We waren samen in zijn appartement terwijl Celeste bij haar boekenclub was. Hij zei dat ik hartstochtelijker was dan welke vrouw hij ooit had gehad. Ik voelde me weer levend.
Nathaniel zegt dat we na de bruiloft een manier zullen vinden om samen te zijn. Hij zegt dat trouwen met Celeste gewoon is wat er van hem verwacht wordt, maar dat zijn hart nu aan mij toebehoort.
De laatste vermelding dateert van gisteren.
Morgenavond, de avond voor de bruiloft, komt hij langs terwijl William zijn vrijgezellenfeest aan het plannen is. Het is onze laatste keer samen voordat Celeste zijn vrouw wordt. Daarna moeten we voorzichtiger zijn. Maar we zijn al te ver gekomen om nu te stoppen.
Ik sloot het notitieboekje en zat volkomen stil.
Om me heen ging de middag in de buitenwijk gewoon door alsof er niets veranderd was. Sproeiers besproeiden keurig onderhouden gazons. Kinderen fietsten onder gouden eikenbomen. Honden blaften naar postbodes die hun ronde deden. UPS-trucks zoemden voorbij.
Het normale leven ging gewoon door, terwijl mijn hele wereld instortte.
Hoe lang?
De vraag bleef maar in mijn hoofd rondspoken.
Hoe lang lachten ze me al achter mijn rug uit?
Ik dacht aan elk diner waar ze tegenover elkaar hadden gezeten, aan elke familiebijeenkomst waar ze blikken hadden uitgewisseld die ik door mijn naïviteit niet goed had kunnen interpreteren. Ik dacht aan mijn vader die van plan was me morgen naar het altaar te begeleiden, zich er totaal niet van bewust dat zijn vrouw een affaire had met de bruidegom.
Ik dacht na over alle manieren waarop ik was bedrogen, gemanipuleerd en verraden door de twee mensen die zogenaamd het meest van me hielden.
Toen kwamen de tranen eindelijk.
Hete, woedende tranen die smaakten naar zout en verraad. Ik huilde tot mijn borst pijn deed, tot mijn mascara in donkere strepen over mijn wangen liep, tot er niets meer in me overbleef dan een koude, kristalheldere leegte.
Ze hadden voor elkaar gekozen in plaats van voor mij.
Nu zou ik voor mezelf kiezen in plaats van voor hen.
Ik ben die avond niet naar huis gegaan.
In plaats daarvan checkte ik in bij het Willard InterContinental onder een valse naam, betaalde contant en vertelde de receptioniste dat ik mijn man wilde verrassen voor onze trouwdag. De leugen kwam er makkelijk uit. Blijkbaar leerde ik net zo goed te liegen als mijn moeder en verloofde.
In mijn hotelkamer spreidde ik alles uit over het kingsize bed als een detective die bewijsmateriaal verzamelt: het dagboek van mijn moeder, screenshots van Nathaniels recente creditcardafschriften – we hadden onze rekeningen samengevoegd voor de huwelijkskosten – en een groeiende lijst van alle signalen die ik over het hoofd had gezien.
De geur van dure eau de cologne in de keuken van mijn ouders.
De lippenstift op het wijnglas in Nathaniels appartement.
Zijn plotselinge expertise in de favoriete wijn van mijn moeder.
De manier waarop ze allebei zo hadden aangedrongen op traditionele huwelijksgeloften, waarschijnlijk omdat ze wisten dat ik in mijn persoonlijke geloften iets zou kunnen zeggen waardoor hun schuldgevoel aan het licht zou komen.
Ik bestelde roomservice en ging met mijn benen gekruist op bed zitten, terwijl ik te dure pasta at en hun vernietiging beraamde.
De oude Celeste zou hen privé hebben geconfronteerd. Ze zou hebben gehuild en om uitleg hebben gevraagd, en waarschijnlijk zou ze uiteindelijk door manipulatie tot vergeving zijn gedwongen. De oude Celeste geloofde in tweede kansen en in de kracht van de liefde om alles te overwinnen.
Maar de oude Celeste was dood.
Ze stierf terwijl ze in een Mercedes-Benz het dagboek van haar moeder las, terwijl haar wereld om haar heen instortte.
De nieuwe Celeste begreep dat sommige vormen van verraad te ingrijpend waren om in besloten kring op te lossen.
Dit ging niet alleen over een ontrouwe verloofde of een ontrouwe moeder. Dit ging over twee mensen die samengespannen hadden om mij medeplichtig te maken aan mijn eigen vernedering, die van plan waren hun affaire na mijn bruiloft voort te zetten, en die niet alleen mijn geluk, maar ook mijn waardigheid hadden gestolen.
Ze wilden spelletjes spelen.
Prima.
Ik had het van de besten geleerd.
Ik pakte mijn telefoon en belde mijn assistent bij Meridian Publishing.
‘Jenna, ik heb een gunst van je nodig,’ zei ik toen ze opnam.
“Natuurlijk. Is alles in orde? Je klinkt…”
‘Alles is perfect,’ zei ik. En voor het eerst in dagen meende ik het echt. ‘Ik heb alleen nog even een gastenlijst nodig voor iedereen die morgen naar mijn bruiloft komt. E-mailadressen, telefoonnummers, social media-accounts – alles.’
“Zeker. Geen probleem. Ik stuur het je naar je persoonlijke e-mailadres zodra het klaar is.”
« Bedankt. »
Vervolgens belde ik mijn kamergenoot van de universiteit, Priya, die als freelance journalist in New York werkte en af en toe artikelen schreef over menselijke onderwerpen voor online tijdschriften.
‘Celeste, oh mijn God, je bruiloft is morgen!’, gilde ze. ‘Ben je helemaal in paniek? Ik ben zo blij!’
‘Priya, ik heb een gunst van je nodig,’ zei ik zachtjes. ‘En ik vraag je om geen vragen te stellen.’
De verandering in mijn toon maakte haar meteen serieus.
‘Oké,’ zei ze langzaam. ‘Wat voor gunst?’
“Ik wil dat je morgen bij de Sint-Michaëlskathedraal bent met je camera en je perskaart. Er gaat iets nieuwswaardigs gebeuren en ik wil dat het wordt vastgelegd.”
“Celeste, je maakt me bang.”
“Ik ben niet degene die bang moet zijn.”
Het laatste telefoontje was het moeilijkst.
Ik draaide het nummer van mijn vader, in de wetenschap dat hij inmiddels wel thuis zou zijn van zijn vergadering over het vrijgezellenfeest van mijn verloofde.
‘Celeste, lieverd, je zou me niet moeten bellen,’ grapte hij zachtjes toen hij opnam. ‘Het brengt toch ongeluk als de vader van de bruid de avond voor de bruiloft met zijn dochter praat?’
‘Papa,’ zei ik, en mijn stem brak een beetje. ‘Ik hou van je.’
‘Ik hou ook van jou, schat. Is alles in orde?’
‘Wat er morgen ook gebeurt,’ vervolgde ik, ‘ik wil dat je onthoudt dat ik van je hou en dat dit allemaal niet jouw schuld is.’
‘Schat, ik maak me zorgen. Wat is er aan de hand?’
“Er is niets aan de hand, pap. Alles komt uiteindelijk goed.”
Nadat ik had opgehangen, zat ik lange tijd in de stilte van de hotelkamer na te denken over rechtvaardigheid en wraak en het verschil tussen die twee.
Wraak ging over het veroorzaken van pijn.
Rechtvaardigheid ging over het onthullen van de waarheid.
Morgen zal ik met een glimlach rechtspreken.
Ik werd wakker bij zonsopgang en bestelde koffie via de roomservice. Ik zat in mijn hotelbadjas bij het raam terwijl de zon Washington, DC, in gouden en roze tinten hulde. De stad kwam langzaam tot leven: hardlopers op de Mall, de verkeersdrukte op Constitution Avenue nam toe en toeristen verzamelden zich bij het Washington Monument.
Binnen zes uur zou ik mevrouw Nathaniel Reed worden.
In plaats daarvan stond ik op het punt iets veel krachtigers te worden: een vrouw die weigerde zich door iemand voor de gek te laten houden.
Mijn telefoon trilde de hele ochtend door berichtjes van mijn moeder.
