.”
‘En ze hebben je handtekening vervalst om je huis te stelen,’ antwoordde ze. ‘Daden hebben gevolgen. Je hebt jarenlang geprobeerd hen voor die waarheid te beschermen. Kijk waar dat je gebracht heeft.’
Ik haalde diep adem.
‘Ik wil ze eruit hebben,’ zei ik. ‘Ik wil Derek van mijn bankrekening af. Ik wil het geld voor de schade, en ik wil nooit meer in deze situatie terechtkomen.’
« Dan stellen we een uitzettingsbevel op, trekken we de financiële stekker eruit en laten we ze eindelijk eens hun eigen leven leiden, » zei ze. « Je steekt ze niet in brand. Je voorkomt alleen dat je zelf als brandhout wordt gebruikt. »
Het bericht over de « familiebijeenkomst » kwam de volgende dag.
Van mijn moeder: We spreken morgen om 7 uur af in het huis. Je moet erbij zijn.
Niet: Zou je komen? Niet: Kunnen we praten? Een bevel.
Ik heb mijn map meegenomen.
Om 18:52 uur parkeerde ik voor het huis van de Queens. In alle kamers brandden de lichten. De gordijnen waren open, net als op een toneeldecor.
Ik liep naar binnen.
Ze zaten al klaar in de woonkamer. Mijn ouders zaten op de bank. Derek en Tina zaten naast hen. Tegenover hen stond een stoel, perfect in het midden, recht tegenover hen vieren, als een soort verhoorplek.
Ik ging zitten.
Niemand zei hallo.
Mijn vader schraapte zijn keel en begon alsof hij een script voorlas.
« Charlotte, de familie is erg teleurgesteld over de manier waarop je deze situatie hebt aangepakt. »
Ik moest bijna lachen. « Deze situatie? »
‘Je hebt ons voor schut gezet voor de bouwvakkers,’ onderbrak mijn moeder. ‘Ze vroegen waarom het werk was stilgelegd. We moesten ze vertellen dat onze eigen dochter ons had verraden. Weet je hoe we er toen uitzagen?’
‘Je hebt mijn naam vervalst,’ zei ik.
Derek boog zich voorover, zijn ogen fonkelden. ‘We hebben één fout gemaakt. Eén. Je hebt onze hele toekomst ermee verwoest. We hadden plannen. De kinderen zouden een tuin krijgen. Tina zou eindelijk wat rust hebben. Je wist toch hoe klein ons huis is?’
Tina knikte, met haar armen over elkaar.
Ik bekeek ze stuk voor stuk aandachtig.
‘Je hebt plannen gemaakt,’ zei ik. ‘Met spullen die niet van jou waren.’
‘Je maakte er geen gebruik van,’ snauwde Derek. ‘Jij hebt Manhattan. Jij hebt dat perfecte appartement. Deze plek staat de helft van de tijd leeg.’
‘Het staat leeg omdat ik het kan gebruiken wanneer ik wil,’ antwoordde ik. ‘Het is geen prijs voor ‘meest chaotische broer of zus’.’
‘Hou op met egoïstisch te zijn,’ zei mijn moeder met tranen in haar ogen. ‘Wij hebben je opgevoed. We hebben offers voor je gebracht. Alles wat je hebt, hebben wij—’
‘Jij hebt me het leven gegeven,’ zei ik. ‘Ik heb jou een huis gegeven. Ik denk dat we quitte staan.’
De lucht werd ijzig koud. Mijn vaders gezicht werd rood.
‘Als je hiermee doorgaat,’ zei hij, terwijl hij met zijn vinger naar me wees, ‘ben je voor ons dood.’
Ik glimlachte. Zelfs ik was verbaasd hoe makkelijk het was.
‘Dan is het denk ik officieel,’ zei ik.
Ik legde het schaderapport op de salontafel.
‘Allereerst,’ zei ik, ‘bent u mij $17.000 schuldig. Dat is wat uw ongeoorloofde bouwwerkzaamheden mij hebben gekost. U kunt het rapport lezen als u wilt. Het bevat foto’s.’
Mijn moeder staarde naar de bovenste pagina. Haar lippen bewogen terwijl ze het nummer las.
‘Ten tweede,’ vervolgde ik. Ik pakte nog een stuk papier – de uitzettingsbevel – en legde het erop. ‘U heeft dertig dagen om dit pand te verlaten. Wettelijk gezien. Het is klaar.’
Mijn vader griste het papier uit mijn handen.
‘Dat meen je toch niet?’, zei hij.
‘Dat klopt,’ antwoordde ik. ‘Je hebt hier zeven jaar gratis gewoond. Ik heb alles betaald: hypotheek, belastingen, reparaties. En in ruil daarvoor heb je mijn naam vervalst om me nog een huis af te pakken. Ik ben er klaar mee.’
‘Je maakt dit gezin kapot,’ siste Derek.
‘Dit gezin heeft zichzelf kapotgemaakt toen het makkelijker werd om van mij te stelen dan om erom te vragen,’ zei ik. ‘Ik zet het gewoon even zwart op wit.’
Ik draaide me naar Derek om.
‘En voordat je het vraagt,’ voegde ik eraan toe, ‘ja. Ik heb je huisbaas al laten weten dat de automatische betalingen stoppen. De huur van volgende maand is voor jouw rekening.’
Zijn gezicht vertrok. Tina greep zijn arm.
‘We hebben kinderen,’ zei ze verontwaardigd.
‘Ja,’ zei ik. ‘En je probeerde het bezit van hun tante te stelen in plaats van een stabiele baan te zoeken en binnen je middelen te leven. Daden. Gevolgen.’
Mijn moeder barstte nu in tranen uit.
‘We hebben je alles gegeven,’ zei ze.
‘Nee,’ antwoordde ik zachtjes. ‘Jij hebt me een jeugd gegeven. Ik heb jou een pensioen gegeven. Jij hebt ervoor gekozen dat niet te respecteren. Ik kies ervoor om ermee te stoppen.’
Ik bleef staan. Mijn vader versperde mijn weg.
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ siste hij.
Ik keek hem in de ogen.
“Ik heb er spijt van dat ik het zo lang heb laten voortduren.”
Ik liep weg.
Het lawaai – geschreeuw, gehuil, mijn naam roepen – verstomde zodra de deur achter me dichtviel. De lucht buiten was koel en stil. Mijn hart klopte snel, maar mijn handen bleven kalm.
Voor het eerst in jaren had ik het gevoel dat ik weer op eigen benen stond.
