Toen ik ze belde, vroegen ze naar mijn lessen en stageaanvragen. Ik leidde de aandacht af door te vragen naar de ingenieursopleiding van mijn broer Tom, het werk van mijn ouders, of iets anders waardoor de focus niet op mijn eigen project kwam te liggen.
‘Weet je zeker dat je niet te veel hooi op je vork neemt met dat hotelproject?’ vroeg mijn moeder tijdens een van onze wekelijkse telefoongesprekken. ‘Je moet je concentreren op het vinden van een echte baan na je afstuderen.’
Een echte baan.
Als ze eens wist dat ik al acht mensen in dienst had en boekingen had die tot in het volgende jaar doorliepen.
De officiële heropening stond gepland voor het Memorial Day-weekend.
Ik had achttien maanden besteed aan plannen, bouwen en voorbereiden.
Een lokale krant stuurde een fotograaf. Reisbloggers hadden het al over de transformatie. Reserveringen begonnen binnen te komen uit Seattle, Portland, zelfs van nog verder – mensen die hadden gehoord dat er een plek met karakter was, een plek die zorgvuldig samengesteld aanvoelde in plaats van gekopieerd.
De heropening van de Cascade Inn heeft al mijn verwachtingen overtroffen.
We waren volledig uitverkocht voor het Memorial Day-weekend.
« Een verborgen parel, » schreef een reisblogger.
« Eindelijk een hotel met karakter, » zei een ander.
Stellen kozen voor het romantische huttenthema voor hun jubilea. Zakelijke reizigers waren dol op de urban loft-kamers met een moderne werkplek. De kamers aan de Pacifische kust trokken gasten aan die zich verbonden wilden voelen met de natuurlijke schoonheid van Oregon.
En de ervaringen? Die werden ons handelsmerk.
Moordmysterie-diners waren maanden van tevoren uitverkocht.
Digitale detoxweekenden trokken gestreste managers aan die eruit zagen alsof ze vergeten waren hoe ze moesten ademen.
De happy hours aan het zwembad creëerden een warme, sociale sfeer waardoor gasten terugkwamen, niet alleen voor een bed, maar ook voor het gevoel.
Binnen een jaar draaide ik consistent winstgevend en bouwde ik een wachtlijst op voor populaire weekenden.
Belangrijker nog, ik leerde wat mensen echt wilden.
Niet alleen een plek om te slapen.
Een ervaring die ze niet konden krijgen in een ketenhotel langs een afrit.
Toen ben ik op zoek gegaan naar een tweede woning.
Ik vond een klein boetiekhotel in een wijnstreek, al dertig jaar in familiebezit. De bejaarde eigenaren waren klaar om met pensioen te gaan en hun kinderen hadden geen interesse om het over te nemen. Twaalf kamers. Een proeflokaal. Uitzicht op de wijngaarden waardoor je begreep waarom mensen zo’n romantische kijk hebben op de Pacific Northwest.
Maar het zat vast in het verleden.
Het aankoopproces was dit keer complexer – investeerders, bankleningen, grotere bedragen – maar het succes van de Cascade Inn maakte alles een stuk eenvoudiger.
Cijfers liegen niet, en die van mij waren indrukwekkend.
In de daaropvolgende twee jaar ontwikkelde ik wat mijn kenmerkende aanpak zou worden: het vinden van karaktervolle panden op fantastische locaties, het herdefiniëren van de gastervaring en het creëren van iets zo unieks dat mensen voor ons kiezen in plaats van voor veiligere opties.
Dat wijngaardlandgoed werd omgebouwd tot Vista Vineyard Inn, gespecialiseerd in romantische uitjes en kleine bruiloften op locatie. Ik heb er een spa-behandelruimte aan toegevoegd, de proefruimte vernieuwd met kleine gerechtjes bereid met lokale ingrediënten en arrangementen voor rondleidingen door de wijngaarden samengesteld in samenwerking met naburige wijnhuizen.
Toen ik 25 werd, bezat ik drie panden en was ik op zoek naar een vierde.
Elk hotel had zijn eigen karakter en doelgroep, maar ze deelden allemaal dezelfde filosofie: uitzonderlijke service, unieke ervaringen en aandacht voor detail waardoor gasten zich speciaal voelden.
Mijn appartement in Portland leverde nog steeds inkomsten op, nu beheerd door een vastgoedbeheerder, zodat ik me kon concentreren op uitbreiding.
Van buitenaf leek het waarschijnlijk alsof alles wat ik aanraakte in goud veranderde.
Maar ik werkte zestien uur per dag en had nauwelijks een privéleven.
Mijn familie wist dat het « goed » met me ging, maar ik had ze nooit helemaal uitgelegd hoe goed het precies ging. Ze woonden drie uur rijden verderop en hadden hun eigen leven. Mijn ouders werkten allebei fulltime. Tom rondde zijn ingenieursstudie af en had een serieuze relatie met zijn vriendin.
Over Toms vriendin gesproken, ik had haar naam wel eens horen vallen tijdens telefoongesprekken met de familie, maar ik had haar nog nooit ontmoet.
Emily iets.
Ze hadden ongeveer een jaar een relatie en voor zover ik kon inschatten, werd het serieus – wat me brengt bij het telefoongesprek dat alles veranderde.
‘Alice, ik heb een enorme gunst van je te vragen,’ zei Tom op een dinsdagavond. Zijn stem klonk nerveus, alsof hij al had besloten dat hij zich hoe dan ook schuldig zou voelen, wat ik ook zou zeggen.
Ik zat in mijn kantoor in het Cascade Inn en bekeek het marketingbudget voor het volgende kwartaal.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg ik, terwijl ik mijn pen neerlegde.
Tom belde me zelden rechtstreeks. Meestal communiceerde hij via onze ouders tijdens die familiegesprekken waarin iedereen om de waarheid heen draaide in plaats van er direct bij te zijn.
‘Ik moet een training volgen voor mijn werk,’ zei hij, ‘en die is in Portland. Twee weken, vanaf maandag. Ik vroeg me af…’ Hij pauzeerde even, en ik hoorde hem bijna moed verzamelen. ‘Zou ik misschien bij jou kunnen logeren?’
Ik keek rond in mijn kantoor en vervolgens naar het terrein waar ik de meeste tijd doorbracht.
Ik woonde al jaren niet meer in dat appartement, maar Tom wist dat niet.
Belangrijker nog, er ontstond een idee.
‘Eigenlijk,’ zei ik, ‘kan ik iets beters doen. Ik ken een heel mooi hotel dat arrangementen voor langere verblijven aanbiedt. Waarom reserveer ik daar geen suite voor u? Op mijn kosten.’
‘Alice, ik kan je niet twee weken lang een hotel laten betalen,’ protesteerde hij. ‘Dat moet wel heel duur zijn.’
Als hij het maar wist.
