Voorwaarden waar ik op stond, omdat ik geen geld investeer in dingen waar ik geen controle over heb – al helemaal niet in iets dat is gebouwd door iemand die ik als een vreemde begon te beschouwen.
Die voorwaarden waren eenvoudig.
De investering was afhankelijk van het voortbestaan van ons huwelijk.
En dat Victoria geen activiteiten onderneemt die een schending van de fiduciaire plicht jegens de belangrijkste belanghebbende van het bedrijf zouden vormen.
Namelijk ik.
Overspel vormde, volgens de juridische definitie die mijn advocaten hadden opgesteld, een dergelijke schending.
Ook niet-openbaar gemaakte belangenconflicten speelden een rol.
Ook liegen over de herkomst en het doel van de fondsen werd als problematisch beschouwd.
Victoria vond zichzelf zo slim.
Ze wist me zover te krijgen dat ik haar droom financierde, terwijl ze ondertussen haar ontsnapping met Nathan plande.
Wat ze niet doorhad, was dat ik al maanden drie stappen vooruit was.
Stilletjes een val opzetten.
Niet uit wreedheid.
Uit noodzaak.
Want als iemand van wie je houdt een plan smeedt om je te verwonden, ga je niet ongewapend de kamer binnen.
Het feest was in het Four Seasons, want natuurlijk was dat zo.
In het centrum, stijlvol en duur op een manier die probeert te doen alsof het om smaak gaat in plaats van om geld.
De lobby rook naar citrusvruchten en verse bloemen.
De marmeren vloeren waren zo glanzend dat je je eigen spiegelbeeld kon zien en een afkeer kreeg van wat je op het punt stond te doen.
Ik ging met de lift naar boven samen met een echtpaar van in de zestig, beiden in een zwarte jas, die over een winterhuis in Napels praatten alsof het een alledaagse hobby was.
De deuren gaven toegang tot de balzaal.
Zachte muziek.
Zachte stemmen.
Een strijkkwartet in de hoek speelt iets veiligs en elegants.
Ik arriveerde precies op tijd, in het Tom Ford-pak dat Victoria voor belangrijke gelegenheden voor me had gekocht.
Als ik dan toch mijn huwelijk zou zien eindigen, wilde ik er in ieder geval verdomd goed uitzien.
Op het moment dat ik door de deuren van de balzaal liep, wist ik dat er iets niet klopte.
De sfeer in de kamer veranderde alsof er van zender was gewisseld.
Het gesprek werd midden in een zin onderbroken.
Het gelach verstomde.
Zelfs het strijkkwartet leek naar de achtergrond te verdwijnen, alsof de lucht zelf had besloten te luisteren.
Mensen draaiden zich om naar me te kijken met uitdrukkingen die varieerden van medelijden tot amusement tot regelrechte spot.
En toen fluisterde iemand vlakbij de bar – net hard genoeg zodat ik het kon horen –: « De proefman is er. »
Het gelach begon zachtjes.
Enkele mensen in het groepje dat het dichtst bij me stond, grinnikten wat.
Maar het verspreidde zich door de ruimte als rimpels in een vijver – het werd steeds luider en zelfverzekerder naarmate mensen beseften dat ik de opmerking had gehoord.
Testman.
Het was alsof ik een oefenmodel was dat Victoria gebruikte voordat ze overstapte op het echte werk.
Het leek alsof mijn rol in haar verhaal altijd al tijdelijk was geweest.
Ik stond daar bij de ingang en nam de sfeer in me op.
De geur van champagne.
De glans van horloges.
De manier waarop hun ogen naar me toe schoten en vervolgens weer wegkeken, alsof te lang kijken hen medeplichtig zou kunnen maken.
Victoria’s collega’s van Morrison en Blake waren verspreid door de kamer – in dure pakken, met ingestudeerde glimlachen, allemaal op de hoogte van een grap waar ik blijkbaar het mikpunt van was.
Enkele jongere medewerkers keken toe met de gretigheid waarmee mensen leerden hoe macht eruitziet wanneer die lelijk wordt.
Victoria’s ouders stonden bij de champagnefontein, zichtbaar ongemakkelijk maar niet verrast.
En daar, vooraan in de zaal op een klein podium waar Victoria haar openingswoord zou houden, stond Nathan Cross naast mijn vrouw met een bezitterige houding die alles volkomen duidelijk maakte.
Zijn hand zweefde ter hoogte van haar onderrug.
Niet helemaal aanraken.
Maar dichtbij genoeg om het als zodanig te claimen.
Victoria zag me toen.
Onze blikken kruisten elkaar in de volle balzaal, en heel even – slechts een fractie van een seconde – zag ik iets in haar gezichtsuitdrukking oplichten.
Schuldgevoel, misschien.
Spijt.
Of irritatie omdat ik daadwerkelijk was komen opdagen en de scène in realtime had laten plaatsvinden.
Toen verstrakte haar gezicht en nam een professionele, afstandelijke uitdrukking aan.
Ze fluisterde iets tegen Nathan.
Hij grijnsde en knikte.
‘Trevor, wat fijn dat je er bent,’ zei Victoria, haar stem galmde door de nu stille kamer.
Ze daalde van het podium af.
Nathan volgde vlak achter hem, glimlachend als een man die dacht dat hij al gewonnen had.
“Zouden we even onder vier ogen kunnen praten?”
Ik volgde hen naar een kleine vergaderruimte naast de grote balzaal.
De gang was stiller.
Bekleed met tapijt.
Dim.
Zo’n plek waar je je eigen bloed kunt horen.
De deur sloot achter ons met een zachte klik, die klonk als een dichtslaande celdeur.
Victoria haalde een envelop uit haar jaszak – fris, wit en duidelijk van tevoren klaargemaakt.
Het papier was dik.
Duur.
Het soort briefpapier dat mensen kiezen als ze iets dat er onprofessioneel uitziet, toch mooi willen laten lijken.
‘Trevor,’ zei ze, met een korte, ingestudeerde stem – de toon die ze gebruikte wanneer ze slecht nieuws aan cliënten bracht. ‘Ik denk dat we allebei weten dat dit huwelijk al een tijdje niet meer werkt.’
Nathan stond bij het raam.
