Lara wees naar de kleine keukentafel.
—Gaat u alstublieft zitten.
—Ik sta liever. Spreek.
Lara knikte en accepteerde hun vijandigheid. Ze zuchtte en leunde lichtjes tegen de toonbank, alsof ze fysieke steun nodig had voor wat ze op het punt stond te onthullen.
—Twee dagen geleden heb ik oude financiële dossiers doorgenomen. Ik ontdekte onregelmatigheden bij de operationele afdeling, uw afdeling. Ik ben een onderzoek gestart en heb ontdekt waarom u diensten van zestien uur draait, terwijl andere technici acht uur werken.
Jake klemde zijn kaken op elkaar.
—Omdat David zegt dat we een personeelstekort hebben.
« Er is geen personeelstekort, Jake. David heeft de afgelopen twee jaar het budget voor drie extra technici in zijn zak gestoken. Hij heeft ‘spookmedewerkers’ bij het bedrijf aangegeven, hun salarissen geïncasseerd en jou gedwongen het werk van vier man te doen. »
De woorden troffen Jake als een fysieke klap. Hij wankelde even en greep naar de rugleuning van een stoel om niet te vallen.
-Dat?
‘En dat is nog niet alles,’ vervolgde Lara, terwijl de tranen in haar ogen opwelden. ‘Zijn functioneringsgesprekken… die ervoor hebben gezorgd dat hij geen promotie of bonus heeft gekregen. David heeft ze vervalst. Ik heb zijn echte cijfers gezien in het interne serversysteem. Zijn foutenpercentage is 0,3%. Hij is de beste technicus van de hele afdeling. Maar David heeft een foutenpercentage van 12% aan de HR-afdeling gerapporteerd.’
Jake zakte achterover in zijn stoel en had het gevoel dat de wereld te snel draaide.
‘Waarom?’ fluisterde ze, haar stem brak. ‘Waarom zou hij me dat aandoen?’
« Omdat je te goed bent. Als het bedrijf je werkelijke prestaties zou zien, hadden ze je jaren geleden al gepromoveerd. Je zou krijgen wat je verdient, en David zou zijn ‘goudmijn’ verliezen: iemand die in staat is het werk van een heel team te doen zonder te klagen, uit angst zijn baan te verliezen. »
Jake keek naar zijn handen, eeltig en getekend door hard werken. Hij dacht aan de twee helse jaren. Hij dacht aan de nachten dat hij zo laat thuiskwam dat hij Sophie geen welterustenkus kon geven. Hij dacht aan de schoolfeesten die hij had gemist, aan de leugens die hij zijn dochter moest vertellen over waarom papa altijd moe was, waarom papa er nooit was. Hij dacht aan zijn overleden vrouw en hoe hij had beloofd voor hun dochtertje te zorgen, een belofte die hij door deze uitputting elke dag voelde breken.
Woede begon in zijn borst te koken, heet en heftig.
« Twee jaar… » mopperde Jake, terwijl hij naar Lara opkeek. « Twee jaar van mijn leven. Ik heb hierdoor de kindertijd van mijn dochter gemist. En jij wist het? »
‘Ik kwam er 48 uur geleden achter,’ zei Lara snel, terwijl ze met uitgestrekte handen een stap naar voren zette. ‘Zodra ik het bewijs had, heb ik David ermee geconfronteerd. Hij ontkende natuurlijk alles. Maar de interne audit bevestigde dat er elke cent gestolen was. Ik heb hem vanochtend ontslagen. Hij is eruit en hij zal zich voor de rechter moeten verantwoorden.’
« Dat brengt mijn tijd niet terug! » schreeuwde Jake, terwijl hij met zijn vuist op tafel sloeg. Het geluid galmde door de kleine keuken. « Dat wist de nachten niet uit dat mijn dochter huilde omdat ik er niet was! »
‘Ik weet het,’ zei Lara met een trillende stem. ‘Ik weet het, en ik haat mezelf ervoor. Want ik heb het systeem gecreëerd dat dit mogelijk heeft gemaakt. Ik was zo blind, zo gefocust op succes op macroscopisch niveau, dat ik niet meer keek naar de grond onder mijn voeten.’
Lara kwam dichterbij, negeerde zijn woede en ging tegenover Jake op de stoel zitten.
“Toen ik je dossier zag… zag ik dat je weduwnaar bent. Dat je Sophie alleen opvoedt. Ik zag je salaris in vergelijking met de kosten van levensonderhoud in deze stad en besefte dat je waarschijnlijk maaltijden overslaat zodat ze nieuwe kleren kan kopen.” Lara veegde een traan weg. “Ik zat in mijn glazen kantoor en voelde me de kleinste persoon ter wereld. Ik had een e-mail kunnen sturen, ik had een cheque naar de personeelsafdeling kunnen sturen. Maar je verdiende meer dan bureaucratie. Je verdiende het dat ik hierheen kwam, je in de ogen keek en je om vergeving vroeg.”
Jake keek haar aan. In al die jaren dat hij daar werkte, was Lara Wilson een mythe geweest, een ijzige figuur. Maar de vrouw voor hem, met gezwollen ogen en een blootgelegde ziel, was op een verwoestende manier menselijk.
‘En wat nu?’ vroeg Jake, terwijl de vermoeidheid weer in zijn botten kroop. ‘Een schouderklopje en een ‘sorry’?’
—Nee. Ik los het meteen op. Ik ga de hele afdeling reorganiseren. Maar, nog belangrijker, ik bied je de functie van Senior Operations Manager aan. Met een loonsverhoging van 40%, goede secundaire arbeidsvoorwaarden en een rooster waarmee je je dochter kunt zien opgroeien.
Jake liet een droge lach horen.
—Zomaar? Koop je me soms om je geweten te sussen?
« Het is geen liefdadigheid, Jake. Het is gerechtigheid. Je doet dit werk al twee jaar zonder titel of salaris. Je hebt mij nodig om het bedrijf te repareren, want jij weet beter dan wie ook waar de problemen zitten. »
Voordat Jake kon antwoorden, werd ze onderbroken door het geluid van de voordeur die openging.
—Papa!
Jakes hart stond stil. Sophie.
Zachte voetstappen klonken door de gang en een seconde later verscheen Sophie in de deuropening van de keuken, in pyjama en met haar knuffelkonijn in haar armen, terwijl haar zus Karen er verontschuldigend achter haar stond.
« Het spijt me, Jake, » zei Karen. « Ze had buikpijn en wilde naar huis. Er was geen manier om haar te kalmeren. »
Sophie bleef stokstijf staan toen ze Lara zag. Haar ogen werden groot.
—Papa, wie is zij?
Jake wist even niet meer wat hij moest denken. Hoe kon hij dat verklaren?
—Zij is… zij is mevrouw Wilson. Zij werkt met mij samen.
Lara stond onmiddellijk op van de stoel en knielde op de keukenvloer om op ooghoogte met Sophie te komen.
—Hoi Sophie. Lara hier. Sorry als we je hebben laten schrikken. Je vader en ik hadden het over saai werk.
Sophie kantelde haar hoofd en bekeek haar met die ongeremde nieuwsgierigheid die alleen kinderen bezitten.
« Je bent heel knap, » zei Sophie. « Ben je bevriend met papa? »
Lara wierp een vluchtige blik op Jake, en er veranderde iets in haar uitdrukking. Schuldgevoel maakte plaats voor een tederheid die vreemd aanvoelde voor haar gezicht.
« Dat zou ik graag willen, » antwoordde Lara lieflijk. « Als jij en hij me dat zouden toestaan. »
« Papa heeft niet veel vrienden, » fluisterde Sophie, alsof het een geheim was. « Hij is altijd te moe om te spelen. »
Die woorden waren pijnlijker voor Jake dan de hele onthulling over de loondiefstal. Karen schraapte haar keel en verbrak daarmee de spanning.
—Ik neem Sophie mee om haar tanden nog een keer te poetsen.
« Nee, wacht even, » zei Sophie. « Ik wil Lara mijn tekeningen laten zien. »
Tot Jakes verbazing keek Lara niet op haar horloge en verzon ze geen excuus om te vertrekken. Ze glimlachte.
—Ik zou ze graag willen zien.
Het volgende halfuur keek Jake vanuit de deuropening toe hoe de machtigste vrouw in zijn branche op de vloer van de woonkamer zat en vlinders tekende met haar dochter. Sophie legde het verschil uit tussen gewone vlinders en ‘magische’ vlinders, en Lara luisterde aandachtig, alsof het de belangrijkste vergadering van haar leven was.
« Magische wezens kunnen wensen vervullen, » legde Sophie uit, terwijl ze een van haar vleugels paars kleurde. « Maar alleen als je heel braaf bent. »
« Dat is een goede regel, » zei Lara. « Wat zou jij bestellen? »
