Ik kneep in stilte in zijn hand als teken van dankbaarheid en rende terug naar Olivia.
Het gehuil van de sirene werd steeds luider.
‘Kom op, schat.’ Ik hielp haar voorzichtig overeind. ‘We gaan nu naar de auto.’
Ze kon haar hoofd nauwelijks rechtop houden.
“Ik heb het gesprek afgezegd. Ik heb gelogen. We lossen het zelf wel op.”
Ze protesteerde niet. Ik hielp haar voorzichtig overeind en legde haar gezonde arm over mijn schouder. Olivia kreunde van de pijn, maar liep vooruit en leunde op me. We liepen langzaam naar de weg en vermeden de plek waar de jager nog steeds zat.
Door de bomen heen waren de zwaailichten van de ambulance al zichtbaar.
We bereikten mijn Chevrolet. Ik zette mijn dochter op de voorstoel, deed de veiligheidsgordel om en probeerde haar gewonde arm niet aan te raken. Ik liep om de auto heen, ging achter het stuur zitten en reed rustig weg. Ik deed de koplampen pas aan toen we een flink eind van de steengroeve verwijderd waren.
‘Dat is het,’ zei ik toen we op een wat betere, geasfalteerde weg terechtkwamen. ‘Nu naar huis.’
Olivia sloot haar ogen en leunde achterover in haar stoel. In het schemerige licht van het dashboard leek haar gezicht grauw.
‘Mam, ze houden niet op,’ fluisterde ze. ‘Nu weet ik te veel.’
‘We verzinnen wel iets.’ Ik probeerde zelfverzekerd te klinken, hoewel ik vanbinnen trilde van angst en woede. ‘Het belangrijkste is dat je nog leeft.’
Olivia greep plotseling mijn hand vast, waardoor ik mijn grip op het stuur even moest loslaten.
‘Mam, ik heb bewijs,’ zei ze onverwacht vastberaden.
“De documenten?”
« Het lukte me om ze met mijn telefoon te fotograferen voordat zij—voordat we wegreden. »
Mijn hart maakte een sprongetje. « Waar is de telefoon? »
“In mijn tas. Ze heeft het niet meegenomen. Blijkbaar vond ze dat het op een overval zou lijken.”
Ik knikte. Mijn gedachten waren glashelder. We moesten Olivia verstoppen op een plek waar ze haar niet zouden zoeken, haar wonden verzorgen en contact opnemen met iemand die ons kon helpen deze situatie aan te pakken.
Meteen dook er een beeld in mijn geheugen op: Marcus, mijn oudere broer. Oud-militair, net als onze grootvader. Stoer, een man van weinig woorden, zo betrouwbaar als een rots. Hij woonde in de aangrenzende provincie, werkte voor een particulier beveiligingsbedrijf en had, in tegenstelling tot mij, de vaardigheden die opa ons had bijgebracht niet verloren.
‘Olivia,’ zei ik tegen mijn dochter. ‘Je moet me alles vanaf het begin vertellen. Maar eerst nemen we contact op met oom Marcus. Weet je hem nog?’
Ze knikte zwakjes.
“Degene die me leerde schieten met een katapult.”
‘Precies.’ Ik probeerde te glimlachen. ‘Hij zal ons helpen.’
We reden in het donker over verlaten landweggetjes. Voor ons lag mijn huis – van hout, oud maar stevig – en op zolder, onder een laag stof, stond een koffer die mijn broer en ik hadden meegenomen na de dood van opa. Een koffer met spullen die misschien wel nuttiger zouden blijken dan ik al die jaren had gedacht.
Ik pakte mijn telefoon en typte zonder te aarzelen een bericht naar mijn broer.
Marcus, ik heb je hulp nodig. Weet je nog wat opa Nick ons leerde? Nu is het onze beurt.
We bereikten mijn huis aan de rand van het dorp toen de nacht eindelijk was gevallen. De sterren schoten als paddenstoelen uit de grond, helder en koud. De oktoberlucht rook naar rottende bladeren en de eerste nachtvorst.
Het oude blokhut huis begroette ons in stilte. Ik hielp Olivia uit de auto en droeg haar bijna de veranda op. Ze kon haar benen nauwelijks bewegen, maar hield zich stoïcijns vast. Mijn meisje was altijd sterk geweest. Als kind stond ze, na een val van haar fiets, stilletjes op, veegde haar knieën af en fietste verder. Maar nu had zelfs zij moeite.
“Een momentje, schat. Een momentje.”
Ik zette haar op de bank in de woonkamer en haastte me naar de open haard. Het was koud in huis. Ik was ‘s ochtends vertrokken en had geen tijd gehad om hem aan te stoken. Met wat houtsnippers en berkenhout stak ik behendig een vuur aan. Al snel knetterde het vuur vrolijk en wierp het licht op het bleke gezichtje van mijn dochter.
‘Laten we eens naar je wonden kijken,’ zei ik, terwijl ik de tafellamp aanzette.
In het felle licht zag Olivia er nog slechter uit. De blauwe plek onder haar oog werd snel zwart. Haar lip was gescheurd en ze had een diepe kras op haar wang. Ik hielp haar voorzichtig haar jas uit te trekken. Bij elke beweging kreunde ze. Onder haar dunne blouse waren de blauwe plekken zichtbaar. Haar rechterarm hing slap naar beneden.
‘Breuk’, zei ik, terwijl ik voorzichtig de pols betastte. ‘Waarschijnlijk een simpele breuk, zonder verschuiving. De pols moet geïmmobiliseerd worden.’
Mijn EHBO-doos bevatte alles wat nodig was. Dertig jaar als verpleegster werken was niet voor niets geweest. Ik behandelde alle zichtbare wonden met ontsmettingsmiddel, legde een spalk aan om haar pols, gaf haar pijnstillers en ontstekingsremmers.
‘Dankjewel, mam,’ fluisterde Olivia toen ik klaar was. ‘Jij weet altijd wat je moet doen.’
Ik glimlachte bitter. Of toch niet?
Mijn enige dochter lag voor me – geslagen, gebroken – en de vijand was geen straatboef, maar een machtige zakenvrouw met enorme connecties. Wat kon ik inbrengen tegen haar geld en invloed?
‘De telefoon,’ herinnerde ik me. ‘Je had het over bewijsmateriaal.’
Olivia wees naar haar tas – een dure leren tas met gouden details. Binnenin vond ik het nieuwste model iPhone in een gebarsten hoesje. Het scherm was gelukkig nog heel.
‘Code 1989,’ zei Olivia. ‘Het jaar waarin je in dit huis bent komen wonen.’
Ik ontgrendelde de telefoon en merkte onwillekeurig op dat ze als wachtwoord een datum had gekozen die voor ons beiden belangrijk was. Ondanks het luxueuze leven in het landhuis van haar man, was ze haar afkomst niet vergeten.
‘Galerij,’ zei ze. ‘Map: documenten voor Gavin.’
Ik vond de map. Tientallen foto’s van boekhoudkundige rapporten, betalingsopdrachten, contracten. Op het eerste gezicht gewone zakelijke documenten, maar ik begreep dat Olivia er iets belangrijks in had gezien, iets waarvoor Lucille Sterling zo’n risico had genomen.
‘Leg eens uit wat dit is,’ vroeg ik, terwijl ik naast mijn dochter ging zitten.
‘De Hope Foundation,’ begon Olivia zachtjes. ‘Lucille is de directeur en oprichter. Elk jaar gaan er tientallen miljoenen dollars door de stichting – voor de behandeling van zieke kinderen, voor de ondersteuning van verpleeghuizen, voor de aanleg van speeltuinen – alles officieel, alles transparant.’
Ze pauzeerde even om een slokje water te nemen uit het kopje dat ik haar aanreikte.
“Twee weken geleden vroeg Gavin me om te helpen met documenten voor het jaarverslag van de stichting. Hij zit in het bestuur, maar eerlijk gezegd heeft hij zich er nooit echt in verdiept. Hij tekende gewoon waar zijn moeder hem aanwees.”
Ik knikte. Dat was Gavins karakter: knap, charmant, maar een volstrekt karakterloze man die zijn hele leven leefde volgens de instructies van zijn moeder.
“Ik begon de documenten door te nemen en merkte iets vreemds op. Grote bedragen – van vijf tot vijftien miljoen – werden regelmatig overgemaakt naar rekeningen van bedrijven met namen als Consulting Inc. of Business Analytics, voor adviesdiensten, juridische ondersteuning en analyses. Maar er waren geen gedetailleerde rapporten over deze diensten. En toen ik informatie over de bedrijven zelf zocht…”
‘Schaduwbedrijven’, vermoedde ik. ‘Opgericht voor het witwassen van geld.’
‘Precies.’ Olivia knikte. ‘Ik heb de databases gecontroleerd. Ze waren allemaal kort voor de ontvangst van het geld van de stichting geregistreerd. De oprichters – mensen met verloren paspoorten, overleden of zich totaal niet bewust van hun betrokkenheid. Klassieke stromanfiguren. En het geld? Dat ging naar rekeningen in offshore-zones.’
‘En je hebt je schoonmoeder hierover geraadpleegd?’ Ik schudde mijn hoofd. ‘Olivia, besefte je dan niet hoe gevaarlijk dat was?’
‘Ik besefte het.’ Ze glimlachte zwakjes met gebroken lippen. ‘Maar ik besloot haar de kans te geven om het uit te leggen. Ik ben tenslotte familie. Ik dacht dat er misschien een redelijke verklaring zou zijn.’
Ik zuchtte. Mijn naïeve, lieve dochter geloofde altijd in het goede in mensen, zelfs als het bewijs het tegendeel aantoonde.
“En wat zei ze?”
‘Niets.’ Olivia trok een pijnlijk gezicht. ‘Eerst werd ze bleek, maar toen herpakte ze zich en zei dat ik alles verkeerd had begrepen – dat het een complexe financiële constructie was voor belastingoptimalisatie, volkomen legaal – en stelde toen voor om de stad uit te rijden. Ze zei dat ze alles in detail zou uitleggen zonder dat iemand meeluisterde.’
‘En jullie zijn gegaan?’
‘Ja.’ Ze sloeg haar ogen neer. ‘Stom, hè? Maar ik dacht dat ze nog steeds de moeder van mijn man was, de grootmoeder van mijn toekomstige kind.’
Ik verstijfde.
« Jij? »
Olivia knikte en bedekte haar buik met haar gezonde hand.
“Twaalf weken. We hadden het nog aan niemand verteld. We wilden wachten tot het tweede trimester. Gavin was zo blij.”
Mijn hart kromp samen van pijn en woede. Lucille Sterling sloeg een zwangere vrouw – haar eigen schoondochter, die zwanger was van haar kleinkind – allemaal om geld.
« Wist ze van de baby af? »
‘Ja.’ Olivia slikte. ‘Ik heb het haar in de auto verteld. Ik dacht dat het haar zou laten zwijgen, maar ze—ze lachte. Ze zei dat ik met mijn vuile bloed geen plaats in hun familie heb. Dat mijn kind hun onberispelijke afkomst zou bederven.’
Ik sloot mijn ogen om mijn tranen van woede tegen te houden. Mijn grootmoeder was – ondanks haar huidskleur en de vooroordelen waarmee ze te maken kreeg – een hoogopgeleide vrouw, speelde piano en had een gezin van patriotten grootgebracht. En deze arrogante nieuwkomer…
‘Ze stopte de auto vlakbij het bos,’ vervolgde Olivia zachtjes. ‘Ze zei dat ze me het stuk grond wilde laten zien dat ze aan het kopen waren. We stapten uit en toen… ik had niet eens tijd om te beseffen wat er gebeurde. Ze sloeg me met iets zwaars op mijn hoofd. Een bandenlichter uit de kofferbak, denk ik.’
En toen beefde ze, toen ze het zich herinnerde.
“Ze was compleet gestoord. Ze bleef maar herhalen dat ik van bloed was – dat ik hun familie wilde vernietigen, hen te schande wilde maken en hun geld wilde afpakken.”
Ik omhelsde mijn dochter en probeerde de pijnlijke plekken niet aan te raken. Ze begroef haar gezicht in mijn schouder en huilde zachtjes.
‘Ze zou me vermoord hebben als ze niet gebeld had,’ fluisterde Olivia. ‘Iemand belde haar. Ze raakte afgeleid, begon te zeggen dat ze er al aankwam, dat alles in orde was, en stapte toen gewoon in de auto en reed weg. Ze liet me achter om te sterven van de kou en mijn wonden.’
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van mijn broer.
We vertrekken nu. We zijn er morgenochtend. Bel niemand. Zet de telefoons uit. Ze kunnen ze traceren.
Ik voelde een golf van opluchting. Marcus was altijd een betrouwbare achterhoede.
“Als iemand wist wat hij in zo’n situatie moest doen, dan was hij het wel.”
‘Je telefoon moet uit staan,’ zei ik tegen Olivia.
‘En die van mij ook – in de auto,’ herinnerde ze zich plotseling. ‘Onder de stoel. Gavin stond erop dat jouw Chevy drie maanden geleden bij hun garage gerepareerd werd. Ze hadden…’ Ze maakte haar zin niet af.
Ik begreep het meteen.
“Een tracker.”
Ze hadden me al die tijd in de gaten gehouden.
‘Wacht hier.’ Ik stond op en liep naar de deur.
Buiten was het nog kouder geworden. De sterren leken bijzonder helder aan de maanloze hemel. Ik hurkte neer bij de auto, scheen met de zaklamp van mijn telefoon onder het chassis en zag inderdaad een klein zwart doosje aan het frame onder de bestuurdersstoel. Ik rukte het los en bekeek het.
Een professionele GPS-tracker.
Terug in huis legde ik het apparaat op tafel.
‘Je had gelijk,’ zei ik tegen mijn dochter. ‘Ze hielden me in de gaten. Ze weten waar je woont.’
Olivia probeerde rechterop te gaan zitten, maar trok een pijnlijk gezicht. « We moeten hier weg. »
Ik schudde mijn hoofd. « Nee. Dat zou logisch zijn, maar dat is wat ze verwachten. We blijven hier. Marcus komt zo aan en dan beslissen we wat we verder gaan doen. »
Ik haalde de batterij uit Olivia’s mobiel en zette daarna ook mijn eigen telefoon uit. We waren niet langer te traceren.
Ondertussen liep ik naar de oude commode en trok de onderste lade eruit.
“Dit hebben we nodig.”
Onder een stapel oude truien haalde ik een versleten holster met een pistool tevoorschijn. Het dienstpistool van mijn grootvader, een 1911, dat hij destijds officieel had laten registreren. Ik hield de vergunning geldig, hoewel ik het wapen in al die jaren geen enkele keer had gebruikt.
‘Weet je hoe dat moet?’ Olivia deed haar ogen wijd open.
‘Ja.’ Ik controleerde het magazijn en de veiligheidspal. ‘Mijn opa heeft het me geleerd, en Marcus heeft mijn vaardigheden een paar jaar geleden weer opgefrist.’
Ik legde het pistool op tafel naast de tracker – twee symbolen van onze nieuwe situatie.
Wij waren prooi, maar wel een prooi die zich kon verdedigen.
Olivia leunde achterover tegen de kussens die ik achter haar had neergelegd. Haar gezicht was vermoeid, maar er verscheen iets nieuws in haar ogen – niet alleen angst, maar ook vastberadenheid.
