“Ik stel voor dat u nadenkt over de impact die dit heeft op het familiebedrijf.”
Het familiebedrijf. Alweer. Alsof mijn carrièrebeslissingen zouden moeten worden bepaald door het beschermen van de winstmarges van mijn vader.
‘Jake,’ zei ik, ‘wat werd me verteld toen ik om gelijke beloning voor gelijk werk vroeg?’
Stilte.
‘Er werd me verteld dat zaken nu eenmaal zaken zijn,’ vervolgde ik. ‘Weet je nog? Nou, dit is zaken. Als Mitchell and Associates klanten verliest, ligt de oplossing misschien in het verbeteren van de servicekwaliteit in plaats van concurrenten te vragen hun groei te beperken.’
‘Papa is hier niet blij mee,’ zei Jake.
‘Het geluk van mijn vader is niet langer mijn verantwoordelijkheid sinds hij de gedachte dat iemand mij zou aannemen, belachelijk vond,’ antwoordde ik.
Nadat ik had opgehangen, leunde ik achterover in mijn stoel en keek ik rond in mijn kantoor.
Zes maanden geleden voelde deze ruimte enorm aan, met alleen mij erin. Nu bruiste het er van de activiteit: telefoontjes, klantafspraken, de productieve energie van een groeiend bedrijf.
De ironie was prachtig.
Mijn vader had gevraagd wie mij zou willen inhuren, en had mijn waarde volledig onderschat. In plaats van iemand te vinden die mij wilde aannemen, had ik iets gecreëerd waardoor klanten specifiek mijn diensten zochten en bereid waren bestaande relaties op te geven om met het bedrijf dat ik had opgebouwd samen te werken.
Maar ik wist ook dat dit niet oneindig kon doorgaan zonder gevolgen.
Elke klant die van Mitchell and Associates naar mijn bedrijf overstapte, betekende een directe overdracht van inkomsten van het bedrijf van mijn familie naar het mijne. Uiteindelijk zou dat een gesprek afdwingen dat verder ging dan Jakes « diplomatische » telefoontjes.
De vraag was of dat gesprek in een vergaderzaal of aan de eettafel zou plaatsvinden.
En eerlijk gezegd wist ik niet zeker welke van de twee erger zou zijn.
De nieuwsbrief van de branche arriveerde op dinsdagochtend, en Tom bracht hem rechtstreeks naar mijn kantoor met een uitdrukking die een mengeling van amusement en bezorgdheid was.
‘Clara,’ zei hij, ‘misschien wil je de sectie met bedrijfsupdates eens bekijken.’
Ik heb de pagina afgezocht tot ik het gevonden had.
Mitchell and Associates herstructureert de bedrijfsvoering naar aanleiding van wijzigingen in de klantenportefeuille.
Het artikel was professioneel geschreven, maar kon de onderliggende realiteit niet verbergen: drie belangrijke klanten die in zes weken tijd vertrokken, personeelsreducties en afgeschaalde uitbreidingsplannen.
‘Herstructureert de bedrijfsvoering,’ las ik hardop voor. ‘Dat is een diplomatieke manier om te zeggen dat ze er alles aan doen om het bloeden te stoppen.’
Het artikel vermeldde niet waar de voormalige klanten naartoe waren gegaan, maar iedereen in de branche zou de link leggen: Clara Mitchell verlaat het familiebedrijf, start haar eigen onderneming en plotseling ondergaat Mitchell and Associates een reorganisatie, terwijl haar voormalige klanten overstappen naar Mitchell Property Solutions.
Mijn telefoon ging binnen een uur na de verspreiding van de nieuwsbrief over.
‘Clara, dit is David Blackstone,’ zei hij. ‘Ik heb interessante dingen gehoord over je groei.’
‘Goede dingen, hoop ik,’ zei ik, terwijl ik me alvast schrap zette.
‘Heel goed,’ antwoordde hij. ‘Richardson Development is zeer te spreken over uw transitiebeheer, en ik heb soortgelijke feedback van andere klanten gehoord. Ik ben klaar om de overdracht van onze volledige portefeuille naar Mitchell Property Solutions te bespreken.’
Het complete Blackstone-portfolio.
Twaalf gebouwen. 200 miljoen dollar aan beheerd vermogen. Genoeg beheerkosten om de omzet van mijn bedrijf te verdrievoudigen. Het zou Mitchell Property Solutions bovendien tot een van de grootste onafhankelijke vastgoedbeheerders in de stad maken.
‘Dat is een belangrijke beslissing,’ zei ik voorzichtig. ‘Wat is de reden voor die urgentie?’
‘Eerlijk gezegd,’ zei hij, ‘hebben we uw capaciteiten getest met de vier panden die u momenteel beheert, en het verschil in prestaties is enorm. De reactietijden van onderhoudsverzoeken, de tevredenheidsscores van huurders, de kwaliteit van de financiële rapportages – alles is verbeterd. We willen dat serviceniveau in onze hele organisatie.’
De contractondertekening stond gepland voor vrijdag.
Tegen donderdag stond mijn telefoon constant roodgloeiend – telefoontjes van andere huiseigenaren die over Blackstones beslissing hadden gehoord. Het gerucht ging dat Clara Mitchells bedrijf dé plek was voor serieuze klanten die serieuze service zochten.
Die avond belde mijn moeder.
‘Clara, schat, we moeten even praten. Kun je zondag komen eten?’
De zondagse familiediners waren sinds de start van mijn bedrijf ongemakkelijke aangelegenheden geworden: voorzichtige gesprekken waarin het vermeden werd om klanten, groei of iets anders te noemen dat het contrast tussen mijn succes en de problemen van Mitchell and Associates benadrukte.
‘Is er iets specifieks dat je wilt bespreken?’ vroeg ik.
‘Je vader heeft zo zijn bedenkingen over de huidige situatie,’ zei ze.
De huidige situatie. Code voor: Papa is eindelijk bereid toe te geven dat het onderschatten van mijn capaciteiten misschien een misrekening was.
De sfeer tijdens het zondagse diner was gespannen vanaf het moment dat ik binnenkwam. Mijn vader zat al aan het hoofd van de tafel, met een zorgvuldig neutrale uitdrukking op zijn gezicht. Jake en Ryan waren er ook, wat erop wees dat dit minder een familiediner was en meer een zakelijke bijeenkomst vermomd als familietijd.
‘Clara,’ begon papa na het gebruikelijke koetjes en kalfjespraatje, ‘ik denk dat er wat miscommunicatie is geweest over je zakelijke activiteiten.’
Miscommunicatie. Alsof het feit dat ik een succesvol bedrijf heb opgebouwd, op de een of andere manier een misverstand was.
‘Wat voor soort miscommunicatie?’ vroeg ik.
‘Wel,’ zei hij, ‘het lijkt erop dat er in de markt wat verwarring bestaat over uw relatie met Mitchell and Associates. Sommige klanten denken misschien dat u onze belangen behartigt, terwijl u in werkelijkheid met ons concurreert.’
Ik legde mijn vork neer.
‘Papa,’ zei ik, ‘er is geen misverstand mogelijk. Op mijn visitekaartjes staat duidelijk Mitchell Property Solutions. In mijn contracten staat expliciet vermeld dat ik een onafhankelijke dienstverlener ben. Elk contact met een klant staat volledig los van Mitchell and Associates.’
‘Maar je maakt gebruik van relaties die je hebt opgebouwd tijdens je werk bij ons,’ onderbrak Jake.
‘Ik maak gebruik van professionele relaties die ik heb opgebouwd door competente dienstverlening,’ antwoordde ik. ‘Die relaties bestaan omdat klanten vertrouwen hebben in mijn werk, niet omdat ze bij een bepaald bedrijf horen.’
Ryan boog zich voorover. « Kom op, Clara. Je moet toegeven dat dit er slecht uitziet. Een voormalige medewerker van de familie begint een concurrerend bedrijf. Hij kaapt belangrijke klanten weg. Iedereen praat erover. »
Er wordt over gepraat. De verschrikking van de roddels in de branche over een vrouw die zelfstandig succes boekt.
‘Ryan,’ vroeg ik, ‘wat denk je precies dat ik moet doen? Mijn zakelijke groei beperken om jouw comfortzone te beschermen?’
‘We denken,’ zei mijn vader voorzichtig, ‘dat er misschien een mogelijkheid is om je terug te halen. Een functie als senior vicepresident, een aanzienlijke salarisverhoging, een aandelenbelang in het bedrijf. Je zou de operationele afdeling kunnen leiden en echte zeggenschap hebben over de dienstverlening.’
Even was ik echt sprakeloos.
Na alles wat er gebeurd was – de discriminatie, het ontslag, de publieke vernedering – wilden ze me een baan aanbieden. Geen excuses. Geen erkenning van mijn fout. Gewoon een baan. Alsof dat alles was wat ik ooit gewild had.
‘Laat ik het goed begrijpen,’ zei ik langzaam. ‘U wilt dat ik mijn succesvolle bedrijf ophef, mijn klanten in de steek laat en weer voor u ga werken in ruil voor iets wat jaren geleden al aangeboden had moeten worden?’
‘Dat is een genereus aanbod, Clara,’ zei moeder zachtjes. ‘En het zorgt ervoor dat alles binnen de familie blijft.’
Houd alles binnen de familie.
Daar was het weer: de aanname dat loyaliteit aan de familie voorrang zou moeten hebben boven professioneel oordeel en persoonlijke waardigheid.
‘Nee,’ zei ik zachtjes.
Vaders wenkbrauwen gingen omhoog. « Nee op welk deel? »
‘Nee, absoluut niet,’ zei ik. ‘Ik ga mijn bedrijf niet opheffen. Ik laat mijn klanten die me vertrouwen niet in de steek. En ik ga niet weer aan de slag voor mensen die mijn capaciteiten fundamenteel niet respecteren.’
De stilte die volgde was oorverdovend.
Eindelijk sprak Jake. « Dus jullie blijven met ons concurreren? Blijven jullie onze klanten afpakken? »
‘Ik blijf klanten bedienen die ervoor kiezen om met ons samen te werken,’ zei ik. ‘Als dat concurrentie is, dan ja, dan blijf ik concurreren en blijf ik winnen.’
Ik stond op van tafel.
“Bedankt voor het eten, mam. Het was zoals altijd leerzaam.”
Terwijl ik naar mijn auto liep, hoorde ik luide stemmen vanuit het huis. Het gesprek dat ik had beëindigd, ging blijkbaar zonder mij verder.
Dat was prima.
Ik had mijn eigen bedrijf te runnen, mijn eigen klanten te bedienen en mijn eigen succes op te bouwen.
En in tegenstelling tot familiediners, liepen de zaken uitstekend.
December bracht niet alleen kerstversieringen met zich mee, maar ook een onverwachte uitnodiging: het jaarlijkse galadiner ter ere van uitmuntendheid in commercieel vastgoed – het grootste netwerkevenement in de sector.
En dit jaar was Mitchell Property Solutions genomineerd voor Aanstormend Bedrijf van het Jaar.
