Ik herkende haar meteen als Emily’s moeder, hoewel we elkaar nooit formeel hadden ontmoet.
‘Het gaat goed met me,’ zei ik, hoewel mijn stem trilde. ‘Ik had gewoon even een momentje nodig.’
‘Ik ben Margaret,’ zei ze hartelijk, terwijl ze haar hand uitstak. ‘De moeder van Emily. Ik denk niet dat we elkaar al goed hebben leren kennen.’
‘Alice,’ zei ik, terwijl ik haar de hand schudde. ‘Ik ben Toms zus.’
‘O!’ Haar gezicht lichtte op. ‘Tom heeft ons zoveel over je verteld. Jij bent degene die ervoor gezorgd heeft dat hij hier kon verblijven tijdens zijn trainingsprogramma, toch?’
Ik knikte, omdat ik mezelf niet vertrouwde om meer te zeggen.
‘En jij bent degene die zo gul is geweest met de kosten van de bruiloft,’ voegde Margaret eraan toe, terwijl ze zachtjes in mijn hand kneep. ‘Emily vertelde dat Toms zus heeft geholpen met de locatie.’
Voordat ik kon reageren, verscheen Emily naast ons, haar jurk ritselde toen ze dichterbij kwam.
‘Mam, daar ben je,’ zei ze. ‘De fotograaf wil nu familiefoto’s maken.’
Margaret hield mijn hand vast.
‘Emily, lieverd,’ zei ze, ‘ik ontmoette net Alice, de zus van Tom.’
Emily’s uitdrukking veranderde; een deel van de eerdere koelheid maakte plaats voor beleefde paniek.
‘Oh, juist,’ zei ze. ‘Nogmaals bedankt voor je hulp met de locatie.’
‘Eigenlijk,’ zei Margaret opgewekt, nog steeds glimlachend alsof er niets aan de hand was, ‘had ik gehoopt jullie beiden even goed aan elkaar voor te stellen, aangezien Alice en ik gaan samenwerken.’
Emily knipperde met haar ogen. « Samenwerken? »
Margaret glimlachte nog breder.
“Nou, Alice is mijn baas, schat. Zij is de eigenaresse van de Cascade Inn.”
Emily’s gezicht trok zo snel bleek weg dat ik dacht dat ze in haar jurk zou omvallen.
‘Zij… wat?’ fluisterde Emily.
‘Alice is de eigenaar van deze prachtige herberg,’ herhaalde Margaret, zich er totaal niet van bewust dat ze zojuist een lucifer in benzine had laten vallen. ‘Ik ben hier al twee jaar operationeel manager. Het is fantastisch om voor haar te werken.’
Emily’s ogen schoten heen en weer tussen haar moeder en mij, en ik zag haar als het ware elk woord dat ze net had gezegd herhalen – over mijn jurk, de foto’s, ‘arme mensen’ – maar nu was alles gericht op de persoon die de locatie bezat en het feest financierde.
‘Alice,’ zei Emily, haar stem trillend ergens tussen paniek en verontschuldiging, ‘ik had het niet door. Ik bedoel, Tom heeft er nooit iets over gezegd…’
‘Het is goed,’ zei ik zachtjes, hoewel dat absoluut niet het geval was. ‘Ik laat je weer verdergaan met je foto’s.’
Ik draaide me om om te vertrekken, maar Margaret riep me na.
“Alice, wacht eens. Blijf je ook voor de receptie? Ik zou het heel leuk vinden als je mijn man ontmoet. En Emily is zo enthousiast over het werken in de restaurantkeuken.”
Emily werkte in onze keuken.
Natuurlijk deed ze dat.
De getalenteerde assistent-kok die Tom had genoemd.
De vrouw op wie mijn broer verliefd werd op mijn terrein, was mijn medewerkster.
‘Ik denk dat ik vroeg weg moet,’ zei ik, zonder naar Emily om te kijken. ‘Geef Tom mijn felicitaties door.’
Ik heb Emily’s reactie aan haar moeder niet gehoord.
Ik liep al naar buiten, ik hield mezelf al met moeite bij elkaar.
Ik reed voor het eerst in maanden naar mijn appartement in Portland, omdat ik behoefte had aan ruimte. De plek zag er precies zo uit als toen ik hem had achtergelaten – nog steeds prachtig, nog steeds stilletjes inkomsten genererend via beheer, nog steeds de basis van alles wat ik had opgebouwd.
Maar die nacht voelde het als een veilige haven.
Ik schonk een glas wijn in en ging zitten op de bank waar deze hele reis was begonnen. Ik staarde naar de stadslichten en probeerde te bevatten wat er was gebeurd.
Emily noemde me arm. Ze zei dat ik er niet thuishoorde. Ze suggereerde dat ik foto’s verpestte door simpelweg in dezelfde ruimte te zijn.
En dat deed ze terwijl ze voor mijn bedrijf werkte; ze trouwde met mijn broer en de bruiloft was mede door mij gefinancierd.
De vernedering brandde, maar daaronder schuilde iets kouders.
Ik had mijn bedrijf opgebouwd door slimme beslissingen te nemen en mijn investeringen te beschermen. Emily bleek het type persoon te zijn dat anderen slecht behandelt op basis van vooroordelen.
Dat was niet het soort medewerker dat ik mijn merk wilde laten vertegenwoordigen.
Ik opende mijn laptop en logde in op ons personeelsroosteringssysteem. Emily Rodriguez. Assistent-kok. Acht maanden geleden aangenomen. Ingeroosterd voor diensten van dinsdag tot en met zaterdag.
Ik pakte mijn telefoon en belde Sarah, mijn operationeel manager.
‘Alice,’ antwoordde Sarah, ‘hoe gaat het met de bruiloft?’
‘Ingewikkeld,’ zei ik. ‘Ik wil dat je maandagochtend meteen iets regelt. Emily Rodriguez moet ontslagen worden.’
Er viel een stilte. « De nieuwe keukenhulp? Is er iets gebeurd? »
‘Ze past niet bij onze bedrijfscultuur,’ zei ik. ‘Laat James haar laatste salaris en de ontslagformulieren klaarmaken. Ik stuur je de details per e-mail.’
Sarah aarzelde. « Heeft dit te maken met haar aanwezigheid op de bruiloft van je broer? »
