‘We hebben een plan nodig,’ zei ze. ‘Ik heb de documenten, maar dat is niet genoeg. Ze kunnen alles ontkennen. Zeggen dat ik ze heb vervalst of verkeerd heb geïnterpreteerd.’
‘Marcus zal helpen.’ Ik ging naast haar zitten. ‘Hij kent mensen die toegang hebben tot databases. Als we de geldstromen kunnen traceren, is het niet zo eenvoudig.’
Olivia schudde haar hoofd. « Het is een ingewikkelde constructie. Schijnvennootschappen, offshore-rekeningen. Het kost tijd en middelen die we niet hebben. »
‘Dan zullen we anders moeten handelen.’ Ik keek peinzend uit het raam. Achter het glas werd de duisternis dichter en bijna tastbaar. Ergens daarbuiten – honderd mijl verderop – in een luxueus herenhuis aan de rivieroever, zat een vrouw die mijn dochter probeerde te vermoorden, die ons verachtte vanwege ons ras, die dacht dat ze ongestraft zou blijven dankzij geld en connecties.
‘Vertel me alles wat je weet over Lucille Sterling,’ vroeg ik. ‘Over haar gewoonten, angsten en zwakheden.’
‘Waarom?’ huiverde Olivia. ‘Je gaat toch niet—’
‘Nee.’ Ik schudde mijn hoofd. ‘We zullen ons niet tot haar niveau verlagen, maar we moeten wel begrijpen met wie we te maken hebben.’
Olivia keek me lange tijd aan en knikte toen.
‘Ze vreest ontmaskering meer dan wat dan ook ter wereld,’ begon ze. ‘Haar reputatie is haar god. De liefdadigheidsstichting, sociale projecten, interviews en glossy tijdschriften – het is allemaal haar manier om zichzelf in een bepaald daglicht te stellen.’
‘In werkelijkheid? Hoe zit het met haar man? Je schoonvader?’
‘Arthur Sterling.’ Olivia lachte lusteloos. ‘Een grote zakenman, hoofd van een holding. In het openbaar een voorbeeldige familieman – vader en echtgenoot. In werkelijkheid woont hij apart, heeft hij een maîtresse die jonger is dan ik, en bemoeit hij zich nooit met de zaken van zijn vrouw, zolang ze maar geen problemen voor het bedrijf veroorzaakt.’
‘En Gavin, je echtgenoot?’
Olivia’s gezicht vertrok van pijn, en ik besefte dat het geen lichamelijk letsel was.
‘Mam, hij houdt echt van me, maar hij zal altijd aan de kant van zijn moeder blijven staan. Hij is met haar vergroeid door een navelstreng die niemand heeft doorgeknipt. Hij is veertig jaar oud en belt haar nog steeds op om te vragen welke stropdas hij naar een vergadering moet dragen.’
Ik kneep in haar gezonde hand.
‘Is dat de reden waarom je niet terug wilt?’
‘Ja.’ Ze sloeg haar ogen neer. ‘Als ik in het ziekenhuis beland, brengt Gavin me naar huis, en daar zal Lucille afmaken wat ze begonnen is, en niemand zal haar tegenhouden.’
Een diepe zucht ontsnapte uit mijn borst. Mijn meisje was in een gouden kooi terechtgekomen waaruit ze niet kon ontsnappen.
‘Nu moeten we iemand vinden die Lucille niet het zwijgen kan opleggen,’ zei ik hardop denkend. ‘Iemand die ze vreest of niet onder controle kan houden.’
Olivia dacht even na, en toen sperde ze haar ogen wijd open.
‘Arthur Sterling,’ fluisterde ze. ‘Haar man. Ze kan doen wat ze wil, zolang het het bedrijf maar niet schaadt. Maar als er een schandaal rond de stichting aan het licht komt, zal dat de reputatie van de holding schaden…’
Ik pikte op: « …en dan zal hij ingrijpen. »
‘Ja,’ knikte Olivia. ‘Hij is niet de meest aangename persoon, maar hij is pragmatisch. Als hij moet kiezen tussen zijn vrouw en zijn bedrijf, kiest hij voor zijn bedrijf.’
‘Goed idee,’ zei ik tot slot. ‘Maar hoe kom ik bij hem? Hij zit vast vol met beveiligers en secretaresses.’
‘Ik heb zijn persoonlijke nummer.’ Olivia glimlachte zwakjes. ‘Gavin belde hem een keer waar ik bij was. Ik heb het onthouden. Nooit gedacht dat het van pas zou komen.’
Ik knikte. Het plan begon vorm te krijgen.
‘Maar laten we eerst op Marcus wachten.’ Ik keek op de klok. ‘Hij moet nog zes uur rijden. Jij moet rusten.’
Ik hielp mijn dochter comfortabeler te liggen en legde de kussens goed. Haar oogleden werden zwaar. De pijnstillers en de spanning van de afgelopen uren begonnen hun tol te eisen.
‘Mam.’ Ze pakte mijn hand vast toen ik de kamer wilde verlaten. ‘Dank je wel.’
‘Waarom, dochter?’
‘Omdat je niet hebt gevraagd waarom ik met zo’n zwakkeling ben getrouwd.’ Ze glimlachte bitter. ‘Omdat je niet hebt gezegd: « Ik had je gewaarschuwd. »‘
Ik boog me voorover en kuste haar op haar voorhoofd.
“We maken allemaal fouten, schat. Het belangrijkste is om ze te herstellen voordat het te laat is.”
Toen ze in slaap viel, ging ik naar de veranda. De nacht was koud en helder. De sterren – helder en onbewogen – keken me van boven aan. Ergens in de verte blafte een hond. Ik ademde de ijzige lucht diep in.
Ik dacht aan mijn grootmoeder, Zora – een trotse zwarte vrouw die, ondanks de strenge sociale normen van haar tijd, met opgeheven hoofd leefde. Aan haar trots en kracht die ze aan mijn moeder doorgaf, en van haar aan mij. Aan het ‘vuile bloed’ dat Lucille zo verachtte.
Vandaag kookte mijn bloed, en het zou blijven woeden tot de gerechtigheid zou zegevieren – niet uit wraak, maar ter bescherming van mijn dochter en haar ongeboren kind.
De tracker die ik uit de auto had gehaald, werkte nog steeds; een klein rood lampje knipperde. Ik heb hem op een boomstronk vlakbij het huis gelegd.
Laat ze maar denken dat ik hier ben. Laat ze maar komen.
Ik zal er klaar voor zijn.
En de baby? Ze legde instinctief haar hand op haar buik. Het lijkt in orde. Geen bloeding, geen hevige pijn in de onderbuik, maar een doktersbezoek is wel nodig.
Marcus en ik wisselden blikken. We begrepen allebei hoe riskant het was om naar het plaatselijke ziekenhuis te gaan. Maar Olivia zonder medische hulp achterlaten was ondenkbaar.
« Ik heb een vriend die dokter is in Springfield, » zei Marcus, verwijzend naar zijn tijd in militaire dienst. « Hij is te vertrouwen en hij komt hierheen. Je hoeft nergens heen. »
‘Dank je wel,’ zei Olivia zachtjes, waarna ze plotseling gespannen raakte. ‘De telefoon… ze kunnen je gesprekken afluisteren.’
‘Maak je geen zorgen.’ Marcus liet haar nieuwe wegwerptelefoons zien. ‘We gebruiken alleen deze, en ik bel de dokter vanaf een openbare telefooncel in het volgende dorp.’
Hij liep naar het raam en tilde de rand van het gordijn op.
‘We kunnen hier niet blijven,’ zei hij, terwijl hij naar de dageraad staarde. ‘Het huis is te open. Het bos loopt direct tot aan de noordkant. Een ideale positie voor observatie en aanval.’
‘Maar waar gaan we heen?’ Ik keek verward de kamer rond. ‘We kunnen niet naar een hotel. Daar hebben we een identiteitsbewijs voor nodig. Naar vrienden? Dan brengen we ze in gevaar.’
‘Opa had een jachthut,’ zei Marcus peinzend. ‘Ongeveer twintig kilometer hiervandaan, diep in het bos, weet je nog?’
Ik knikte. Een klein blokhutje aan de oever van een bosmeer, waar opa ons mee naartoe nam om te vissen. Ik was er al vijftien jaar niet meer geweest, maar ik herinnerde me de plek nog goed.
‘Je kunt er alleen te voet of met een terreinwagen komen,’ vervolgde Marcus. ‘Geen wegen, alleen bospaden. Een ideale schuilplaats. Maar Olivia, zij zal niet kunnen lopen.’
‘We nemen je Chevy mee,’ besloot hij. ‘We laten de tracker hier achter voor het geval ze de auto via satelliet volgen, en we vertrekken bij schemering zodat we minder snel gezien worden.’
Ik stemde toe. Het plan was riskant, maar logisch. De hut lag ver van de bewoonde wereld. Niemand zou ons daar zoeken.
‘En hoe zit het met het bewijsmateriaal?’ vroeg Olivia. ‘De stichtingsdocumenten.’
Marcus ging naast haar zitten en bestudeerde aandachtig de foto’s op de telefoon.
‘Indrukwekkend,’ gaf hij toe. ‘Maar je hebt gelijk. Dit is niet genoeg. We hebben bevestiging nodig van onafhankelijke bronnen: bankafschriften, registergegevens, bevestiging van de activiteiten van de lege vennootschappen.’
‘Heb je toegang tot zulke dingen?’ vroeg Olivia hoopvol.
Marcus glimlachte geheimzinnig. « Ik niet, maar ik ken mensen die het wel kunnen. Voormalige teamgenoten die nu werken bij organisaties met toegang tot databases. Tegen betaling kunnen ze helpen. »
‘Hoeveel heb je nodig?’ Ik was al aan het uitrekenen hoeveel geld ik had gespaard.
‘Maak je geen zorgen over het geld.’ Marcus wuifde het weg. ‘Ik heb spaargeld en dit is een investering in de toekomst van ons gezin.’
Hij haalde een laptop uit zijn tas en zette hem aan.
‘Offline’, legde hij uit. ‘Maakt geen directe verbinding met internet. Veilig.’
Terwijl Marcus aan het werk was, zorgde ik voor Olivia – ik hielp haar met wassen, verwisselde de verbanden en maakte een licht ontbijt klaar. Haar toestand was stabiel, maar de blauwe plekken hadden een afschuwelijke paarsgroene kleur gekregen. Het was fysiek pijnlijk om naar het gehavende gezicht van mijn dochter te kijken.
‘Mam,’ zei ze zachtjes toen we alleen in de keuken waren. ‘Ik ben bang.’
‘Ik weet het, schat.’ Ik omhelsde haar zachtjes. ‘Maar we redden het wel. Dat hebben we altijd gedaan.’
‘Niet voor mezelf.’ Ze schudde haar hoofd. ‘Voor de baby, en vanwege jou. Lucille zal niet rusten. Ze heeft te veel te verliezen als de waarheid aan het licht komt.’
‘Juist daarom moeten we snel handelen.’ Ik kneep vastberaden in haar hand.
Marcus werkte de hele dag door: bellen, schrijven, informatie analyseren. Hij ging een paar keer naar buiten om vanaf een openbare telefooncel te bellen. Hij kwam terug met nieuws.
« Dokter Wallace komt morgenochtend, » meldde hij. « In de tussentijd is er iets interessants. »
Hij spreidde de uitgeprinte documenten die hij had meegenomen over de tafel uit.
‘De Hope Foundation bestaat al zeven jaar,’ begon hij. ‘In die tijd is er zo’n 300 miljoen dollar doorheen gegaan. Het grootste deel daarvan is afkomstig van grote bedrijven die op deze manier hun belastinggrondslag verlagen. Het lijkt legaal. Het geld gaat naar een goed doel. Bedrijven krijgen belastingvoordelen en een positief imago.’
‘Maar in werkelijkheid?’ vroeg ik.
“In werkelijkheid gaat zo’n zestig procent van het geld nergens heen.” Marcus wees naar een diagram dat hij had getekend. “Schijnbedrijven, valse contracten, opgeblazen schattingen – een klassiek witwasschema.”
“En niemand heeft het zeven jaar lang gemerkt.” Ik kon het niet geloven.
‘Iemand heeft het opgemerkt,’ zei Marcus somber. ‘Twee jaar geleden startte een journalist een onderzoek. Een maand later raakte hij betrokken bij een auto-ongeluk. Wonder boven wonder overleefd, maar nu is hij verlamd. Het onderzoek werd uiteraard stopgezet.’
Olivia werd nog bleker.
“Dat wist ik niet.”
‘Hoe kon je dat weten?’ Marcus haalde zijn schouders op. ‘Ze hebben er niet over geschreven in de kranten. Informatie uit privébronnen.’
‘En wat nu?’ vroeg ik. ‘Naar de politie gaan met deze gegevens?’
Marcus schudde zijn hoofd. « Nutteloos. De familie heeft te veel invloed. Het rapport zal verloren gaan. Bewijsmateriaal zal verdwijnen en je loopt nog meer gevaar. »
‘En dan?’ Mijn geduld begon op te raken.
« Het plan blijft hetzelfde, » zei Marcus vastberaden. « We gaan rechtstreeks naar Arthur Sterling, maar nu hebben we meer troefkaarten. »
Hij wees naar het laptopscherm.
“Mijn vrienden ontdekten nog iets interessants. Naast de liefdadigheidsstichting heeft Lucille rekeningen bij buitenlandse banken. De bedragen zijn indrukwekkend: ongeveer 2 miljoen euro. De herkomst van dit geld is onduidelijk.”
‘Weet haar man ervan?’ vroeg Olivia.
‘Zo te zien niet.’ Marcus schudde zijn hoofd. ‘De rekeningen staan op Lucilles meisjesnaam, zorgvuldig verhuld. Maar mijn mannen hebben ze gevonden.’
‘Ze steelt dus niet alleen van de stichting,’ zei ik peinzend. ‘Ze verbergt ook geld voor haar man – ze bereidt een gouden handdruk voor.’
‘Zo te zien wel,’ beaamde Marcus. ‘En dit feit zou wel eens doorslaggevend kunnen zijn. Arthur Sterling zou fraude met de stichting misschien door de vingers zien. Het is immers geld van donateurs, niet van hem. Maar persoonlijk verraad – dat vergeeft hij niet.’
‘Precies,’ vulde Olivia aan. ‘Hij is een man van de oude school. Voor hem is familie in de eerste plaats een zakelijke samenwerking. Loyaliteit staat boven alles.’
De avond viel. We maakten ons klaar voor vertrek. Marcus controleerde de auto en zorgde ervoor dat de tracker goed vastzat aan de boomstronk bij het huis. Ik pakte de belangrijkste spullen in: warme kleren, medicijnen en eten. Olivia was stil en geconcentreerd.
‘Tijd om te gaan,’ zei Marcus toen het buiten donker werd. ‘Ik rijd. Jullie gaan allebei achterin zitten. Duik weg als we door het dorp rijden.’
We verlieten het huis. De lucht was koud, rook naar dennenhars en de sneeuw viel eraan. Ik hielp Olivia de auto in en dekte haar toe met een deken. Marcus controleerde het pistool dat ik hem had gegeven en verstopte het onder zijn jas.
‘Alles komt goed,’ zei hij, terwijl hij de motor startte. ‘Opa heeft ons niet voor niets leren overleven.’
De Chevy reed geruisloos weg. We deden de koplampen pas aan toen we de bosweg bereikten. Ik keek terug naar het huis dat al die jaren mijn toevluchtsoord was geweest. Nu zag het er eenzaam en kwetsbaar uit.
Na een paar kilometer hoorden we in de verte het geluid van een helikoptermotor. Marcus stuurde de auto meteen de weg af en zette de motor af.
‘Ga liggen,’ beval hij.
We stonden stokstijf, luisterend naar de duisternis. De helikopter naderde. Zijn zoeklicht gleed over de boomtoppen. Ze zochten ons.
‘Ze zouden geen helikopter gebruiken,’ fluisterde Olivia. ‘Dat valt te veel op. Het is vast de Nationale Garde of zoiets.’
Marcus knikte, maar bleef gespannen. De helikopter vloog ongeveer anderhalve kilometer bij ons vandaan en verdween achter de horizon.
‘Laten we gaan,’ zei Marcus, terwijl hij de motor weer startte. ‘Het moeilijkste deel begint nu.’
De weg werd steeds slechter. De Chevy stuiterde over wortels en hobbels en reed steeds dieper het bos in. Olivia trok bij elke schok een pijnlijk gezicht, maar klaagde niet.
‘Nog even,’ moedigde Marcus haar aan. ‘We zijn er zo.’
Na een uur rijden door het ondoordringbare bos zagen we het donkere silhouet van de jagershut tegen de nachtelijke hemel – een klein blokhutje aan de oever van een inktzwart bosmeer.
‘We zijn er.’ Marcus slaakte een zucht van verlichting en zette de motor af.
Ik hielp Olivia uit de auto. Ze stond tegen me aan geleund en ademde diep de nachtlucht in.
