« Minimaal vier maanden, » zei Patel. « Misschien wel langer. Ik heb haar drie dagen achter elkaar gevolgd. Elke keer was deze man erbij betrokken. Lunch, diner, hotelbezoeken. »
Mijn maag draaide zich om.
Vervolgens schoof hij een stapel bedrukte pagina’s naar me toe.
Bonnetjes. Bankafschriften. Creditcardgegevens.
« Moren werkt parttime in een boetiek, » zei Patel. « Voor zover ik heb kunnen nagaan, verdient ze na aftrek van belastingen ongeveer vijftienhonderd dollar per maand. De afgelopen zes maanden heeft ze bijna dertigduizend dollar uitgegeven aan luxeartikelen. Allemaal contant betaald. Sieraden. Designerhandtassen. Schoenen. »
Hij tikte op één bonnetje.
‘Deze armband,’ zei hij. ‘Drieduizend dollar. Contant betaald.’
Nog een bonnetje.
“Deze tas. Tweeduizend tweehonderd. En contant geld.”
‘Waar haalt ze dat geld vandaan?’ vroeg ik.
« Daar, » zei hij, « wordt het pas echt erg. »
Hij pakte nog een vel papier. Een uitgeprinte e-mail, met bepaalde regels gemarkeerd.
« Ik heb via een contactpersoon toegang gekregen tot de communicatie tussen Moren en meneer Brennan, » zei hij. « Deze e-mail is drie weken geleden verzonden. »
Hij gaf het aan mij.
De onderwerpregel luidde: « Tijdlijnupdate. »
Ik begon te lezen.
“David, Eddie begint er eindelijk aan te wennen. Ik heb hem maandenlang proberen te overtuigen van het huis. Hij begint het nu te begrijpen. Zijn moeder heeft niet zoveel ruimte nodig, en ze zal er ook niet eeuwig zijn. Zodra ik hem ervan kan overtuigen haar over te halen het huis te verkopen, kunnen we verder.”
“Het pand is minstens zeshonderdduizend waard, misschien wel meer als de markt weer aantrekt. Eddie zal het uiteindelijk erven, maar we hebben geen tijd om daarop te wachten. Ik heb hem nodig om haar nu aan te sporen te verkopen, zolang ze nog gezond is en over te halen valt.”
“Als de verkoop rond is, hebben Eddie en ik genoeg geld voor een goede aanbetaling op een eigen huis. Dat zal hem wel even tevreden en afgeleid houden.”
“Nadat de scheiding definitief is, kunnen jij en ik zonder problemen verder. Hij heeft nog steeds niets door. Heb geduld. Het komt allemaal goed.”
« -M. »
Ik heb het één keer gelezen. En toen nog een keer. De woorden vervaagden.
Nadat de scheiding definitief is.
Hij heeft nog steeds geen enkel vermoeden.
Zodra de verkoop is afgerond.
‘Ze is van plan hem te verlaten,’ fluisterde ik.
Patel knikte.
‘Ja,’ zei hij. ‘Maar niet voordat ze krijgt wat ze wil. Het plan is, voor zover ik het begrijp, om Eddie over te halen je onder druk te zetten je huis te verkopen. De opbrengst gebruiken om samen met hem een huis te kopen. Zodra alles op hun beider naam staat, dient ze een scheidingsaanvraag in. In een kort huwelijk met gezamenlijk bezit zou ze een aanzienlijk bedrag kunnen krijgen.’
Ik drukte mijn hand tegen mijn mond.
‘Ze komt niet alleen voor mijn huis,’ zei ik. ‘Ze komt voor mijn zoon. Voor alles waar Ray en ik zo hard voor gewerkt hebben.’
« En Eddie heeft geen idee, » zei Patel.
Geen.
Hij geloofde dat hij getrouwd was met een vrouw die van hem hield. Een vrouw die samen met hem een leven wilde opbouwen.
Hij had geen idee dat hij slechts een tussenstap was.
‘Het spijt me,’ zei Patel zachtjes. ‘Ik weet dat dit niet is wat je wilde horen.’
Ik staarde naar de map.
‘Wat voor soort mens doet zoiets?’ fluisterde ik.
« Het soort mensen dat anderen als gereedschap ziet, » zei hij. « Niet als menselijke wezens. »
Hij sloot de map en keek toen naar me op.
“U heeft nu opties, mevrouw Dawson. U kunt dit aan uw zoon laten zien. U kunt uw schoondochter ermee confronteren. U kunt uw bezittingen juridisch beschermen, zodat ze nooit krijgt wat ze wil. Of u kunt alle drie doen.”
Ik haalde diep adem.
‘Ik moet eerst mijn huis beschermen,’ zei ik. ‘Voor alles. Als ze van plan is Eddie onder druk te zetten om mij te dwingen te verkopen, moet ik ervoor zorgen dat dat niet eens mogelijk is.’
Patel knikte.
‘Dat is verstandig,’ zei hij. ‘Ik ken een advocaat die gespecialiseerd is in nalatenschapsplanning en vermogensbescherming. Haar naam is Rebecca Harris. Ze is erg goed.’
Hij schreef haar naam en nummer op en gaf het aan mij.
‘Je bent sterker dan je denkt,’ zei hij terwijl hij me naar de deur begeleidde. ‘En je doet het juiste, niet alleen voor jezelf, maar ook voor je zoon.’
Ik was niet zeker over het eerste deel.
Maar ik wist dat het tweede waar was.
Het kantoor van Rebecca Harris bevond zich in een van die strakke, glazen gebouwen aan Airport-Pulling Road, van die gebouwen die eruitzien alsof ze vol zitten met mensen in pakken die zwarte koffie drinken en dingen zeggen als « Laten we hier later op terugkomen ». In de lobby hing een vage citroengeur van schoonmaakmiddel en nieuw tapijt.
Haar receptioniste bracht me naar een kleine vergaderruimte met een gepolijste houten tafel en een groot raam dat uitkeek op de parkeerplaats en een rij palmbomen.
Rebecca was jonger dan ik had verwacht. Eind dertig, misschien. Donker haar netjes naar achteren gebonden, eenvoudige sieraden, scherpe ogen die niets ontgingen en een kalme, zelfverzekerde uitstraling waardoor ik me op mijn gemak voelde.
‘Mevrouw Dawson,’ zei ze, terwijl ze opstond om me de hand te schudden. ‘Meneer Patel vertelde me dat u misschien langs zou komen. Neemt u alstublieft plaats.’
Ik ging zitten en legde Patels map op tafel.
‘Ik moet mijn huis beschermen,’ zei ik. ‘Ik moet ervoor zorgen dat niemand me onder druk kan zetten om het te verkopen. Niet mijn zoon. Niet zijn vrouw. Niemand.’
‘Oké,’ zei ze, terwijl ze een notitieblok opensloeg. ‘Vertel me wat er aan de hand is.’
Ik heb haar alles verteld.
Ze luisterde zoals goede artsen luisteren: rustig, aandachtig en af en toe een verduidelijkende vraag stellend. Toen ik klaar was, leunde ze achterover en vouwde haar handen.
« Je hebt meer controle dan je beseft, » zei ze. « En we kunnen ervoor zorgen dat dat zo blijft. »
Ze legde alles uit in begrijpelijke taal. Een levend testament. Hoe ik daardoor volledige controle over mijn bezittingen zou behouden zolang ik leefde. Hoe, als het goed was opgesteld, niemand me kon dwingen te verkopen. Niemand kon aan het huis komen zonder mijn toestemming.
‘Wanneer u overlijdt,’ zei ze, ‘zal het eigendom worden overgedragen volgens uw wensen. Als u wilt dat uw zoon het erft, kunnen we het zo regelen dat het bij een eventuele scheiding als afzonderlijk eigendom wordt beschouwd. We kunnen ook clausules opnemen om iedereen uit te sluiten die heeft geprobeerd u te manipuleren of onder druk te zetten om te verkopen of uw testament te wijzigen.’
‘Kun je dat?’ vroeg ik.
Ze glimlachte zwakjes.
‘Het is uw eigendom, mevrouw Dawson,’ zei ze. ‘U mag beslissen wat ermee gebeurt.’
Voor het eerst in maanden voelde ik iets wat ik bijna vergeten was.
Stroom.
Geen macht over anderen.
Macht over mijn eigen leven.
‘Dat wil ik,’ zei ik. ‘Alles.’
‘Prima,’ zei ze. ‘Ik stel de documenten op. We richten een herroepbare levende trust op met u als trustee. U behoudt de volledige controle zolang u leeft. We dragen het huis over aan de trust. Wanneer het zover is, gaat het over op uw zoon, met inachtneming van de beschermingsmaatregelen die we hebben besproken. Niemand anders heeft er iets over te zeggen.’
Ze pauzeerde.
‘Ik moet het vragen,’ zei ze. ‘Wat bent u van plan te doen met uw zoon? Gaat u hem vertellen wat u hebt gevonden?’
‘Ja,’ zei ik. ‘Maar nog niet. Niet voordat ik er klaar voor ben. Niet voordat hij de waarheid met eigen ogen kan zien.’
Ze knikte.
