Genomineerd na minder dan een jaar actief te zijn.
Ik staarde naar de uitnodiging en dacht terug aan de ceremonie van vorig jaar, toen ik als medewerker van mijn vader aanwezig was en vanaf de achterkant van de zaal toekeek hoe gevestigde bedrijven in de prijzen vielen.
Dit jaar zou ik aan de tafel van de genomineerden zitten.
De ironie was heerlijk, maar de timing was ongelukkig.
Het galadiner stond gepland voor 15 december, dezelfde week waarin de branche haar jaarlijkse klanttevredenheidsonderzoek zou publiceren. Mitchell Property Solutions behaalde een score in het 98e percentiel. Mitchell and Associates zakte naar het 72e percentiel.
‘Clara,’ vroeg Sarah, terwijl ze me hielp de tafelindeling te bekijken die bij de uitnodiging zat, ‘denk je dat je familie er ook bij zal zijn?’
‘Waarschijnlijk wel,’ zei ik. ‘Mitchell and Associates koopt meestal een tafel.’
“Zal dat ongemakkelijk zijn?”
Het woord ‘ongemakkelijk’ dekte de lading niet eens.
Publieke erkenning krijgen voor zakelijke uitmuntendheid, terwijl mijn voormalige familiebedrijf worstelde met het behouden van klanten, was niet alleen ongemakkelijk. Het was gerechtigheid die zegevierde, met een vleugje professionele bevestiging erbij.
De week voor het galadiner deed zich een onverwachte wending voor. Tom gaf me een briefje met daarop het directe kantoornummer van mijn vader.
‘Hij belde persoonlijk,’ zei Tom. ‘Hij vroeg je terug te bellen wanneer het je uitkwam.’
Mijn vader belde nooit persoonlijk. Daarvoor had hij assistenten.
Dit was ofwel heel goed nieuws, ofwel heel slecht nieuws.
‘Clara,’ zei hij met beheerste stem toen ik terugbelde, ‘ik vroeg me af of we deze week samen zouden kunnen lunchen. Gewoon met z’n tweeën.’
“Is er iets specifieks dat u wilt bespreken?”
“Ik denk dat het tijd is voor een eerlijk gesprek over de huidige stand van zaken.”
De lunch stond gepland in hetzelfde restaurant waar ik David Blackstone maanden eerder had ontmoet.
Mijn vader kwam precies op tijd aan en zag er ouder uit dan ik hem tijdens familiediners had zien doen. De stress van het verlies van belangrijke klanten eiste blijkbaar zijn tol.
‘Je ziet er goed uit,’ zei hij nadat we besteld hadden. ‘Het lijkt erop dat de zaken je goed gezind zijn.’
‘Inderdaad,’ zei ik. ‘We hebben een goed jaar.’
Hij knikte en roerde met onnodige aandacht in zijn koffie. « Ik heb nagedacht over ons gesprek tijdens het diner van zondag. Over het aanbod dat we deden. »
‘Papa,’ zei ik, ‘mijn standpunt is niet veranderd. Ik heb geen interesse om weer voor Mitchell and Associates te werken.’
‘Ik weet het,’ zei hij, en toen – onverwacht – ‘en ik begin te begrijpen waarom.’
Mijn vader deed doorgaans niet aan zelfreflectie, vooral niet over zakelijke beslissingen.
‘Misschien heb ik je capaciteiten onderschat,’ vervolgde hij voorzichtig. ‘Het succes dat je zelfstandig hebt behaald, toont vaardigheden aan die ik misschien niet volledig heb ingeschat toen je voor ons werkte.’
Misschien heb ik het niet helemaal begrepen. Het kwam het dichtst in de buurt van een erkenning van een fout die ik waarschijnlijk te horen kreeg.
« En ik vraag me af of er ruimte is voor een vorm van samenwerking, » zei hij. « Geen dienstverband, maar een partnerschap. Mitchell and Associates zou de grote institutionele klanten kunnen bedienen, en uw bedrijf zou de middelgrote accounts kunnen beheren. We zouden klanten naar elkaar kunnen doorverwijzen, middelen kunnen delen en misschien zelfs samenwerken aan grotere projecten. »
Ik bestudeerde zijn gezicht, op zoek naar die hoek waarvan ik wist dat hij er moest zijn. Mijn vader deed geen partnerschappen uit vrijgevigheid. Hij deed dat uit noodzaak.
‘Hoe zou de structuur van dit partnerschap eruitzien?’ vroeg ik.
« We zouden informeel kunnen beginnen, » zei hij. « Door elkaar door te verwijzen waar nodig. Misschien wat gezamenlijke marketinginspanningen. Uiteindelijk, als het goed zou werken, zouden we formelere afspraken kunnen onderzoeken. »
Doorverwijzingen naar andere specialisten indien nodig.
Vertaling: als Mitchell and Associates de werkdruk niet aankon of van lastige klanten af wilde, stuurden ze die naar mij door; als ik succesvolle relaties had opgebouwd met groeiende bedrijven, stuurde ik die weer terug.
‘Papa,’ zei ik, ‘wat je beschrijft is geen partnerschap. Dat is uitbesteding.’
Zijn kaak spande zich lichtjes aan. « Dat is niet wat ik bedoel. »
‘Toch?’ vroeg ik. ‘U wilt informele aanbevelingen die Mitchell and Associates ten goede komen, met de mogelijkheid van een formelere overeenkomst als ik voldoende nuttig lijk. Wat zou ik precies aan deze samenwerking hebben?’
« Je krijgt steun van je familie, » zei hij, « en toegang tot onze middelen en ons klantennetwerk. »
Familieondersteuning – iets wat opvallend afwezig was toen ik nog deel uitmaakte van het familiebedrijf.
‘Ik heb al toegang tot klanten die mijn diensten waarderen,’ zei ik. ‘Ik heb mijn eigen middelen en mijn eigen ondersteuning opgebouwd.’
Ik pauzeerde even en koos mijn woorden zorgvuldig. « Familieondersteuning zou een jaar geleden erg nuttig zijn geweest, toen ik de helft verdiende van wat mijn broers verdienden voor twee keer zoveel werk. »
Vader zweeg lange tijd.
‘Clara,’ zei hij uiteindelijk, ‘ik weet dat we sommige dingen niet goed hebben aangepakt toen je voor ons werkte, maar kunnen we dat niet achter ons laten? Laten we ons richten op wat het beste is voor iedereen.’
Wat het beste is voor iedereen. Altijd het refrein binnen de familie wanneer individueel succes het collectieve welzijn bedreigde.
‘Papa,’ zei ik, ‘wat het beste voor me is, is mijn eigen bedrijf verder uitbouwen, klanten bedienen die mijn diensten kiezen op basis van verdienste, en elke dag bewijzen dat de vrouw die ‘alleen maar geld uitgeeft’ eigenlijk de meest waardevolle aanwinst is die Mitchell and Associates ooit heeft gehad.’
Zijn gezicht kleurde lichtjes rood. Ik had zijn woorden aan hem geciteerd, en we wisten het allebei.
‘Zo bedoelde ik het niet,’ zei hij.
‘Ja,’ antwoordde ik kalm, ‘dat heb je gedaan.’
‘En daarom komt er geen samenwerking, geen wederzijdse verwijzingen,’ vervolgde ik. ‘Want in wezen begrijpt u nog steeds niet wat u bent kwijtgeraakt toen u mij zomaar uit dat kantoor liet vertrekken.’
Ik stond op en liet het geld voor mijn onaangeroerde maaltijd op tafel liggen.
“Ik zie je bij het galadiner, pap. Veel succes met je herstructurering.”
Toen ik wegliep, voelde ik iets wat ik niet had verwacht.
Medelijden.
Niet voor het noodlijdende bedrijf, maar voor de man die jarenlang met uitmuntende mensen had samengewerkt en die door vooroordelen niet op de hoogte was gesteld van die prestaties totdat het te laat was.
Maar medelijden was een luxe die ik me niet kon veroorloven.
Ik had een bedrijf te runnen en een prijs te winnen.
De nieuwsbrief van de branche die de maandag na mijn lunch met mijn vader binnenkwam, bevatte een klein berichtje waardoor Sarah zich verslikte in haar koffie.
“Mitchell and Associates onderzoekt strategische opties naar aanleiding van marktveranderingen,” las ze hardop voor. “Strategische opties… dat is jargon voor: we zitten in de problemen en overwegen verkoop.”
De gedachte dat mijn familiebedrijf verkocht zou worden, was onwerkelijk. Mijn vader had Mitchell and Associates vanuit het niets opgebouwd, en dertig jaar lang was het zowel zijn identiteit als zijn levensonderhoud geweest.
Nu werden er « strategische opties » onderzocht, omdat cliënten liever samenwerkten met de dochter die hij als incompetent had afgedaan.
Het galadiner was over drie dagen en de publiciteit voorafgaand aan het evenement trok meer aandacht dan ik had verwacht. Het lokale zakenblad publiceerde een artikel over opkomende bedrijven die de commerciële vastgoedmarkt hervormen, met Mitchell Property Solutions prominent in de hoofdrol.
Het artikel bevatte een foto van mij in mijn kantoor, omringd door zichtbare bewijzen van snelle groei.
Die avond belde mijn moeder.
‘Clara,’ zei ze, ‘ik heb het artikel gezien. Je komt heel professioneel over.’
‘Dank u wel,’ zei ik.
‘Je vader heeft het hier erg moeilijk mee,’ vervolgde ze. ‘Het bedrijf heeft het al moeilijk sinds je weg bent. En nu, met het prijsuitreikingsdiner in aantocht…’
Ik wachtte tot ze klaar was, maar ze leek naar de juiste woorden te zoeken.
‘Mam,’ vroeg ik uiteindelijk, ‘wat wil je dat ik doe?’
‘Ik weet het niet,’ zei ze zachtjes. ‘Misschien kun je beter niet komen. Of als je wel komt… ga dan misschien bij de familie zitten. Toon wat saamhorigheid in deze moeilijke tijd.’
Toon wat saamhorigheid. Doe alsof mijn succes niet ten koste is gegaan van hun mislukkingen. Doe alsof we allemaal in hetzelfde team zaten, terwijl ze duidelijk maakten dat ik niet eens welkom was in hun team.
‘Mam,’ zei ik, ‘ik ben genomineerd voor een prijs vanwege het bedrijf dat ik heb opgebouwd nadat me was verteld dat ik waardeloos was. Ik verberg die prestatie niet om papa’s gevoelens te sparen.’
‘Het ziet er gewoon slecht uit, schat,’ fluisterde ze. ‘Alsof je onze problemen viert.’
‘Ik vier jouw worstelingen niet,’ zei ik. ‘Ik vier mijn succes. Dat is een verschil.’
‘Is dat echt zo?’ vroeg ze.
De vraag bleef in de lucht hangen.
Was er een verschil tussen het vieren van mijn successen en het vieren van hun mislukkingen, als mijn succes mede gebaseerd was op klanten die hun zakenrelatie verbraken vanwege slechte service?
‘Ja,’ zei ik. ‘Er is een verschil. Ik heb er niet voor gezorgd dat Mitchell and Associates klanten verloor. Ik heb hen niet gedwongen om slechte service te leveren. Ik heb simpelweg een alternatief geboden toen klanten ontevreden raakten. Dat is zakelijke concurrentie, geen verraad binnen de familie.’
‘Je broers zien dat anders,’ zei moeder.
‘Mijn broers mogen het zien zoals ze willen,’ antwoordde ik, ‘maar hun perspectief verandert niets aan de werkelijkheid.’
Het galadiner vond plaats in de Grand Ballroom in het centrum – dezelfde locatie waar ik als vertegenwoordiger van Mitchell and Associates tientallen branche-evenementen had bijgewoond.
Ditmaal kwam ik binnen als eigenaar van Mitchell Property Solutions, in een donkerblauw pak dat meer kostte dan mijn maandelijks salaris van het familiebedrijf.
De receptie voor de genomineerden was in volle gang. Felicitaties van collega’s uit de branche die mijn snelle opmars met professionele waardering hadden gevolgd. Netwerkgesprekken met potentiële klanten. Erkenning van vakgenoten die competentie boven connecties stelden.
En aan de andere kant van de kamer: de tafel van Mitchell and Associates. Vader in zijn gebruikelijke zwarte smoking, er deftig uitzien maar vermoeid. Moeder naast hem, elegant gekleed maar met de gespannen uitdrukking van iemand die een begrafenis bijwoont. Jake en Ryan aan weerszijden van hen, meer bezig met hun telefoons dan met het gesprek.
Toen het dinerprogramma begon, nam ik plaats aan de tafel van de Rising Company-genomineerden – zes bedrijven die werden erkend voor hun uitzonderlijke groei en uitmuntende dienstverlening.
De presentator las de behaalde resultaten voor, zoals groeipercentages van het klantenbestand, tevredenheidsscores en cijfers over de impact op de branche.
« Mitchell Property Solutions, » kondigde ze aan, « heeft een klantengroei van 340% gerealiseerd, een klanttevredenheid van 98% behaald en in het eerste operationele jaar met succes meer dan 400 miljoen dollar aan beheerd vermogen overgedragen. »
Het grootste deel van de zaal applaudisseerde beleefd.
Een ijzige stilte vanaf tafel 12.
« En de winnaar van ‘Aanstormend Bedrijf van het Jaar’, » zei de presentator, « is… Mitchell Property Solutions. »
Het applaus was oprecht en aanhoudend.
Ik stond op om de prijs in ontvangst te nemen – een kristallen plaquette als erkenning voor uitmuntende dienstverlening en bedrijfsgroei. Vanaf het podium, met uitzicht op meer dan vijfhonderd professionals uit de branche, zag ik de tafel van mijn familie duidelijk voor me: vaders gezicht met een zorgvuldig neutrale uitdrukking, moeder die beleefd applaudisseerde, Jake en Ryan die met ongewone concentratie naar hun borden keken.
