‘Wat stil,’ fluisterde ze. ‘Geen stadsgeluiden.’
‘Hier zijn we veilig,’ zei Marcus, terwijl hij de krakende deur van de hut opende. ‘Tenminste, totdat we klaar zijn om toe te slaan.’
Binnen rook het naar vocht en oud hout. Marcus stak een petroleumlamp aan die hij had meegenomen. Het licht toverde een eenvoudig tafereel uit de duisternis tevoorschijn: een houten tafel, een paar banken, een kachel en smalle stapelbedden tegen de muur.
‘Natuurlijk niet het Ritz Carlton,’ grinnikte Marcus, ‘maar het voldoet voor onze doeleinden.’
Ik zette Olivia op een bankje en legde een jas over haar schouders. Ze zag er uitgeput uit, maar in haar ogen was vastberadenheid te lezen.
‘Wat is de volgende stap?’ vroeg ze.
Marcus begon de meegebrachte spullen uit te laden.
“Dokter Wallace komt morgenochtend. Hij zal u en de baby onderzoeken, en in de tussentijd zal ik onze ontmoeting met Arthur Sterling voorbereiden.”
‘Hoe ga je hem dwingen om met ons af te spreken?’ vroeg ik. ‘Mensen zoals hij spreken niet zomaar met mensen van de straat af.’
Marcus glimlachte geheimzinnig. « Ik heb een plan dat hij niet kan negeren. »
Hij haalde een kleine satelliettelefoon uit zijn tas.
« Morgen sturen we hem een bericht met foto’s van de documenten en een uitnodiging voor een ontmoeting. En geloof me, hij zal instemmen. »
Ik keek vol bewondering naar mijn broer. Opa zou trots op hem zijn. Trots op ons allebei. We waren niet gebroken. We hadden ons niet overgegeven. We hadden precies gehandeld zoals hij ons had geleerd: kalm, methodisch, en elke stap zorgvuldig overwegend.
Marcus stookte het fornuis op. Al snel werd het warm in de hut. Ik hielp Olivia op de stapelbedden te gaan liggen, dekte haar toe met een deken en gaf haar pijnstillers.
‘Slaap maar, schat,’ zei ik, terwijl ik haar haar streelde. ‘Morgen wordt een zware dag.’
Toen ze in slaap viel, zaten Marcus en ik bij de kachel en keken we door de kieren in de ijzeren deur naar het vuur.
‘Begrijp je wel wat we doen?’ vroeg ik zachtjes. ‘We komen in opstand tegen een van de machtigste families van de staat. Ze hebben geld, connecties, macht.’
‘En wij hebben de waarheid,’ antwoordde Marcus eenvoudig. ‘En vastberadenheid.’
‘Dat is misschien niet genoeg,’ schudde ik mijn hoofd.
‘En wij hebben iets wat zij niet hebben,’ voegde hij eraan toe, terwijl hij een blok hout in de kachel gooide. ‘Dat zwarte bloed waar ze zo minachtend over sprak.’
Ik glimlachte bij de gedachte aan oma Zora – haar trots, haar veerkracht, haar vermogen om te overleven waar anderen opgaven.
‘Weet je, ik denk niet dat opa per ongeluk met een zwarte vrouw is getrouwd,’ zei Marcus peinzend. ‘Hij – een soldaat, een man van het systeem – koos een vrouw die moest leven met de wetenschap dat het systeem niet voor haar was gebouwd, die de haat moest ontwijken en mazen in de wet moest vinden waar anderen ondoordringbare muren zagen.’
‘Denk je dat bloed echt iets betekent?’ vroeg ik.
‘Ik denk dat we een product van beide werelden zijn,’ antwoordde hij. ‘We hebben de methodische aard van opa, zijn systematische aanpak, en de intuïtie van oma – haar vermogen om buiten de gebaande paden te denken, om te zien wat voor anderen verborgen blijft.’
Het vuur in de kachel knetterde en wierp vreemde schaduwen op de muren van de hut. We zaten in stilte, ieder verdiept in onze eigen gedachten. De beslissende dag lag voor ons.
‘We moeten slapen,’ zei Marcus uiteindelijk. ‘Morgen hebben we al onze kracht nodig.’
Ik knikte en liep naar de stapelbedden waar Olivia sliep. Ik wilde haar geen moment alleen laten.
‘Ik neem de eerste wacht,’ zei Marcus, terwijl hij zijn pistool tevoorschijn haalde. Hij zat bij het raam en keek de duisternis van het bos in. Zijn profiel – scherp en vastberaden – deed me aan opa denken. Dezelfde rechte neus, dezelfde rimpel tussen de wenkbrauwen.
Ik ging naast mijn dochter liggen en luisterde naar haar ademhaling. Ze sliep onrustig, schrok af en toe wakker en kreunde zachtjes.
‘Alles komt goed,’ beloofde ik haar in stilte. ‘We zullen jou en de baby beschermen, wat het ook kost.’
Met die gedachte viel ik in een angstige slaap waarin ik mijn dochter steeds weer terugvond – geslagen en bloedend in het koude bos.
Ik werd wakker door een zacht kloppen op de deur. Ik sprong automatisch overeind en greep het pistool dat in de buurt lag. Marcus stond al in de deuropening, gespannen, klaar voor actie.
‘Wie is het?’ vroeg hij zachtjes.
‘Dokter Wallace,’ antwoordde een kalme mannenstem. ‘Marcus Vance heeft gebeld.’
Mijn broer ontspande zich, maar legde het pistool niet weg.
‘Welk regiment, Wallace?’ vroeg hij.
« 82e Luchtlandingsdivisie, » antwoordde de stem onmiddellijk. « Operatie Wolfpack. »
Marcus knikte en opende de deur.
In de deuropening stond een gedrongen man van een jaar of vijftig in een veldjas, met een gehavende dokterstas in zijn hand. Zijn grijze haar was kortgeknipt en zijn gezicht was getekend door rimpels, de tekenen van een man die veel had meegemaakt.
‘Kom binnen, Wallace.’ Marcus schudde hem de hand. ‘Bedankt voor je komst.’
“Voor jou? Altijd.”
De dokter kwam binnen en keek de kamer rond. Zijn blik bleef hangen bij de slapende Olivia.
“Is dit de patiënt?”
Ik knikte en ging naar mijn dochter toe, die ik zachtjes wakker maakte.
“Olivia, dit is de dokter. Hij gaat je onderzoeken.”
Dokter Wallace was een man van weinig woorden en zakelijk ingesteld. Hij onderzocht zorgvuldig al Olivia’s wonden, controleerde haar pupillen, mat haar bloeddruk en polsslag. Daarna haalde hij een klein draagbaar echografieapparaat uit zijn tas.
‘Legertechniek,’ legde hij uit, toen hij mijn verbaasde blik opmerkte. ‘Voor gebruik in het veld. Niet zo nauwkeurig als in een ziekenhuis, maar het laat de basisprincipes zien.’
Hij streek voorzichtig met de sensor over Olivia’s buik en keek aandachtig naar het kleine schermpje. Zijn gezicht was geconcentreerd en ik wachtte vol spanning op de uitslag.
‘Er is een hartslag,’ zei hij uiteindelijk. ‘Stabiel. De placenta is niet losgelaten. Je hebt geluk gehad, jongedame.’
Olivia begon zachtjes te huilen van opluchting. Ik kneep in haar hand.
‘En hoe zit het met de andere blessures?’ vroeg Marcus.
“Polsfractuur, niet verplaatst.” Wallace controleerde de spalk die ik had aangebracht. “Goede fixatie. Middelzware hersenschudding, kneuzingen, hematomen, schaafwonden, twee gebroken ribben, maar geen perforatie van de longen.”
« Idealiter moet hij in het ziekenhuis worden opgenomen, » voegde hij eraan toe, terwijl hij de hut rondkeek en begreep dat dat onmogelijk was.
Hij haalde verschillende pakjes medicijnen uit zijn tas: pijnstillers die geschikt zijn voor zwangerschap, ontstekingsremmers, vitamines, alles wat veilig is om in te nemen in jouw toestand. Hij gaf de medicijnen aan Olivia.
“Minimaal een week bedrust en geen plotselinge bewegingen.”
‘Dank u wel, dokter,’ zei Olivia zachtjes.
Wallace knikte en nam Marcus apart. Ze spraken zachtjes, maar ik hoorde het toch.
« Dit was geen willekeurige aanval, » zei de dokter. « De slagen werden methodisch uitgedeeld. Iemand wilde maximale schade aanrichten, maar niet direct doden. »
‘Om haar te laten lijden?’ Marcus knikte somber.
‘Precies.’ Wallace schudde zijn hoofd. ‘Dierenmishandeling. Zeker gezien de zwangerschap.’
‘We lossen dit op,’ zei Marcus vastberaden. ‘Bedankt voor je komst.’
‘Als het erger wordt, bel dan meteen.’ De dokter schudde zijn hand. ‘En wees voorzichtig. Ik ben langs uw huis in de stad gelopen. Er zijn mensen die u in de gaten houden – geen buurtbewoners.’
Marcus en ik wisselden blikken. Ze waren dus al aan het zoeken.
Toen de dokter vertrok, ging Marcus meteen achter de laptop zitten.
« We moeten sneller handelen, » zei hij. « Aangezien ze al bij het huis zijn, zullen ze het zoekgebied snel uitbreiden. »
‘Wat ga je doen?’ vroeg ik, terwijl ik het koude kompres op Olivia’s voorhoofd verving.
‘Stuur een bericht naar Arthur Sterling,’ antwoordde hij zonder op te kijken van het scherm. ‘Nu meteen.’
Hij werkte er ongeveer een uur aan en liet ons toen het resultaat zien. Het was een e-mail met bijgevoegde foto’s van de documenten die Olivia had meegenomen, evenals bankafschriften die zijn vrienden hadden verkregen. De tekst vatte de kern van de zaak beknopt en direct samen: fraude met de liefdadigheidsinstelling, geheime rekeningen in het buitenland, aanranding van een zwangere vrouw. « We stellen geen eisen », legde Marcus uit, « we bieden alleen aan om af te spreken. »
“Vandaag om 18:00 uur, het oude parkrestaurant in de stad.”
‘Waarom daar?’ vroeg Olivia. ‘Dat is midden in het centrum.’
‘Precies waarom?’ Marcus knikte. ‘Op een openbare plek. Hij kan dan niets tegen ons proberen, en wij hebben het voordeel. Wij kennen zijn gezicht, maar hij kent het onze niet.’
‘Nee, hij komt niet alleen,’ wierp ik tegen. ‘Mensen zoals hij hebben altijd beveiliging bij zich.’
‘Ik weet het.’ Marcus glimlachte. ‘En ik heb mijn eigen mensen. Voormalige teamgenoten – drie kerels, gehard in de strijd.’
Hij verstuurde de e-mail via een beveiligde verbinding.
‘Nu wachten we op een antwoord,’ zei hij, terwijl hij de laptop dichtklapte.
Het antwoord kwam veertig minuten later. Kort en bondig.
We zullen op de afgesproken plaats en tijd aanwezig zijn. Alleen. Je komt ook zonder entourage.
Marcus grinnikte. « Natuurlijk zal hij niet alleen zijn, en wij ook niet. »
‘Ik moet met je mee,’ zei Olivia plotseling, terwijl ze probeerde rechtop te gaan zitten.
‘Denk er niet eens aan.’ Ik legde haar voorzichtig terug neer. ‘Je hebt rust nodig.’
‘Mam, dit is mijn strijd.’ Ze perste haar lippen koppig op elkaar en trok een pijnlijk gezicht. ‘Ik moet erbij zijn.’
‘Het is een gezamenlijke strijd,’ zei Marcus vastberaden. ‘Maar jouw taak is nu om jezelf en de baby te beschermen. Wij regelen het wel.’
Olivia wilde bezwaar maken, maar werd plotseling bleek en greep naar haar buik. Ik schrok, maar ze schudde geruststellend haar hoofd.
‘Het is goed. Gewoon een schopje. Zie je?’
Ik aaide haar hand. « Zelfs de kleine zegt dat je hier moet blijven. »
Tegen de middag vertrok Marcus weer. Hij moest met vrienden afspreken om het actieplan te bespreken. Hij liet me een van de pistolen achter en verbood me ten strengste de hut te verlaten.
« Als iemand nadert, schiet dan meteen, » zei hij voordat hij vertrok. « Probeer niet te achterhalen wie het is. »
Ik knikte. In dertig jaar tijd had ik nog nooit op iemand geschoten, maar ik wist dat ik het zou kunnen als het leven van mijn dochter in gevaar zou komen.
Olivia en ik bleven alleen achter. Ze dommelde het grootste deel van de tijd, uitgeput door pijn en stress. Ik zat bij het raam, keek naar het bos en dacht na over hoe vreemd het leven een wending had genomen.
Nog maar drie dagen geleden was ik een gewone gepensioneerde – een voormalige verpleegster die jam maakte en sokken breide voor haar kleinkinderen. En vandaag zit ik hier met een pistool in mijn handen, klaar om mijn dochter te verdedigen tegen machtige mensen die haar dood willen.
Maar in werkelijkheid was ik nooit zomaar een gepensioneerde. Het bloed van een soldaat-grootvader en een veerkrachtige grootmoeder stroomde altijd door mijn aderen. Ik was het alleen vergeten in de sleur van een vredig leven.
Marcus keerde bij schemering terug. Hij was kalm en geconcentreerd.
‘Alles is klaar,’ zei hij. ‘Mijn mensen zijn al in het restaurant. Eén aan de bar, twee aan tafels. Arthur Sterling is een uur geleden in de stad aangekomen. Zijn auto staat geparkeerd vlakbij het centrale hotel. Hij is zich ook aan het voorbereiden.’
‘Hij heeft vast wel zijn eigen mensen,’ zei ik peinzend.
‘Zonder twijfel,’ knikte Marcus. ‘Maar op een openbare plek zullen ze voorzichtig moeten zijn, net als wij.’
Hij overhandigde me een kleine leren aktetas.
“Alle documenten zijn hier. Originele foto’s van Olivia, afdrukken van bankafschriften, informatie over de schijnvennootschappen, het geldstroomschema en nog iets interessants dat mijn vrienden hebben gevonden.”
‘Wat precies?’ vroeg ik.
‘Bewijs dat Lucille Sterling de afgelopen drie jaar een dubbelleven heeft geleid.’ Marcus glimlachte geheimzinnig. ‘Ze heeft een minnaar – een jonge manager bij een van de hotelketens van haar man.’
‘Heer,’ schudde ik mijn hoofd, ‘en ze durfde het over vuil bloed te hebben.’
Marcus keek op zijn horloge.
“We moeten gaan, Ruby. De vergadering begint over anderhalf uur en de autorit duurt ongeveer een uur.”
Ik liep naar Olivia toe, die wakker was geworden en onze voorbereidingen met bezorgdheid gadesloeg.
‘We lossen het wel op.’ Ik kuste haar voorhoofd. ‘Alles komt goed.’
‘Pas op,’ fluisterde ze. ‘Deze mensen zijn niet gewend om te verliezen.’
‘Wij ook niet,’ zei Marcus vastberaden. ‘Wij ook niet.’
We gingen naar buiten. Het was een koude avond met een lichte mist die over het meer trok – ideaal weer voor onze missie. De zichtbaarheid was beperkt, maar niet gevaarlijk.
In de auto controleerde Marcus het pistool nog een keer en gaf me toen een klein doosje.
‘Wat is dit?’ Ik opende het en zag een klein oortje.
‘Radiozender,’ legde hij uit. ‘Mijn mannen zullen contact met ons opnemen. Ik hoor ze. Jullie horen mij. Als er iets misgaat, zeg ik het codewoord ‘zonsondergang’. Dat betekent: vertrek onmiddellijk.’
Ik deed het oortje in en schoof mijn sjaal zo dat het verborgen bleef.
‘En als er hulp nodig is, dan komen ze bij zonsopgang in actie,’ antwoordde hij. ‘Dan grijpen ze meteen in.’
De weg naar de stad was verlaten. We reden in stilte, ieder verdiept in zijn eigen gedachten. Ik dacht aan mijn dochter, die alleen in de boshut was achtergebleven. Ze was bang, dat wist ik, maar ze liet het niet merken.
‘Alles komt goed, Ruby,’ zei Marcus plotseling, alsof hij mijn gedachten kon lezen. ‘We hebben er goed over nagedacht.’
‘Het plan is waterdicht,’ knikte ik, maar de angst bleef me kwellen. ‘Er zijn te veel onbekende factoren. Hoe zou Arthur Sterling reageren? Zou hij ons geloven? Wat zou hij doen als hij ons geloofde?’
De stad verwelkomde ons met het felle licht van winkelruiten en straatlantaarns. Na de stilte van het bos leek het lawaai van de straten oorverdovend. Marcus parkeerde de auto twee stratenblokken van het restaurant vandaan.
