‘Wees voorzichtig,’ zei ze. ‘Confrontaties zoals deze kunnen slecht aflopen als mensen zich in het nauw gedreven voelen. Ze reageren niet altijd zoals je hoopt.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Maar hij verdient het om het te weten. Ook al breekt het zijn hart.’
Drie dagen later zat ik weer op haar kantoor en ondertekende ik het ene document na het andere. Rebecca nam elke pagina en elke clausule met me door en zorgde ervoor dat ik alles begreep.
Toen ik mijn naam onderaan de laatste pagina zette, voelde ik iets in me veranderen.
Kracht.
Het huis was niet langer slechts een kwetsbaar bezit waarop men een doelwit had kunnen zijn.
Het was van mij. Wettelijk. Voor altijd. Beschermd.
Moren kon Eddie alles in zijn oor fluisteren wat ze wilde. Ze kon rekenen, plannen maken en dromen over nieuwe aanrechtbladen en een grotere kast.
Maar ze zou dit huis nooit krijgen.
Ik liep met rechtere schouders het gebouw uit.
Die avond zat ik aan mijn keukentafel, met Patels map voor me uitgespreid. Ik bestudeerde elke foto. Ik onthield de e-mail. Ik volgde de lijnen van het leven van mijn zoon, de lijnen die verweven waren met die van een vrouw die hem als niets meer dan een middel tot een doel zag.
En toen besefte ik iets.
Het was niet genoeg om haar ervan te weerhouden mijn huis in te pikken.
Ik moest Eddie laten zien wie ze werkelijk was.
Maar ik kon hem die map niet zomaar overhandigen en zeggen: « Kijk maar. »
Hij hield van haar. Hij hield van het idee van haar. Hij hield van de versie van hun leven die ze hem had voorgespiegeld.
Als ik hem boos confronteerde, zou hij haar verdedigen. Hij zou zeggen dat ik jaloers was. Controlerend. Niet in staat om los te laten.
Ik had even een moment nodig. Zo’n zeldzaam, helder moment waarop de waarheid pal voor je neus staat en eist gezien te worden. Een moment dat hij nooit zou vergeten.
Meteen moest ik aan kerstavond denken.
Tijdens de feestdagen laten mensen hun maskers vallen. Ze drinken wat meer wijn. Ze lachen wat harder. Hun maskers vallen af.
Kerstmis was altijd belangrijk geweest in ons huis. Toen Eddie klein was, hing Ray kerstverlichting langs de dakrand, terwijl Eddie ‘hielp’ door in de verlengsnoeren verstrikt te raken. We maakten warme chocolademelk, ook al was het buiten 27 graden. We keken naar ‘It’s a Wonderful Life’ op de oude tv in de woonkamer.
Na Rays eerste kerst op de begraafplaats had Eddie erop gestaan kerstavond met mij door te brengen. Hij kwam aan met Chinees afhaaleten en een sixpack bier en zei: « Dit doen we niet alleen, mam. »
En nu, twee jaar later, had ik hem al weken niet gezien.
Kerstavond, dacht ik.
Als er ooit een avond was om alles bloot te leggen, dan was het die.
Ik heb een lijst gemaakt.
Gasten: Eddie en Moren. Niemand anders. Ik wilde geen afleiding. Geen buffer.
Menu: alles erop en eraan. Gebraden kalkoen, aardappelpuree met knoflook, maïsbrood, sperziebonen met spek, cranberrysaus (zowel zelfgemaakt als uit blik, want Eddie vond de ringen die de saus uit blik achterliet altijd zo lekker).
Cadeaus: iets wat Eddie niet kon negeren. Iets wat schreeuwde: « Je bent geliefd, » zelfs al verbrijzelde de waarheid over zijn vrouw hem.
Een auto.
Hij had het er al maanden over hoe zijn oude truck hem steeds maar weer geld kostte aan reparaties. Ik had stilletjes, beetje bij beetje, gespaard. Niet omdat ik hem iets schuldig was. Maar omdat liefde niet ophoudt wanneer je kind keuzes maakt die je niet begrijpt.
Ik ging naar een autodealer langs US 41 en vertelde de verkoper dat ik iets betrouwbaars wilde, iets waar een dertiger trots op zou zijn als hij op een bouwplaats aankwam, maar niet zo opvallend dat het de indruk wekte dat hij in een midlifecrisis zat.
Hij liet me een drie jaar oude BMW sedan zien met weinig kilometers op de teller en een schoon interieur.
‘Die,’ zei ik.
Ik heb het volledige bedrag betaald.
De verkoper liet de auto grondig poetsen en parkeerde hem op 23 december in mijn garage met een enorme rode strik op de motorkap, zo’n strik die je in reclames ziet.
‘Je kleinzoon zal dit geweldig vinden,’ zei de verkoper.
‘Het is voor mijn zoon,’ antwoordde ik.
Hij knipperde met zijn ogen.
‘Dat is een geluksvogel,’ zei hij.
Ik reed er voorzichtig mee naar huis, mijn hart bonkte in mijn keel telkens als ik in de achteruitkijkspiegel keek. Toen de auto eenmaal veilig in de garage stond, sloot ik de deur en streek met mijn hand over het koele metaal van de motorkap.
‘Laat dit alsjeblieft de moeite waard zijn,’ fluisterde ik.
Die nacht kon ik maar niet slapen.
Ik lag in bed en luisterde naar het verre geruis van auto’s op de hoofdweg en het zachte gezoem van de airconditioning die aan en uit ging.
Wat als Eddie me niet geloofde?
Wat als hij dacht dat ik het bewijsmateriaal had vervalst? Wat als hij me ervan beschuldigde iemand te hebben ingehuurd om zijn huwelijk te verpesten omdat ik het niet kon verdragen om alleen te zijn?
Wat als hij met Moren mijn huis uitliep en nooit meer met me sprak?
Toen kwam er een andere gedachte op, een duisterdere en veel angstaanjagendere.
Wat als ik niets deed?
Wat als ik mijn mond had gehouden, de dingen op hun beloop had gelaten en had toegekeken hoe Moren hem langzaam had overtuigd om mij onder druk te zetten het huis te verkopen? Wat als ik zwijgend had toegekeken hoe het leven van mijn zoon stukje bij stuk werd afgebroken door een vrouw die zijn ondergang al had uitgestippeld?
Zou ik dan nog met mezelf kunnen leven?
Nee.
Wat er ook op kerstavond gebeurd is, ik was hem in ieder geval de waarheid verschuldigd.
Ergens na middernacht werd ik door uitputting overmand.
Kerstavond brak aan met helder en zacht weer, de hemel had een typisch Floridiaanse blauwe kleur. Buren wandelden met hun kleine hondjes in korte broeken en T-shirts, met kerstmutsen op hun hoofd. Een golfkarretje, versierd met slingers en batterijgevoede lampjes, zoemde door de straat.
Ik zette koffie en ging op de veranda zitten, mijn handen warmend aan de mok, terwijl ik de eerste golfers voorbij zag komen op het karrenpad achter het hek.
‘Ray,’ zei ik zachtjes, terwijl ik naar de hemel staarde, ‘als je meekijkt, kan ik vanavond wel wat hulp gebruiken.’
Toen ging ik naar binnen en begon te koken.
De kalkoen ging halverwege de ochtend de oven in. De geur van geroosterd vlees en kruiden vulde het huis. Ik stampte de aardappelen, bakte het maïsbrood en sperziebonen met spek en uien. Ik dekte de tafel met het mooie servies dat we als huwelijksgeschenk hadden gekregen en zelden gebruikten. Ik poetste het zilverwerk tot het glansde.
In de woonkamer fonkelden de lichtjes van de kerstboom. De ingepakte cadeaus lagen eronder: het kleine doosje met de autosleutels, de grotere doos met de handtas.
Rond half zes verplaatste ik de envelop van mijn nachtkastje in de slaapkamer terug naar de lade naast mijn stoel in de woonkamer.
Ik bleef even staan, mijn hand rustend op de ladeknop.
‘Vanavond,’ fluisterde ik. ‘Op de een of andere manier komt hier een einde aan.’
Precies om zes uur schenen koplampen recht over mijn voorruit.
Ze waren hier.
Eddie stond op de veranda met een fles rode wijn uit de supermarkt in zijn hand, zo’n fles die hij altijd meenam als hij niet wist wat hij anders moest meenemen.
‘Fijne kerst, mam,’ zei hij.
