‘Maak je geen zorgen,’ zei ik. ‘Ik krijg korting via mijn werkgever.’ Technisch gezien klopte dat, aangezien ik de eigenaar was. ‘Bovendien slaap je hier comfortabeler dan op mijn bank.’
‘Weet je het zeker?’ vroeg hij, en voor het eerst klonk hij oprecht ontroerd. ‘Dat is ontzettend gul.’
‘Het is familie,’ zei ik, terwijl ik het reserveringssysteem al opende. ‘Bovendien ben ik die twee weken toch het grootste deel van de tijd op zakenreis.’
Technisch gezien klopt dat ook. Ik had bezichtigingsreizen naar potentiële panden gepland.
Wat ik Tom niet vertelde, was dat dit perfect onderzoek zou zijn. Ik kon eindelijk eerlijke feedback krijgen van een familielid over onze service, voorzieningen en de algehele gastervaring – zonder dat hij wist dat het mijn feedback was. Zijn mening zou onbevooroordeeld zijn.
Ik heb voor hem de beste suite geboekt: die met de kitchenette, aparte woonkamer en uitzicht op de tuinen.
‘De reservering is bij de Cascade Inn,’ zei ik tegen hem. ‘Ze verwachten je maandagmiddag. Kamer 24.’
‘Dit is geweldig, Alice,’ zei hij. ‘Heel erg bedankt. Ik beloof dat ik het je terugbetaal.’
‘Geniet er gewoon van,’ zei ik. ‘En misschien kunnen we samen eten als je weer in de stad bent.’
Nadat we hadden opgehangen, realiseerde ik me iets dat me verraste: dit zou de eerste keer zijn dat Tom een van mijn panden zou bezoeken.
Mijn ouders waren er nog nooit geweest. Ze zeiden altijd dat ze het te druk hadden of dat de autorit te lang was.
Dit voelde als een belangrijk moment, ook al wist Tom dat zelf nog niet.
De volgende ochtend heb ik mijn manager, Sarah, ingelicht.
‘We krijgen maandag een VIP-gast op bezoek,’ vertelde ik haar. ‘Tom Parker. Hij is een vriend van me. Ik wil dat alles perfect is, maar ik wil niet dat hij het gevoel krijgt dat hij een voorkeursbehandeling krijgt.’
Sarah knikte. « Gewoon uitstekende service. Geen overduidelijke VIP-behandeling. »
‘Precies,’ zei ik. ‘En ik zou graag zijn feedback willen als hij uitcheckt.’
Wat ik niet had kunnen voorspellen, was dat deze simpele gunst voor mijn broer een reeks gebeurtenissen in gang zou zetten die familiedynamieken blootlegden die ik nooit had vermoed – en een confrontatie afdwongen die ik al jaren had vermeden.
Tom nam contact met me op, en binnen een paar dagen belde hij me op alsof hij een kind was dat een geheime wereld had ontdekt.
‘Alice,’ zei hij halverwege zijn eerste week, ‘deze plek is ongelooflijk. Hoe ben je er überhaupt achter gekomen? Het eten is van restaurantkwaliteit en het personeel behandelt me alsof ik een soort beroemdheid ben.’
‘Goed personeel maakt echt het verschil,’ zei ik glimlachend terwijl ik de aantekeningen van ons team over zijn voorkeuren doornam.
Toen veranderde Toms toon in iets zachters.
‘Er is hier een fantastische chef-kok,’ zei hij, ‘en hij leidt een nieuwe assistente op die ontzettend getalenteerd is. Emily, of zoiets. Ze komt oorspronkelijk uit onze geboorteplaats.’
Mijn oren spitsten zich.
‘Emily?’ herhaalde ik nonchalant.
‘Ja,’ zei Tom lachend. ‘Wat een kleine wereld, hè? We hebben tussen haar diensten door gepraat. Ze is echt dol op koken en ze heeft een geweldige lach.’
Zijn stem stokte op een manier die me deed vermoeden dat hij al half verliefd was.
Aan het einde van zijn twee weken durende verblijf was het duidelijk dat Tom smoorverliefd was geworden op Emily. Hun band was overduidelijk voor het personeel en Tom sprak al over manieren om zijn verblijf te verlengen, misschien zelfs om naar Portland te verhuizen.
« Ik denk dat ik hier permanent ga wonen, » zei hij tijdens het diner op zijn laatste avond.
We zaten te eten in het restaurant van de Cascade Inn, en hij had nog steeds geen idee dat ik de eigenaar was. Hij wierp een blik op de keuken alsof die de zwaartekracht uitstraalde.
‘Er zijn hier mogelijkheden in de techniek,’ zei hij, waarna hij verlegen grijnsde. ‘En… Emily en ik hebben echt een klik.’
Ik observeerde hun interactie tijdens het diner. Emily was charmant en grappig toen ze naar me toe kwam, en ik mocht haar meteen – hoewel ik iets subtiels opmerkte, iets wat ik nog niet kon benoemen. Een twinkeling in haar ogen toen ze naar Toms kleren keek, de manier waarop haar blik bleef hangen toen ze mijn tas complimenteerde.
Ik heb het opgeborgen.
‘Ze lijkt geweldig,’ zei ik tegen Tom. ‘Doe het rustig aan. Een langeafstandsrelatie is ingewikkeld.’
Zes maanden later belde Tom met nieuws dat ik al van verre zag aankomen.
‘Alice,’ zei hij, bijna trillend door de telefoon, ‘ik heb haar ten huwelijk gevraagd. Emily heeft ja gezegd.’
‘Dat is fantastisch,’ zei ik, en dat meende ik.
‘We denken aan volgend voorjaar,’ vervolgde hij. ‘Misschien ergens in Portland, want daar hebben we elkaar ontmoet. Emily is helemaal verliefd geworden op de stad.’
‘Heb je al aan locaties gedacht?’ vroeg ik, en mijn hart begon sneller te kloppen omdat ik me ineens realiseerde waar dit naartoe ging.
‘Eigenlijk,’ zei Tom, ‘hadden we gehoopt het in de Cascade Inn te houden. Die plek betekent zoveel voor ons, want daar hebben we elkaar ontmoet. Zou die vriend van je, die jullie aan die bedrijfskorting heeft geholpen, ons misschien kunnen helpen met de prijs?’
Ik haalde diep adem.
Dit was het.
De perfecte gelegenheid om mijn familie eindelijk te laten zien wat ik al die tijd had gebouwd.
‘Laat me even wat telefoontjes plegen,’ zei ik. ‘Ik denk dat ik er wel uit kom.’
Wat ik eigenlijk in gedachten had, was dat ik de volledige kosten als cadeau voor hen zou betalen – locatie, catering, alles. Ik zag het al helemaal voor me: het moment op de receptie waarop ik zou opstaan, een toast op hen zou uitbrengen en terloops zou vermelden dat ik als eigenaar van de Cascade Inn vereerd was om de viering van mijn broer hier te mogen organiseren.
Ik stelde me de gezichten van mijn ouders voor: verbazing, trots, het plotselinge besef dat hun dochter iets concreets had gecreëerd.
Ik had geen idee dat mijn genereuze gebaar zou leiden tot het meest vernederende moment van mijn leven.
Maar dat komt later.
Toen Tom belde om naar locaties te vragen, nam ik een beslissing die alles zou veranderen.
Ik was van plan om hun hele bruiloft in het Cascade Inn te betalen als mijn cadeau.
Tijdens ons wekelijkse familiegesprek zei ik: « Mam, pap, ik wil graag een bijdrage leveren aan Toms bruiloft. Ik wil de locatie en de catering betalen. »
De stilte aan de andere kant duurde voort.
