« Dat hangt van de klus af, » antwoordde Ethan. « Ik vind het vooral leuk om problemen op te lossen. »
Voordat ze kon antwoorden, doorbrak Madisons stem het omgevingsgeroezemoes aan de andere kant van de tafel.
‘Hij is tenminste wel gewend aan de chaos in restaurants, toch?’ zei ze, luid genoeg om gehoord te worden. Ze gooide haar haar over haar schouder en glimlachte lichtjes. ‘Van zijn kleine café.’
Een paar mensen grinnikten. Twee of drie probeerden hun lach in te houden. Ik zag Ethans gezicht rood worden. Zijn hand klemde zich vast om de steel van zijn waterglas.
Ik opende mijn mond, de woorden stroomden al als een storm naar buiten, maar Grahams stem onderbrak me.
‘Madison, dat is genoeg,’ zei hij kortaf.
Ze rolde met haar ogen. « Wat? Dat is geen belediging. Hij serveert gewoon koffie. Dat is zijn werk. »
« Hij combineert deze baan met een gemiddeld cijfer van 4,0, » zei Graham. « Je neef financiert zijn universitaire studie door te werken. Dat getuigt van discipline en karakter. »
Patricia’s hand rustte op zijn onderarm als een poot met zachte klauwen. « Lieverd, laten we er geen ophef over maken, » mompelde ze, terwijl ze nerveus naar de Hendersons keek.
« Ik maak geen scène, » zei Graham. « Ik verdedig mijn neef. »
‘Wat?’ Patricia’s stem werd scherper, haar masker vertoonde barstjes. ‘De waarheid? De jongen werkt in een café. Als hij zich ervoor schaamt, kan hij misschien beter verstandige keuzes maken.’
Er viel een stilte aan tafel, zoals in een kamer waar een glas breekt en iedereen afwacht of het in stukken is gebroken. Tientallen blikken gingen van Patricia naar mij, alsof ze aanvoelden dat er iets stond te gebeuren.
Ik stond op. De stoel kraakte luid op de parketvloer, het geluid sneed als een mes door de stilte. Mijn hart bonkte in mijn keel, maar mijn stem, toen die er eindelijk uitkwam, was kalm. Té kalm.
‘Betere keuzes,’ herhaalde ik. ‘Zoals uw kinderen? Is dat waar u het over hebt?’
Patricia’s mond viel open. « Pardon? »
‘Madison is zestien,’ zei ik. ‘Ze rijdt in een Mercedes die jij haar hebt gegeven. Ze heeft moeite met Engels en moest vorig jaar, als ik het me goed herinner, bijles wiskunde volgen. Carter is dertien. Hij krijgt een BMW voor zijn verjaardag. En ik hoorde dat je een vleugel aan zijn school hebt geschonken om de spanningen te verlichten na het plagiaatincident van afgelopen lente.’
Een gemompel ging door de tafel. Blikken richtten zich op Madison, wier gezicht bleek was geworden onder haar make-up, en op Carter, die naar zijn bord staarde alsof hij zichzelf onzichtbaar wilde maken.
‘Hoe durf je?’ siste Patricia. ‘In mijn eigen huis.’
‘Mijn zoon,’ vervolgde ik, hem negerend, ‘werkt twintig uur per week en verdient amper 40%. Hij is aangenomen voor stages bij Microsoft, Google en Shopify volgende zomer.’ Ik legde een hand op Ethans schouder. Hij staarde strak voor zich uit, zijn ogen glinsterden. ‘Hij betaalt zijn telefoonrekening, zijn autoverzekering. Hij koopt zijn eigen kleren. Hij kocht die Franse zeep die hij je vanavond gaf met het geld dat hij verdiende met het maken van espresso’s voor mensen die hem waarschijnlijk precies zo behandelen als jij hem nu behandelt.’
Haar hand ging instinctief naar haar borst. ‘Heb je in mijn cadeaus gerommeld?’
‘Ik heb het ingepakt,’ zei ik. ‘Hij vroeg of je het wilde hebben. Hij had er maanden voor gespaard.’
Een blos trok naar zijn nek en kleurde zijn keel rood. « Je bent volkomen belachelijk. »
‘Nee,’ zei ik. ‘Wat belachelijk is, is mensen beoordelen op hun rijkdom en het merk van hun horloge. Wat belachelijk is, is jezelf wijsmaken dat geld je superieur maakt aan iedereen die je eten brengt, je huis schoonmaakt of je koffie serveert. Mijn zoon’ – ik kneep in Ethans schouder en voelde hem zo echt en tastbaar onder mijn hand – ‘is meer waard dan jullie allemaal hier, omdat hij de waarde van hard werken kent. Hij weet hoe hij aardig moet zijn voor degenen die niets voor hem kunnen doen. Hij weet hoe hij nederig moet zijn. Dit zijn dingen die jullie kinderen nooit zullen leren zolang jullie ze leren dat geld alles goedpraat.’
Patricia sprong op. Haar stoel kantelde achterover, maar werd net op tijd opgevangen door een verraste ober. « Wegwezen! » riep ze, haar stem trillend. « Weg uit mijn huis! »
« Graag, » antwoordde ik.
Ik keek naar Graham. Hij stond als aan de grond genageld, zijn gezicht vol met een veelheid aan emoties: schaamte, woede, angst. Bovenal angst. De angst om alles te verliezen: het huis, zijn sociale status, de vrouw aan zijn zijde die als klimop met zijn leven verweven was geraakt.
‘Je hebt een keuze,’ zei ik hem zachtjes. ‘Nu kun je met ons opstaan. Of je kunt bij haar blijven zitten.’
De zaal hield de adem in. Dit was veel beter dan welke Netflix-film dan ook, dachten ze waarschijnlijk. Dit was een live drama, met de nodige morele dilemma’s.
Graham keek naar Patricia, en vervolgens naar mij. Zijn keel snoerde zich samen. Zijn handen klemden zich vast aan het tafelkleed. Even stond ik mezelf toe te hopen. Ik zag weer de jongen die me uit vechtpartijen op het schoolplein had getrokken, de tiener die drie uur lang een sneeuwstorm had getrotseerd om bij Ethans geboorte te zijn. Ik zag hem opstaan, om de tafel heen lopen en zijn hand op mijn schouder leggen.
‘Het spijt me, Michael,’ zei hij in plaats daarvan. ‘Maar Patricia heeft gelijk. Je maakt een scène. Misschien moet je weggaan.’
Er knapte iets in me, als ijs dat breekt op een rivier. Ik voelde het, ik zag het, en ik wist dat niets meer hetzelfde zou zijn.
‘Oké,’ zei ik.
Ethan kwam wankelend overeind. Zijn handdoek viel op de grond, vergeten.
We liepen richting de entreehal. De gasten gingen aan de kant alsof we besmettelijk waren. Patricia volgde ons, haar hakken tikten woest op de vloer.
‘En neem jullie geschenken maar mee,’ riep ze ons toe toen we bij de deur aankwamen. Haar stem was hoog en schel. ‘We hebben de liefdadigheid van mensen zoals jullie niet nodig.’
Ik bleef staan. We bleven in de hal, onze jassen netjes neergelegd, een stapel champagneglazen op een bijzettafel, wachtend op de middernachtelijke toast.
De toren was extravagant: zeven lagen delicate kristallen, gestapeld in een perfecte piramide, elk glas gevuld met gouden bubbels. Graham had me aan de telefoon verteld over de « professionele evenementenkunstenaar » die hem had gemaakt. « Patricia’s droom, » had hij gezegd.
Ik ben ernaartoe gegaan.
« Michael, » zei Patricia scherp. « Raak het niet aan! »
Ik keek haar over mijn schouder aan. Toen reikte ik uit en pakte voorzichtig een glas van de onderste plank.
Even leek alles nog intact.
Toen schudde de hele constructie en stortte in.
Het was niet zoals in de films, een sierlijke waterval. Het was lawaaierig, chaotisch geweld. Glas spatte tegen glas, en stortte neer in een glinsterende lawine. Champagne spoot over de tafel, de vloer, het Perzische tapijt, en bespatte Patricia’s jurk en schoenen. Het lawaai – geklingel, gekraak, gerammel – vulde de kamer. Iemand gilde van angst. Iemand anders vloekte binnensmonds.
We stonden daar daarna roerloos, terwijl de champagnedruppels nog langs de tafelpoten naar beneden gleden.
« Mijn zoon verkoopt koffie om zijn schoolboeken te kunnen betalen, » zei ik in de verbijsterde stilte. « Jouw kinderen kunnen zichzelf niet eens bedienen. »
Ik opende vervolgens de voordeur, hield die open voor Ethan, en we stapten de koude decembernacht in.
We hebben de eerste tien minuten van de reis geen woord gewisseld. Alleen het piepen van banden op de aangestampte sneeuw, het zachte gezoem van de verwarming en de zwakke tonen van een kerstliedje van een verre zender die mijn radio nog niet kon ontvangen, waren te horen.
Uiteindelijk slaakte Ethan een zucht die halverwege overging in gelach. Een echte lach, trillend maar oprecht.
‘Het was…’ Hij schudde zijn hoofd, zijn blik nog steeds strak voor zich uit gericht. ‘Het was geweldig, pap.’
‘Heb je vaak glazen gebroken?’ vroeg ik. Mijn handen klemden zich nog steeds stevig vast aan het stuur. Ik voelde mijn hartslag in mijn vingertoppen.
‘Je hebt me verdedigd,’ zei hij. ‘Al dat gedoe. Ik… ik heb je nog nooit zo boos gezien.’
‘O, ik was echt boos,’ zei ik. ‘Normaal gesproken slik ik mijn woede gewoon in. Het is mijn schuld.’
Hij draaide zich in zijn stoel om naar me te kijken, met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht. « Het spijt me, » zei hij.
‘Waarom?’ Ik keek hem verbaasd aan.
« Voor… voor het feit dat ik je in deze situatie heb gebracht, » zei hij. « Voor het feit dat ik je heb gedwongen te kiezen tussen mij en oom Graham. »
‘Jullie hebben me niets opgelegd,’ zei ik. ‘Patricia en Graham wel. Zij hebben hun eigen keuzes gemaakt. Ik heb de mijne gemaakt.’
Hij zweeg even. Het licht van de straatlantaarns wierp gouden strepen en schaduwen over zijn gezicht. ‘Denk je dat hij je ooit zal vergeven?’ vroeg hij zachtjes. ‘Voor wat je zei. Voor de champagne.’
‘Hij mag zo boos op me zijn als hij wil,’ zei ik. ‘Ik heb nergens spijt van.’
