Sophie dacht even na.
—Ik zou willen dat papa niet meer verdrietig is. En misschien een puppy. Maar eerst papa.
Lara’s hand bleef even op het papier rusten. Ze keek op en haar blik kruiste die van Jake. In die stille uitwisseling stortte de muur tussen werknemer en baas, tussen rijk en arm, volledig in. Slechts twee volwassenen, getekend door het leven, bleven over, verbonden door de eerlijkheid van een kind.
Toen Sophie eindelijk begon te geeuwen, stond Lara op.
—Ik denk dat iemand naar bed moet.
‘Kom je terug?’ vroeg Sophie, terwijl ze zich aan Lara’s been vastklampte.
Lara keek Jake aan, alsof ze toestemming vroeg. Jake knikte lichtjes, bijna onmerkbaar.
—Dat hoop ik, lieverd—, zei Lara.
Nadat Jake Sophie naar bed had gebracht, ging hij terug naar de keuken. Lara was haar spullen aan het pakken, maar stopte toen hij binnenkwam.
—Je dochter is geweldig, Jake. Ze heeft het fantastisch gedaan.
« Dankjewel. Zij is het enige goede dat ik in lange tijd heb gedaan. » Jake leunde achterover tegen het aanrecht. « Over het baanaanbod… »
—Neem de tijd. Er is geen druk.
‘Ik ga akkoord,’ onderbrak hij. ‘Maar op één voorwaarde. Je moet me beloven dat dit geen publiciteitsstunt is. Dat het daadwerkelijk iets zal veranderen voor iedereen, niet alleen voor mij.’
‘Je hebt mijn woord,’ zei Lara, en voor het eerst die avond glimlachte ze oprecht. ‘En mijn deur staat altijd open. Letterlijk.’
—Dan zie ik je maandag, baas.
Drie weken later liep Jake door de glazen kantoren van Wilson Enterprises, maar dit keer droeg hij niet zijn grijze onderhoudsuniform. In plaats daarvan droeg hij een overhemd en had hij een visitekaartje bij zich met de tekst ‘Senior Manager’. De veranderingen waren ingrijpend geweest. David en zijn handlangers waren ontslagen. Nieuwe anonieme meldingskanalen waren opgezet en de salarissen waren aangepast. De sfeer in het bedrijf was anders; het voelde lichter, minder beklemmend.
Maar de grootste verandering had zich buiten het kantoor voltrokken.
Het begon met strikt professionele e-mails die geleidelijk aan persoonlijke vragen gingen bevatten. « Hoe gaat het met Sophie? » « Is ze op tijd bij de voetbalwedstrijd aangekomen? » Daarna volgden snelle koffiemomenten voor vergaderingen. En uiteindelijk een uitnodiging voor een etentje bij Jake thuis, waar hij door de zenuwen de kip liet aanbranden en Lara zich een slag in de rondte lachte terwijl ze samen pizza op de grond aten.
Zes maanden na die nacht in de keuken kwam Jake thuis en trof een tafereel aan waardoor hij, met een vol hart, op de oprit bleef staan.
De keuken lag helemaal onder de bloem. Sophie zat op het aanrecht en Lara probeerde, niet erg succesvol, cupcakes te versieren. Ze hadden allebei witte vlekken op hun neus en lachten hardop.
« Papa! » riep Sophie. « Lara leert me hoe je slagroomkrullen maakt! »
« Ik denk dat de draaikolken de strijd aan het winnen zijn, » gaf Lara toe, terwijl ze met de achterkant van haar hand haar voorhoofd afveegde en een spoor van suiker achterliet.
Jake kwam dichterbij, sloeg zijn arm om Lara’s middel en kuste haar op de wang, zonder zich iets van het meel aan te trekken.
—Je ziet er prachtig uit, zelfs zo, ondanks alle ellende.
Lara bloosde, maar haar ogen straalden van een geluk dat ze nog nooit had gevoeld op de covers van zakenmagazines.
Die avond, nadat Sophie in slaap was gevallen (maar niet voordat ze hen had laten beloven dat ze dat weekend naar de dierentuin zouden gaan), zaten Jake en Lara op de bank. De televisie stond aan, maar het geluid was uit.
« Hij vroeg me vandaag iets, » zei Lara, terwijl ze met Jakes vingers speelde.
—Wie? Sophie?
—Ja. Hij vroeg me of ik nu zijn moeder zou zijn.
Jake verstijfde even en draaide zich om naar haar te kijken.
—En wat zei je tegen hem?
‘Ik vertelde hem dat gezinnen op veel verschillende manieren ontstaan. Maar Jake…’ Lara keek op, en de kwetsbaarheid van die eerste nacht in de keuken keerde terug, maar dit keer zonder de pijn. ‘Ik wilde ja zeggen. Ik wilde hem vertellen dat er niets ter wereld is wat ik liever wil.’
—Lara…
« Ik heb mijn hele leven achter cijfers aan gejaagd, Jake. Glazen imperiums opgebouwd die me ‘s nachts niet warm hielden. Maar hier zijn, met jou, met haar… het eten laten aanbranden, vlinders tekenen, de wereld dag na dag verbeteren… Dát is de enige rijkdom die er nu nog toe doet. »
Jake streelde haar gezicht en schoof een verdwaalde haarlok opzij.
—Je weet toch dat we van je houden? Sophie en ik. Je hoort hier al bij.
Lara glimlachte, en een enkele traan rolde over haar wang.
—En ik hou van jullie allemaal. Meer dan ik ooit voor mogelijk had gehouden.
Ze kusten elkaar, een langzame, diepe kus die niet alleen een romance bezegelde, maar ook een belofte voor de toekomst. Een toekomst waarin succes niet werd afgemeten aan kwartaalcijfers, maar aan samen lachen, de geborgenheid van een thuis en de zekerheid dat uiteindelijk niemand onzichtbaar is als er iemand is die hem of haar met liefde aankijkt.
Soms verrast het leven je op de meest bizarre manieren. Soms is het dieptepunt in je leven slechts de basis voor iets veel groters. En soms, heel soms, is de persoon die de macht heeft om je te ontslaan, in werkelijkheid de enige die je kan redden.
Jake wierp een blik in de gang waar zijn dochter sliep, en vervolgens op de vrouw die haar hoofd op zijn schouder liet rusten. Voor het eerst in jaren was hij niet moe. Voor het eerst voelde hij zich compleet.
