‘Ik was er al mee bezig, meneer,’ zei hij. ‘Onze eerste aanvaring—’
‘Ik heb geen behoefte aan een eerste aanzet,’ onderbrak ik hem. ‘Ik wil alles weten. Ik moet weten waarom het leven van mijn dochter een pion is geworden in hun schaakspel. En ik wil het snel weten.’
“Ja, meneer.”
‘En Fairbanks,’ voegde ik eraan toe, mijn stem nog kouder wordend, ‘ik wil weten waarom een zogenaamde premium creditcard wordt geweigerd voor een diner van twaalfhonderd dollar. Die kaart zou een limiet moeten hebben die tien keer zo hoog is. Zoek uit wie haar rekeningen heeft leeggehaald en waar het geld naartoe is gegaan. Ik wil het hele plaatje. Geen omwegen.’
“Begrepen.”
Ik hing op en staarde naar de schermen.
Het enige wat ik zag was Harpers gezicht aan die tafel – klein, beschaamd, ineengedoken onder hun woorden.
Mijn dochtertje, die vroeger aan atletiek deed en in appelbomen klom.
Ze hadden van haar iemand gemaakt die zich verontschuldigde voor het feit dat ze ademde.
Die nacht lukte het me helemaal niet om in slaap te vallen.
Ik bleef onder de vloerplanken zitten en keek hoe de encryptiesleutels over de monitoren flikkerden, wachtend op het groene icoontje dat betekende dat Fairbanks en zijn team de schijnvennootschappen, de anonieme rekeningen en de puinhoop die de Millers hadden veroorzaakt, hadden ontmaskerd.
Boven zag de hut er vanaf de weg nog steeds hetzelfde uit als altijd: een kale veranda, een versleten dak. Maar beneden zoemden de servers als een kloppend hart.
Toen de melding eindelijk binnenkwam, klonk het als een geweerschot in de stille bunker.
Eén bestand.
MILLER_DUE_DILIGENCE_FINAL.
Ik nam een slok koude koffie, zette mijn bril recht en opende het document.
Ik had schulden verwacht. Een slechte kredietwaardigheid. Misschien wat problemen met de belastingdienst.
Ik had niet verwacht een document te openen dat leek op het financiële equivalent van een dossier van een plaats delict.
Richard en Meredith, de zelfbenoemde industriemagnaten, hadden vijf jaar eerder in Florida faillissement aangevraagd (Chapter 7), waarbij ze bijna vier miljoen dollar aan onbetaalde rekeningen aan aannemers, cateraars en kleine bedrijven achterlieten. Hun huidige levensstijl in Chicago werd in stand gehouden door een klassiek frauduleus investeringsplan.
Ze waren niet bezig met het ontwikkelen van resorts in het buitenland.
Ze runden een schijnvennootschap – Miller Horizon Group – die zich richtte op gepensioneerden in countryclubs, met de belofte van hoge rendementen op commerciële projecten die niet bestonden. Nieuwe investeringen keerden nep-« dividenden » uit aan eerdere investeerders, terwijl de Millers alles wat ze konden voor zichzelf opstreken.
Ze waren misschien twee vreselijke maanden verwijderd van een gevangenisstraf.
En dat wisten ze.
Ik scrolde naar het gedeelte met de titel BRODY MILLER.
De man die zichzelf een ‘directeur’ van de operationele zaken in de techwereld noemde, was in werkelijkheid een junior verkoopmedewerker bij een derderangs softwarebedrijf voor de logistiek. Zijn personeelsdossier toonde aan dat hij een prestatieverbeteringsplan had – een eufemisme voor: één stap verwijderd van ontslag.
Hij had al zes maanden geen deal gesloten.
Maar dat was nog niet eens het ergste.
Zijn bankafschriften schetsten een somberder beeld.
Eindeloze overboekingen naar offshore cryptobeurzen. Duizenden werden gestort op online sportweddenschappenplatforms. Daarna tienduizenden.
Hij investeerde niet.
Hij was aan het gokken.
En hij was aan het verliezen.
Toen kwam ik bij het gedeelte over Harpers hypotheek – de tweede lening die ze had afgesloten voor het kleine huisje dat haar moeder haar had nagelaten.
Mijn borst trok samen terwijl ik las.
Het pad was eenvoudig, bijna arrogant in zijn gebrek aan camouflage.
De gelden uit Harpers tweede hypotheek werden op een gezamenlijke rekening gestort.
De volgende dag ging vijfendertigduizend dollar naar een schijnvennootschap in het Caribisch gebied.
Fairbanks had het al aan de kaak gesteld: het was een dekmantel voor een illegaal sportweddenschapssyndicaat.
Mijn dochter had geen commerciële grond in Texas gekocht.
Ze had Brody’s bookmaker omgekocht.
De resterende vijftienduizend dollar was naar Prestige Luxury Rentals gegaan.
Ik heb de datum gecontroleerd.
Het kwam perfect overeen met de aanbetaling en de leasebetaling van zes maanden voor een Bentley Continental.
Dezelfde Bentley waarvan Richard beweerde dat zijn portemonnee erin klaar lag.
Ze hadden de nalatenschap van mijn overleden vrouw – het huis waar Harper opgroeide – gebruikt als rekwisietauto om voor restaurants te parkeren, terwijl ze op mij neerkeken.
Ik dacht dat ik het dieptepunt had bereikt.
Toen zag ik de bijlage.
TOEKOMSTPERSPECTIEVEN – DOELWITSLIJST.
Het betrof een reeks e-mails die waren teruggevonden in Brody’s cloudaccount. Hij en Richard waren op zoek naar « liquiditeitsopties ».
De laatste e-mailwisseling had een korte onderwerpregel.
De hut.
Ik heb Brody’s woorden gelezen.
Die oude man is nutteloos, maar de grond moet toch iets waard zijn. Ik heb de bestemmingsplannen gecheckt. Het ligt in een gebied met een lichte industriezone. Als we er controle over krijgen, kunnen we het misschien voor veertig- of vijftigduizend dollar aan een projectontwikkelaar verkopen. We moeten alleen invloed op zijn beslissingen hebben. We moeten Harper ervan overtuigen dat hij gek wordt en hem in een instelling laten opnemen. De goedkoopste die we kunnen vinden. Hij is stoer, maar naïef. We kunnen hem breken.
Ik heb lange tijd naar die zinnen gestaard.
Plaats hem in een instelling.
Breek hem.
Ze hadden mijn dochter al leeggezogen.
Nu waren ze van plan me te strippen voor onderdelen.
Ik heb de monitoren uitgezet.
De duisternis keerde terug om me heen, maar het was niet zo donker als wat ik vanbinnen voelde.
Woede is heet. Het brandt, laait op en dooft uit.
Wat ik voelde was niet warm.
Het was ijskoud.
Dit was het gevoel dat ik altijd had vóór een vijandige overname. Voordat ik een directiekamer binnenliep, in de wetenschap dat de andere partij geen idee had dat ik al alle troeven in handen had.
Ze wilden een naïeve oude man.
Ze zochten een slachtoffer.
Ik zou ze precies geven wat ze wilden.
En ik zou ervoor zorgen dat de prijs ze bijna de das om deed.
‘Fairbanks,’ zei ik toen hij mijn tweede telefoontje opnam. ‘Begin maar vast met het papierwerk. Ik heb een eigendomsakte nodig voor een stuk grond in Texas.’
« Texas, meneer? »
“Ik heb die oude locatie in het Permbekken nog. Die we twintig jaar geleden hebben afgeschreven – het is een vervuild industriegebied. Je herinnert je vast nog wel de milieuproblemen.”
“Ja, meneer. Dat stuk grond is feitelijk waardeloos. Het is een last. Je kunt er niet bouwen zonder miljoenen uit te geven aan de sanering.”
‘Precies,’ zei ik. ‘Maak een oud ogend geologisch onderzoek. Zorg dat het authentiek is. En maak dan een tweede exemplaar – een versie die suggereert dat er een enorme, nog onontgonnen oliereserve onder de grond ligt. Laat het lijken alsof ik al veertig jaar een geheim bewaar.’
Er viel een korte stilte.
‘Begrepen,’ antwoordde Fairbanks. ‘Nog iets?’
“Ja. Geef me wat realistisch nepbloed. Het moet lijken alsof de tijd dringt.”
Ik hing op, liep de trap op en kwam in de stoffige woonkamer van de hut terecht. De zon begon op te komen en wierp lange, grijze lichtstrepen door het raam.
Ik stond voor de spiegel en bestudeerde mijn weerspiegeling: een gezicht vol rimpels, grijs haar, eeltige handen.
Ik oefende een zwakke, ratelende hoest.
Ik liet mijn schouders zakken.
Als Brody en zijn ouders een zwakke, oude man wilden manipuleren, zou ik ze die kans geven.
Ze wilden mijn land hebben.
Ik zou ze een stuk grond geven waarvoor ze al hun spaargeld zouden moeten gebruiken.
Ik trok mijn spijkerjas weer aan, schonk mezelf een kop koffie in en wachtte.
Zodat Harper kan bellen.
Het is nu tijd voor de Millers om in actie te komen.
Zodat het spel kan beginnen.
De wedstrijd begon eerder dan ik had verwacht.
Twee dagen na het diner in de Gilded Fork parkeerde ik mijn oude truck aan de stoeprand voor het huis dat Brody van Harper had afgepakt – het huis dat mijn overleden vrouw in haar testament aan onze dochter had nagelaten.
De aanblik ervan deed mijn kaken samenknijpen. Witte gevelbekleding, een keurig onderhouden gazon, dure buitenverlichting – alles gebouwd op een fundament van papierwerk waarvan ik nu wist dat het verrot was.
Ik zat daar een lange tijd met de motor uit, terwijl ik mijn spiegelbeeld in de achteruitkijkspiegel bekeek.
Ik had een dun laagje grijze foundation over mijn huid aangebracht, waardoor de kleur zo gedempt was dat ik er bijna wasachtig uitzag. Ik oefende de trilling in mijn hand, het zwakke hangen van mijn schouders, de langzame, oppervlakkige ademhaling van een man wiens longen het begaven.
Onder mijn tong werd een capsule met toneelbloed warm.
‘Voor Harper,’ mompelde ik.
Ik stapte uit de vrachtwagen en liet de deur met een doffe, vermoeide klap dichtvallen in plaats van met een harde klap. Ik liep langzamer over het pad dan mijn lichaam eigenlijk wilde. Ik stak mijn hand op en klopte aan.
Niet met gezag.
Zachtjes. Aarzelend. Een oude man die om toestemming vraagt.
Het duurde lang voordat de deur openging.
Toen het zover was, stond Brody daar in een zijden badjas die ongetwijfeld meer kostte dan zijn salaris. Zijn haar was warrig, zijn ogen bloeddoorlopen en zijn gezichtsuitdrukking verraadde dat hij onderbroken werd.
Toen hij me zag, trok hij een mondhoek omhoog.
‘Wat wil je, Bernard?’ vroeg hij. ‘Ik heb Harper verteld dat ze hier niet meer welkom is totdat ze het geld brengt. Als je hier bent om voor haar te smeken, bespaar je dan de moeite. Mijn ouders en ik zitten midden in een crisis. We hebben vandaag geen tijd voor jouw onbenullige problemen.’
Ik liet mijn hand van het deurkozijn glijden. Ik liet mijn knieën trillen.
Toen beet ik op de capsule.
Een warme, metaalachtige vloeistof stroomde mijn mond in. Ik hoestte diep vanuit mijn borst, een nat, ratelend geluid dat weerkaatste in de deuropening, en spuugde het geënsceneerde bloed in de witte zakdoek die ik tegen mijn lippen drukte.
Toen ik de doek wegtrok, viel de vlek felrood op tegen het katoen.
Brody’s ogen werden groot. Hij deed instinctief een stap achteruit.
