Maar belangrijker nog, ik leerde. Zakendoen. Klantenservice. Marketing. Gastvrijheid. De dingen die je in de praktijk niet op de juiste manier in een klaslokaal leert.
Ik heb elk boek over vastgoedbeleggingen en hotelmanagement gelezen dat ik te pakken kon krijgen. Ik maakte aantekeningen alsof mijn leven ervan afhing, want in zekere zin was dat ook zo.
Mijn familie wist dat ik het appartement verhuurde, maar ze hadden geen idee hoe succesvol het was geworden. Als ze vroegen hoe het met school ging, zei ik dat het met het appartement wel goed ging en veranderde dan snel van onderwerp.
Achteraf gezien denk ik dat ik probeerde te beschermen wat ik had opgebouwd.
Ze hadden al duidelijk gemaakt dat ze vonden dat ik mijn tijd aan het verdoen was in die oude zaak in plaats van me op mijn studie te concentreren.
De universiteit was geweldig, begrijp me niet verkeerd. Ik studeerde bedrijfskunde met een specialisatie in hotelmanagement en ik deed het goed. Maar de echte leerschool vond elk weekend plaats, wanneer ik terugreed naar Portland, luisterend naar de regen die tegen mijn voorruit tikte, het appartement controleerde, de feedback van gasten las en verbeteringen aanbracht.
Tegen mijn derde jaar op de middelbare school had ik genoeg geld gespaard om grotere plannen te gaan maken.
Het appartement was constant volgeboekt, ontving vijfsterrenrecensies en genereerde een stabiel inkomen.
Maar ik bleef maar denken aan uitbreiding – aan het toepassen van alles wat ik had geleerd op een grotere schaal.
Toen ben ik begonnen met het onderzoeken van kleine hotels en pensions die te koop staan in het noordwesten van de Verenigde Staten.
De meeste waren te duur voor mij, maar ik was niet op zoek naar luxe. Ik zocht naar potentie – panden met een goede basis die alleen nog iemand nodig hadden die bereid was er wat werk in te steken.
Ik vond het op een regenachtige donderdagmiddag in maart.
Een kleine herberg langs de weg, ongeveer een uur buiten Portland, gelegen aan een schilderachtige snelweg met veel verkeer – weekendtoeristen, stelletjes die de stad uit wilden, gezinnen die even aan de drukte wilden ontsnappen. De woning stond al acht maanden te koop zonder dat er een koper was gevonden.
Vierentwintig kamers. Een restaurant. Een zwembad dat al jaren niet meer onderhouden was.
De foto’s zagen er vreselijk uit. Ouderwetse meubels, vlekkerige tapijten, dat trieste, verwaarloosde gevoel dat je krijgt als iets te lang genegeerd is.
Maar ik zag nog iets anders.
Ik zag een blanco canvas.
‘Alice, lieverd,’ zei mijn vader toen ik belde over het afsluiten van een lening, ‘misschien moet je je eerst concentreren op het afmaken van je studie. Een eigen bedrijf hebben is ingewikkeld.’
Ze bedoelden het goed.
Ik denk dat ze gewoon niet konden zien wat ik zag.
Ze zagen risico’s.
Ik zag een kans.
Ik kocht de Cascade Inn zes maanden voor mijn afstuderen aan de universiteit – 24 kamers vol potentie, gehuld in een jaren 80-inrichting en verwaarlozing. Op de dag dat ik de sleutels kreeg, stond ik in de lobby te staren naar de houten lambrisering, het goudkleurige tapijt en het meubilair dat eruitzag alsof het er al stond sinds vóór mijn geboorte.
De meeste mensen zouden er een bodemloze put in hebben gezien.
Ik zag het begin van iets.
Mijn eerste besluit was om de zaak volledig te sluiten voor een grondige renovatie in plaats van te proberen open te blijven terwijl er reparaties werden uitgevoerd. Financieel riskant, jazeker, maar ik wist dat ik niet kon concurreren met hotelketens door dezelfde generieke ervaring te bieden met iets ouder meubilair.
Ik had een visioen.
In plaats van te proberen iedereen aan te spreken, zou ik iets unieks creëren.
Elke kamer zou een eigen thema en karakter hebben.
Het restaurant zou lokale ingrediënten gebruiken en een wisselend seizoensmenu aanbieden.
Het zwembadgedeelte zou een buitenruimte worden voor kleine bruiloften en bedrijfsuitjes – een echte bestemming in plaats van een bijzaak.
Ik nam mijn intrek in het appartement van de manager op het terrein en werkte elke dag van zonsopgang tot zonsondergang samen met aannemers, schilders en vakmensen. Ik leerde badkamers betegelen, vloeren renoveren, onderhandelen met leveranciers en een budget tot het uiterste rekken.
Mijn handen zaten permanent onder de verf. Ik heb maandenlang in kleren met verfspatten rondgelopen.
De themakamers werden mijn favoriete project.
Kamer 12 werd omgetoverd tot « Pacifische kust », met meubels geïnspireerd op drijfhout en kleuren in oceaantinten.
Kamer 8 werd omgedoopt tot « Mountain Lodge », met zichtbare balken en een accentmuur van natuursteen.
Kamer 15 werd omgetoverd tot « Urban Loft », met industriële elementen en moderne kunst van lokale kunstenaars.
Maar de echte innovatie zat niet alleen in de kamers.
Het waren de ervaringen.
Ik ben een samenwerking aangegaan met lokale wijnhuizen om proeverijen aan te bieden.
Ik organiseerde moordmysterie-diners in het restaurant in het weekend – mensen in kostuums, kaarslicht, gelach, dat heerlijke gevoel alsof je de realiteit even niet meer ziet.
Ik heb een jacuzzi en een vuurplaats aangelegd voor avondbijeenkomsten, waar gasten zich in dekens konden wikkelen en naar de duisternis konden staren alsof die antwoorden bevatte.
Ik organiseerde zelfs retraites zonder digitale apparaten, waarbij gasten hun apparaten bij de receptie inleverden voor weekenden vol digitale detox. De Pacific Northwest trekt namelijk een bepaald soort uitgeputte mensen aan – mensen die een reden nodig hebben om te stoppen.
Het restaurant werd mijn trots en vreugde.
In plaats van een standaard continentaal ontbijt, huurde ik een chef-kok in die gespecialiseerd was in de keuken van de Pacific Northwest. We boden diners met verse producten van de boerderij, informele lunches aan het zwembad en ja – ambachtelijke cocktails, want vakantiegangers willen iets dat als een verwennerij voelt.
Mijn familie dacht nog steeds dat dit een of ander langlopend project van de universiteit was.
