‘We gaan lopen,’ zei hij. ‘Dat is veiliger.’
Ik klemde de aktetas met de documenten steviger vast en stapte uit de auto. We liepen door de avondstad als gewone voorbijgangers – een man en vrouw van middelbare leeftijd. Niemand zou vermoeden dat we op weg waren naar een vergadering die ons leven zou kunnen veranderen.
Het oude parkrestaurant bevond zich op de begane grond van een historisch pand in het centrum – een knusse plek met gedimd licht en rustige muziek. We kwamen vijftien minuten voor de afgesproken tijd binnen.
‘Hij is er al,’ fluisterde Marcus tegen me. ‘Hij zit alleen aan de hoektafel. Maar zijn mensen zitten aan de tafels ernaast.’
Ik keek onopvallend de kamer rond. Ik herkende Arthur Sterling meteen: een lange, statige man met een krachtig gezicht en zilverkleurige slapen. Hij zat bedachtzaam in zijn koffie te roeren en oogde volkomen kalm. Alleen de witte knokkels van zijn vingers verraadden zijn spanning.
‘Ik ga eerst,’ zei Marcus. ‘Je komt zo.’
Hij liep vol zelfvertrouwen naar de tafel van Arthur Sterling. Ik zag de man verstijven toen een vreemdeling hem naderde. Twee lijfwachten aan de tafel ernaast leunden ook naar voren, maar Marcus ging gewoon tegenover hen zitten en zei zachtjes iets.
Ik gaf ze een minuut de tijd, liep toen naar mijn broer toe en ging naast hem zitten.
‘Goedenavond, meneer Sterling,’ zei ik kalm. ‘Dank u wel dat u akkoord bent gegaan met de afspraak.’
Hij bekeek me aandachtig. In zijn koude, grijze ogen was geen spoor van vijandigheid of welwillendheid te bekennen – alleen van berekenend zakelijk belang.
‘U beweert dat mijn vrouw uw dochter probeerde te vermoorden,’ zei hij zonder omhaal. ‘Dat is een ernstige beschuldiging. Heeft u bewijs?’
Ik haalde de foto’s van de mishandelde Olivia uit de aktentas en legde ze voor hem neer.
“Dit is mijn dochter – uw schoondochter. Ze is zwanger van uw kleinkind.”
Zijn gezicht vertrok even toen hij de foto’s zag, maar hij herpakte zich snel.
‘Dit is verschrikkelijk,’ zei hij kalm. ‘Maar waarom denk je dat Lucille dit gedaan heeft?’
Marcus haalde een dictafoon tevoorschijn en speelde de opname af. Olivia’s stem – zwak, gebroken van pijn maar toch duidelijk – vulde de ruimte tussen ons.
“Lucille reed me de stad uit en zei dat ze me een nieuw stuk grond wilde laten zien. Toen we uit de auto stapten, sloeg ze me met iets zwaars en bleef ze maar herhalen dat ik vuil bloed had en het niet waard was om bij hun familie te horen.”
Arthur Sterling zat roerloos te luisteren naar de opname. Zijn gezicht bleef uitdrukkingsloos, maar de spieren in zijn kaak verraadden innerlijke spanning.
‘Motief?’ vroeg hij toen de opname was afgelopen. ‘Welk motief heeft mijn vrouw om haar schoondochter aan te vallen?’
‘Lucille is altijd veeleisend geweest,’ zei ik, ‘maar geweld…’
Ik legde de tweede map op tafel.
« Uw vrouw heeft gedurende zeven jaar systematisch geld weggesluisd van de Hope Foundation – zo’n vijf miljoen – via een constructie met schijnvennootschappen. Olivia ontdekte de documenten per ongeluk en stelde een ongemakkelijke vraag. »
Arthur opende de map. Zijn gezicht bleef onverstoorbaar, maar ik zag zijn vingers licht trillen toen hij door de pagina’s bladerde.
‘Kan dit worden geverifieerd?’ vroeg hij, terwijl hij de verklaringen bestudeerde.
‘Dat hebben we al gecontroleerd,’ antwoordde Marcus. ‘Deze bedrijven bestaan alleen op papier en staan geregistreerd op naam van stromannen. Het geld is naar het buitenland gesluisd.’
Arthur Sterling bleef lange tijd zwijgend de documenten bestuderen, en sloeg toen zijn blik op.
‘Stel dat dit waar is. Wat wilt u dan? Geld? Een schadevergoeding?’
‘Rechtvaardigheid,’ zei ik vastberaden. ‘En veiligheid voor mijn dochter en kleinkind.’
‘Wat voor soort rechtvaardigheid precies?’ Zijn stem werd harder. ‘Je begrijpt toch wel dat een publiek schandaal niet alleen Lucilles reputatie zal vernietigen, maar ook het bedrijf dat ik in dertig jaar heb opgebouwd.’
‘We zijn niet op zoek naar publiciteit,’ antwoordde Marcus kalm. ‘Het enige waar we in geïnteresseerd zijn, is Olivia’s veiligheid en een rechtvaardige straf voor degene die een zwangere vrouw probeerde te vermoorden.’
Arthur tikte bedachtzaam met zijn vingers op de tafel.
“En Gavin, weet mijn zoon hiervan?”
‘Nee,’ schudde ik mijn hoofd. ‘En Olivia weet niet zeker of hij het wel moet weten. Ze gelooft dat hij altijd aan de kant van zijn moeder zal blijven staan.’
Er flitste iets wat op pijn leek in de ogen van deze strenge man.
‘Ze heeft gelijk,’ zei hij zachtjes. ‘Mijn zoon is altijd al zwak geweest. Lucille heeft hem zo gemaakt.’
Hij zweeg opnieuw, verdiept in zijn gedachten, en keek toen abrupt op.
‘Je hebt nog iets anders in gedachten, hè?’ Zijn stem was zacht, maar er klonk toch iets in door. ‘Anders had je zo’n ontmoeting niet durven aangaan.’
Marcus knikte en pakte de derde map.
« Uw vrouw leidt een dubbelleven, meneer Sterling. Ze heeft al drie jaar een affaire met Paul Nichols, de manager van uw Riviera Hotel, en een deel van het geld van de stichting is naar hun gezamenlijke rekening op de Kaaimaneilanden gegaan. »
Het was een gemene streek, en dat wisten we, maar we hadden geen keus. We moesten hem raken waar het pijn deed, zodat hij onze kant zou kiezen.
Arthur pakte de map met trillende handen aan. Er zaten foto’s in van Lucille en een jonge man in een restaurant, van haar vertrek uit een hotel op de luchthaven en bankafschriften die de gezamenlijke rekening bevestigden.
Zijn gezicht verstijfde. Hij sloot de map en legde die op tafel.
‘Wat wil je?’ vroeg hij lusteloos. ‘Concreet.’
Ik boog me naar hem toe en keek hem recht in de ogen.
“Officiële scheiding voor Olivia en Gavin met een fatsoenlijke schadevergoeding. Een garantie voor de veiligheid van mijn dochter en toekomstige kleinkind – en dat Lucille nooit meer in hun buurt komt.”
‘En in ruil daarvoor – complete stilte,’ antwoordde Marcus. ‘Geen aangifte bij de politie, geen contact met de pers, geen publieke beschuldigingen. Alles blijft tussen ons.’
Arthur Sterling bekeek ons lange tijd alsof hij onze vastberadenheid wilde peilen. Daarna knikte hij.
“Ik ga akkoord, maar onder één voorwaarde. Ik zal Lucille zelf aanpakken, op mijn eigen manier.”
Marcus en ik wisselden blikken.
‘Je zult haar geen fysiek letsel toebrengen?’ vroeg ik – niet dat ik me zorgen maakte om die vrouw, maar ik wilde niet nog meer bloed aan onze handen hebben.
‘Nee.’ Hij schudde zijn hoofd. ‘Maar ze zal krijgen wat ze verdient. Geloof me, voor Lucille is het verlies van status, geld en reputatie angstaanjagender dan welke fysieke pijn dan ook.’
“Dan hebben we een deal.”
Marcus stak zijn hand uit. Arthur schudde die na een seconde aarzelen.
‘Is Olivia op dit moment op een veilige plek?’ vroeg hij, terwijl hij de documenten op een stapel verzamelde.
‘Ja,’ antwoordde ik. ‘En ze blijft daar tot de rust is teruggekeerd.’
‘Verstandig,’ knikte hij. ‘Ik neem over drie dagen contact met je op. Tegen die tijd zijn de scheidingspapieren klaar en vormt Lucille geen bedreiging meer.’
Hij stond op, knikte naar ons en liep naar de uitgang. De lijfwachten stonden onmiddellijk op en volgden hem.
Marcus en ik bleven aan tafel zitten, vol ongeloof dat alles zo soepel was verlopen.
‘Denk je dat hij zijn woord zal houden?’ fluisterde ik.
‘Ik denk het wel,’ knikte Marcus. ‘Mensen zoals Arthur Sterling hechten waarde aan hun woord. Het is een erekwestie. Bovendien levert een schandaal hem niets op.’
Ik voelde me plotseling ontzettend moe. De spanning van de afgelopen dagen drukte zich in één klap op mijn schouders.
‘Laten we naar huis gaan,’ zei Marcus, toen hij mijn toestand opmerkte. ‘Olivia wacht op nieuws.’
We verlieten het restaurant en liepen naar de auto. De stad om ons heen leefde haar gebruikelijke avondleven. Mensen haastten zich met hun dagelijkse bezigheden. Winkelruiten glansden. Auto’s reden voorbij. Niemand vermoedde dat het lot van verschillende families zojuist was beslist.
In de auto nam Marcus contact op met zijn mensen, zorgde ervoor dat we niet werden gevolgd, en toen vertrokken we.
‘Goed gedaan, zusje,’ zei hij toen we de snelweg opreden. ‘Opa zou trots op je zijn, en ook op jou.’
Ik glimlachte zwakjes. « Zonder jou had ik het niet gered. Het is een gezamenlijke overwinning. »
Hij leek geconcentreerd op de weg te kijken.
“En die van Olivia. Zij toonde echte moed.”
Ik keek uit het raam naar de bomen die voorbij raasden – zwarte silhouetten tegen de nachtelijke hemel. Ergens daarbuiten, diep in het bos, wachtte mijn dochter. En nu kon ik haar vertellen dat het voorbij was, dat ze veilig waren – zij en de baby die in haar hart groeide.
‘Zwart bloed,’ zei ik zachtjes. ‘Lucille verafschuwde het zo erg. Maar het was dat bloed dat haar uiteindelijk ten val bracht.’
‘Niet bloed,’ wierp Marcus tegen. ‘Maar wat het je gaf. Veerkracht, wijsheid, het vermogen om te overleven en je geliefden te beschermen, wat er ook gebeurt.’
Ik knikte. Hij had gelijk. Het ging niet om de afkomst, maar om wat het ons leerde: overleven waar anderen opgeven, een uitweg zien waar anderen een doodlopende weg zien, en nooit terugdeinzen als het gaat om het leven van degenen van wie we houden.
We reden door de nacht en naderden de boshut waar ons verhaal begon. Ik wist dat alles nu goed zou komen. Niet meteen, niet makkelijk, maar we zouden het redden, zoals we altijd hadden gedaan.
Er ging een week voorbij – zeven lange dagen vol wachten en angst. Olivia en ik bleven in de boshut. Marcus kwam regelmatig langs met eten, medicijnen en nieuws. De toestand van mijn dochter verbeterde geleidelijk. De blauwe plekken begonnen te vervagen. De pijn in haar ribben werd minder hevig. Ze sliep veel, en als ze wakker was, zat ze bij het raam naar het meer te kijken en over haar buik te strelen, alsof ze de baby ervan wilde overtuigen dat alles goed zou komen.
Op de derde dag, precies zoals beloofd, nam Arthur Sterling contact met ons op. Marcus ontmoette hem in de stad en kwam terug met documenten, een scheidingsovereenkomst en een schadevergoeding, en nieuws waar ik helemaal van ondersteboven was.
‘Lucille Sterling is spoorloos verdwenen,’ zei hij, terwijl hij houtblokken op de kachel legde. ‘Officieel is ze voor behandeling naar een Zwitserse kliniek gegaan.’
‘Maar in werkelijkheid?’ vroeg ik, terwijl ik naar de slapende Olivia keek.
‘Arthur gaf haar een keuze,’ fluisterde Marcus zachtjes om zijn nichtje niet wakker te maken. ‘Ofwel de gevangenis voor fraude en poging tot moord, ofwel vrijwillige ballingschap. Ze koos voor het laatste. Hij gaf haar een klein bedrag, klein naar zijn maatstaven natuurlijk, en stuurde haar ergens in Zuid-Amerika met de voorwaarde dat ze nooit meer terugkeerde en nooit meer contact opnam met de familie.’
‘En haar geliefde,’ herinnerde ik me, ‘de jonge hotelmanager’.
‘Ontslagen.’ Marcus haalde zijn schouders op. ‘Arthur Sterling is een harde man. Hij vergeeft geen verraad.’
“En hoe reageerde Gavin? Weet hij wat er gebeurd is?”
‘Hij weet het wel,’ zuchtte Marcus. ‘Maar niet het hele verhaal. Arthur vertelde hem dat zijn moeder financiële misdrijven had gepleegd en daarom moest vertrekken. En de aanval op Olivia? Geen woord. Hij vreest dat zijn zoon de hele waarheid niet aankan.’
Ik schudde mijn hoofd. De man die zijn vrouw niet tegen zijn eigen moeder kon beschermen, wist nu niet eens de hele waarheid over wat er gebeurd was. Maar misschien was het zo wel beter voor iedereen.
‘Wil hij Olivia zien?’ vroeg ik.
‘Nee.’ Marcus keek naar zijn slapende nichtje. ‘Arthur zei dat Gavin het nieuws van de scheiding verrassend kalm opnam. Het lijkt erop dat hij zich er al lang geleden bij had neergelegd dat hun huwelijk een vergissing was.’
Ik wist niet of ik hier blij of verdrietig over moest zijn. Enerzijds maakte het gebrek aan verzet de scheiding makkelijker. Anderzijds gaf het een slecht beeld van Gavins gemakkelijke manier om zijn zwangere vrouw op te geven.
‘En hoe zit het met de stichting?’ vroeg ik, me herinnerend waar het allemaal begonnen was.
« Arthur heeft het persoonlijk in handen genomen, » antwoordde Marcus. « Hij heeft een audit uitgevoerd, het gestolen geld teruggegeven, het management vervangen en probeert de reputatieschade te beperken. »
Op de vierde dag kwam dokter Wallace Olivia opnieuw onderzoeken. Hij was tevreden over haar toestand. De botten groeiden aan elkaar, de blauwe plekken genazen en de baby ontwikkelde zich normaal.
‘Over een week kan ze weer naar huis,’ zei hij, terwijl hij zijn tas inpakte. ‘Maar ze moet nog wel een maand volledig rusten.’
Op de zevende dag arriveerde Marcus met belangrijk nieuws.
‘Documenten getekend,’ zei hij, terwijl hij Olivia een dikke map overhandigde. ‘Scheiding snel afgehandeld dankzij Arthurs connecties. De alimentatie is overgemaakt naar uw rekening. Een bedrag dat voldoende is voor een comfortabel leven en de opleiding van het kind.’
Olivia hield de map op haar schoot en aarzelde om hem open te maken.
‘Is dat alles?’ vroeg ze zachtjes. ‘Is dit het einde?’
‘Bijna.’ Marcus ging naast haar zitten. ‘Er is nog één ding. Arthur wil je graag ontmoeten.’
Mijn dochter en ik wisselden blikken. Dit hadden we niet verwacht.
‘Waarom?’ vroeg ze vermoeid.
‘Hij heeft niets uitgelegd.’ Marcus haalde zijn schouders op. ‘Hij zei alleen dat het belangrijk is en geen bedreiging vormt. Als je ermee instemt, komt hij morgen. Alleen, zonder beveiliging.’
Olivia dacht na, terwijl ze mechanisch over haar buik streek – een gebaar dat de afgelopen dagen een gewoonte was geworden.
‘Oké,’ zei ze uiteindelijk. ‘Ik zal hem ontmoeten. Dat is wel het minste wat ik kan doen na alles wat hij voor ons heeft gedaan.’
Arthur Sterling arriveerde de volgende dag precies om twaalf uur ‘s middags. We hoorden het geluid van een motor en Marcus ging hem tegemoet, terwijl Olivia en ik in de hut achterbleven. Een paar minuten later ging de deur open en verscheen er een lange, grijsbehaarde man in de deuropening, gekleed in een eenvoudige, warme jas – geen pak, geen beveiliging, geen gebruikelijke glans van een machtige zakenman.
‘Hallo Olivia,’ zei hij, terwijl hij in de deuropening stond alsof hij aarzelde om verder te gaan. ‘Bedankt dat je hebt ingestemd met de ontmoeting.’
Mijn dochter knikte en gebaarde hem te gaan zitten. Ik wilde weggaan om hen wat privacy te geven, maar Arthur hield me tegen.
