De Uber-rit terug naar mijn penthouse duurde vijftien minuten vanwege het drukke verkeer in Chicago.
De stad gleed in lichtstrepen langs de ramen voorbij: Wacker Drive, de rivier die het centrum weerspiegelde als een blauwe plek, Lake Shore Drive die langs de donkere oever van het meer sneed.
De chauffeur vroeg of mijn avond naar wens verliep.
Ik zei: « Het gaat precies zoals het moet. »
Hij lachte beleefd, ervan uitgaande dat ik het goed bedoelde.
In die vijftien minuten heb ik drie telefoontjes gepleegd die alles wat Victoria had opgebouwd, zouden ontmantelen.
Het eerste telefoontje was naar mijn advocaat, David Sherman.
David en ik waren al vrienden sinds onze tijd op Northwestern, en hij was gespecialiseerd in precies het soort nucleaire optie dat ik op het punt stond in te zetten.
‘David,’ zei ik toen hij antwoordde, ‘voer Protocol Zeven uit. Alle rekeningen. Alle investeringen. Alles wat we besproken hebben.’
‘Jezus, Trevor,’ antwoordde David.
Ik hoorde hem al typen.
‘Ben je hier absoluut zeker van?’
‘Ze heeft me net scheidingspapieren overhandigd op het openingsfeest van haar advocatenkantoor,’ zei ik. ‘In het bijzijn van Nathan Cross en de helft van het partnerschap van Morrison en Blake. Daar ben ik absoluut zeker van.’
Er viel een stilte.
En toen weer het geluid van sleutels.
‘Geef me twee uur,’ zei David. ‘Alles zal voor het einde van de avond in gang gezet zijn.’
Het tweede telefoontje was naar Raymond Pierce, mijn privédetective.
‘Ray,’ zei ik, ‘het is tijd om de documentatie vrij te geven. Alles wat we verzameld hebben. Nathan Cross’ vrouw krijgt het volledige pakket persoonlijk overhandigd. De ethische commissie van Morrison en Blake krijgt morgenochtend hun exemplaren. En zorg ervoor dat de Illinois State Bar Association hun set uiterlijk aan het einde van de werkdag ontvangt.’
« Al klaar, » zei Ray. « De koerier is nu onderweg naar het huis van mevrouw Cross. De andere pakketten worden bezorgd zoals afgesproken. »
Het derde telefoontje was het telefoontje dat Victoria het meest zou kwetsen.
Ik belde Charles Brennan, de managing partner van Morrison and Blake – en de directe leidinggevende van Nathan Cross.
‘Charles, met Trevor Ashford,’ zei ik. ‘Ik bel over Nathan Cross en enkele zorgen over zijn ethisch gedrag dat de reputatie van uw kantoor schaadt.’
Ik heb de volgende tien minuten besteed aan het uiteenzetten van alles wat ik wist.
Nathans affaire met Victoria.
Zijn verduistering van trustgelden om te investeren in haar bedrijf.
De belangenconflicten die als schimmel rond hun relatie groeiden.
Ik had bewijsmateriaal, vertelde ik Charles.
En ik was bereid het met de bevoegde autoriteiten te delen als Morrison en Blake niet onmiddellijk actie zouden ondernemen.
Charles Brennan was veel dingen tegelijk.
Maar dom was daar niet één van.
Hij bedankte me voor het onder de aandacht brengen van de kwestie en verzekerde me dat het bedrijf onmiddellijk een grondig intern onderzoek zou starten.
Vertaling: De carrière van Nathan Cross was voorbij.
En Morrison en Blake zouden hem zo snel mogelijk laten vallen dat hij niet eens door zou hebben wat hem overkwam.
Tegen de tijd dat ik mijn penthouse binnenliep, vielen de dominostenen al om.
De portier begroette me bij naam.
Zijn stem klonk zoals altijd beleefd, maar zijn ogen schoten naar mijn gezicht alsof hij controleerde of er iets beschadigd was.
‘Goedenavond, meneer Ashford,’ zei hij. ‘Is alles in orde?’
‘Alles is in orde,’ antwoordde ik.
In de lift verdween het stadslawaai.
Gewoon zachte muziek.
Ademhaling.
De stilte die invalt vlak voordat er iets breekt.
Ik schonk mezelf drie vingers Macallan Twenty-Five in en nestelde me in mijn leren fauteuil met uitzicht op de skyline.
Het meer was zwart.
De gebouwen waren verlicht.
Chicago leek onverschillig op de manier waarop alleen grote steden dat kunnen zijn – alsof het gewoon door zou gaan, ongeacht wie er zou vallen.
Mijn telefoon begon vrijwel meteen te trillen.
Ik heb het genegeerd.
Laat ze maar in paniek raken.
Laat ze maar in paniek raken.
Ik had maandenlang naar dit moment toegewerkt.
Ik was van plan om van elke seconde te genieten.
Het eerste echte teken dat Victoria de omvang van haar fout begreep, kwam later die avond.
Mijn telefoon toonde 127 gemiste oproepen en twee keer zoveel sms-berichten.
De meesten kwamen uit Victoria.
Ze ontwikkelden zich precies zoals paniek dat altijd doet.
Verwarring.
