De gerechtsdeurwaarder riep: « Allen staan. »
De geachte rechter Marcus Thorne kwam binnen. Hij was een man van in de zestig, met een gezicht als graniet en ogen die niets ontgingen achter zijn bril met metalen montuur. Hij bewoog zich met een weloverwogen traagheid die respect afdwong. Hij nam plaats op de rechterstoel, schikte zijn toga en opende het dikke dossier voor zich.
‘Nalatenschap van Arthur Caldwell,’ las hij voor, met een droge stem. ‘Eiseres beschuldigt de gedaagde, kapitein Elena Caldwell, van valsheid in geschrifte en ongeoorloofde beïnvloeding.’
Hij keek op en scande de kamer. Zijn blik gleed over mijn vader, wuifde hem met een vluchtige blik weg, en bleef toen op mij rusten.
Hij verstijfde.
Zijn hand, die naar een pen reikte, bleef in de lucht hangen. Hij boog voorover en kneep zijn ogen een beetje samen. De stilte in de kamer duurde voort en werd zwaar en scherp. Het was niet de gebruikelijke pauze van een rechter die aantekeningen doorneemt. Het was een pauze van herkenning, van berekening.
‘Wacht even,’ zei rechter Thorne, zijn stem galmde door de stille zaal. ‘Bent u de verdachte?’
Iedereen draaide zich om. De zelfvoldane glimlach van mijn vader verdween. Pendergast fronste, hij voelde een verandering in de wind.
‘Ja, Edelheer,’ antwoordde ik, mijn stem vastberaden en hoorbaar tot achter in de zaal.
De rechter staarde me lange tijd aan. Het was geen blik van herkenning – ik had rechter Thorne nog nooit ontmoet. Het was een blik van beoordeling. Hij bekeek het uniform, de ranginsignes, het specifieke embleem op mijn schouder – het schild en zwaard van Task Force 7.
‘U was uitgezonden met de NAVO… klopt dat?’, vroeg hij.
« Ja, Edelheer. Task Force 7, Oostelijke Sector. Ik ben vandaag om 03:00 uur teruggekeerd naar Amerikaans grondgebied. »
De rechter knikte langzaam. Hij leunde achterover in zijn stoel en vouwde zijn handen. De sfeer in de zaal veranderde. Het was niet langer zomaar een rechtszitting. Het was iets anders. Een confrontatie tussen perceptie en werkelijkheid.
En op dat moment zag ik het in de ogen van mijn vader – de eerste barst van twijfel. Hij had mijn hele leven geloofd dat ik onbeduidend was. Dat geloof stond op het punt hem alles te kosten.
Hoofdstuk 3: Het verhoor
De rechter riep de eerste getuige niet op. Hij vroeg niet om een openingsverklaring. In plaats daarvan richtte hij zijn volledige aandacht op de tafel van mijn vader.
‘Meneer Caldwell,’ zei hij, met een bedrieglijk milde toon. ‘Voordat we verdergaan, moet ik de tijdlijn van uw beschuldigingen verduidelijken.’
Mijn vader stond op en knoopte zijn colbert dicht. Hij toonde zijn charmante, zakelijke glimlach. « Natuurlijk, Edelheer. Het is heel eenvoudig. Mijn dochter beweert dat dit testament drie weken voor het overlijden van mijn vader is ondertekend. Maar ze was uitgezonden. Ze was niet eens in het land. Ze heeft zijn handtekening vervalst en die door een corrupte notaris laten antidateren. »
‘Ik begrijp het,’ zei de rechter. ‘En uw bewijs?’
‘Ze was er niet!’ riep mijn vader uit, terwijl hij met open handpalm naar me gebaarde. ‘Ze was duizenden kilometers verderop soldaatje aan het spelen. Hoe had ze een testament kunnen bijwonen? Dat is fysiek onmogelijk.’
Rechter Thorne draaide zich naar me om. « Kapitein Caldwell. Wanneer precies heeft u uw grootvader voor het laatst gezien? »
‘Drie weken voor zijn dood, Edelheer,’ antwoordde ik. ‘Ik kreeg noodverlof van 48 uur. Ik vloog erheen, ontmoette hem en vloog terug.’
Mijn vader snoof luid. « Een makkelijk verhaaltje. En niemand in de familie wist van deze reis? Onwaarschijnlijk. Mijn vader zou het me wel verteld hebben. »
‘Meneer Caldwell,’ snauwde de rechter, zijn ogen flitsend. ‘U spreekt wanneer u wordt aangesproken. Dit is geen vergaderzaal.’
Hij draaide zich naar me om. « Je beweert dat je bent opgeroepen? »
« Ja, Edelheer. Mijn grootvader heeft rechtstreeks contact opgenomen met mijn bevelvoerende officier. Hij heeft verzocht om juridische bijstand, een notaris en twee specifieke getuigen. Al deze personen staan vermeld in de verklaring die voor u ligt. »
De rechter bladerde door het dikke dossier. Hij bleef staan op een pagina en liet zijn vinger langs de lijst met namen glijden. Zijn wenkbrauwen gingen omhoog.
‘Deze getuigen,’ zei hij langzaam, terwijl hij over zijn bril heen naar mijn vader keek. ‘Kent u ze, meneer Caldwell?’
‘Ik neem aan dat het vrienden van haar zijn,’ sneerde mijn vader. ‘Mensen die ze heeft omgekocht. Laaggeplaatste figuren die bereid zijn te liegen voor wat geld.’
‘De ene is een gepensioneerde federale rechter,’ zei rechter Thorne, zonder enige emotie in zijn stem. ‘De andere is een kolonel in het Korps van de Juridisch Advocaat-Generaal. Suggeert u, meneer Caldwell, dat uw dochter een federale rechter en een hooggeplaatste militair heeft omgekocht?’
Gefluister golfde door de galerij. Mijn stiefmoeder schoof ongemakkelijk heen en weer op haar stoel en trok haar jas strakker om zich heen. Pendergast fluisterde driftig in het oor van mijn vader, maar Richard wuifde hem weg.
