Dik karton.
Reliëfletters.
Het soort officiële aankondiging dat schreeuwt: « We hebben het gehaald! »
« Feestelijke opening van Cambridge and Associates. »
Victoria overhandigde het me tijdens het ontbijt met een stralende, verwachtingsvolle glimlach – alsof ze me een trofee aanbood die we samen hadden verdiend.
‘Trevor, dit is het dan,’ zei ze, met een glinstering in haar ogen. ‘Alles waar we naartoe hebben gewerkt. Ik wil dat je erbij bent als ik het lint doorknip bij de opening van mijn eigen bedrijf.’
‘Ons bedrijf,’ corrigeerde ik zachtjes. ‘Dit hebben we samen opgebouwd.’
Haar glimlach verdween even.
‘Natuurlijk,’ zei ze. ‘Ons bedrijf.’
Maar de manier waarop ze het zei, maakte duidelijk wiens naam er op de deur stond.
Wiens gezicht zou er op de brochures komen te staan?
En wiens bijdragen ze daadwerkelijk waardeerde.
Op de ochtend van het feest vertrok Victoria vroeg om de laatste voorbereidingen te overzien.
Ze droeg een donkerblauw Armani-pak dat waarschijnlijk vierduizend dollar kostte.
Haar haar was strak opgestoken in die strenge knot die ze alleen droeg in rechtszalen en vergaderruimtes.
Ze zag eruit als een succesvolle advocate die op het punt stond haar eigen praktijk te beginnen.
Ze zag er in ieder geval niet uit als een vrouw die dankbaar was voor de man die dit alles mogelijk had gemaakt.
Ze kuste me geen moment alsof dit onze overwinning was.
Ze heeft geen enkele keer « Dank u wel » gezegd.
Ze is net vertrokken – mentaal bevond ze zich al in de kamer waar ze van plan was me om het leven te brengen.
Kijk, dit wist Victoria niet dat ik wist.
Ongeveer zes maanden geleden, toen ze met haar businessplan voor Cambridge and Associates naar me toe kwam en om investeringskapitaal vroeg om het bedrijf van de grond te krijgen, heb ik mijn huiswerk gedaan.
Niet alleen vanwege haar bedrijfsmodel, dat solide was.
Niet alleen op haar verwachte klantenlijst – die overigens indrukwekkend was.
Maar over haar motivaties.
Het verhaal achter de cijfers.
Omdat getallen zich kunnen gedragen zoals ze horen te doen.
Motivaties blijven nooit lang stil.
En wat ik ontdekte was interessant.
Victoria had al zo’n achttien maanden een affaire met Nathan Cross, een managing partner bij Morrison and Blake.
Nathan was tweeënvijftig.
Getrouwd.
Drie kinderen.
Een reputatie gebouwd op ‘mentorschap’ en ‘leiderschap’, het type man dat handen schudt bij liefdadigheidsdiners en denkt dat dat hem een goed mens maakt.
Blijkbaar had hij ook een zwak voor ambitieuze, jongere collega’s die hem aan zijn gloriedagen deden denken.
De affaire begon tijdens een fusiezaak waaraan ze samenwerkten.
Veel late avonden in vergaderzalen.
Veel « lastminute-aanvragen ».
En dan waren er nog hotelkamers in steden waar niemand de naam kende.
Minneapolis.
St. Louis.
Een boetiekzaak in New York die factureerde via een lege rekening.
Elke keer dat ze me vertelde dat het « gewoon zakelijk » was, sprak ze technisch gezien de waarheid.
Dat is niet de hele waarheid.
Ik wist van Nathan af omdat ik mensen betaalde om dingen te weten.
Rechercheur Raymond Pierce, voormalig agent van de politie van Chicago, runt nu een particulier recherchebureau dat gespecialiseerd is in bedrijfsinlichtingen en, indien nodig, persoonlijke zaken.
Ray gaf me alles.
Hotelbonnen.
Foto’s.
Berichtlogboeken afkomstig uit legitieme records.
Zelfs een audiofragment van een onoplettend moment waarop Victoria een spraakmemo in haar tas liet draaien tijdens een bijzonder ondoordachte lunch.
Ik heb er maar één keer naar geluisterd.
Dat was niet nodig.
Sommige geluiden verdwijnen niet.
Maar dit is wat me echt verbaasde.
Nathan Cross was niet alleen Victoria’s affaire.
Hij was een van haar belangrijkste investeerders.
Hij investeerde acht miljoen dollar in haar start-up – geld dat hij haalde uit een trustfonds dat zijn vader had opgericht, geld waar zijn vrouw niets van wist.
Victoria kreeg nog eens vijf miljoen van diverse andere investeerders, waaronder drie miljoen van haar ouders, die hun pensioenwoning hadden verhypothekeerd om de droom van hun dochter te ondersteunen.
Ze waren niet zo rijk als Victoria deed voorkomen.
Ze woonden in een comfortabele buitenwijk.
Wees voorzichtig met je pensioenplanning.
Dat soort mensen knipt nog steeds kortingsbonnen uit, zelfs als hun dochter designerpakken draagt.
En toen was er nog mijn bijdrage.
Twintig miljoen dollar.
Ik heb in een periode van zes maanden twintig miljoen overgemaakt naar de zakelijke rekening van Cambridge and Associates, gestructureerd als een reeks investeringen en leningen waardoor ik de meerderheidsaandeelhouder van het bedrijf werd.
Victoria had de documenten die mijn investering aantoonden.
Maar wat ze niet had – wat ze nooit de moeite nam om volledig te begrijpen – was de documentatie waaruit bleek dat elke dollar binnen vierentwintig uur kon worden teruggevorderd als niet aan bepaalde voorwaarden werd voldaan.
Voorwaarden die ik in de kleine lettertjes had verstopt.
Voorwaarden opgesteld door advocaten die per uur factureren en taal als een wapen beschouwen.
