Hun vermoeidheid was overal aan hen te zien: zwaar, uitgeput, verslagen.
Ik ging meteen opzij staan.
‘Blijf in de auto, schat,’ zei ik tegen Emma.
Ze keek naar het stel en knikte toen. « Oké, pap. »
Ik stapte naar buiten in een lucht die zo koud was dat het prikte. Het grind kraakte onder mijn laarzen toen ik het stel naderde.
De vrouw schrok toen ze me zag.
« O! O, jongeman, het spijt ons zo, het spijt ons heel erg. We wilden niemand tot last zijn. »
Haar stem trilde net zo erg als haar handen.
‘We zijn hier al bijna een uur,’ voegde de man eraan toe, terwijl hij aan zijn dunne handschoenen trok alsof ze zichzelf op magische wijze konden opwarmen. ‘Er rijden gewoon auto’s voorbij. Ik kan ze geen ongelijk geven; het is Thanksgiving… we wilden niemands feestvreugde bederven.’
‘Het is echt geen probleem,’ verzekerde ik hen, terwijl ik naast de band hurkte. ‘We halen jullie hier wel weg.’
De wind ging dwars door mijn jas heen alsof hij niet bestond. Mijn vingers werden al snel gevoelloos toen ik de verroeste moeren probeerde los te draaien.
De man hurkte even naast me neer om te helpen. Meteen verscheen er een pijnlijke grimas op zijn gezicht.
‘Het is artritis,’ mompelde hij, terwijl hij zijn gezwollen knokkels balde. ‘Ik kan nu nauwelijks nog een vork vasthouden. Het spijt me, jongen. Ik zou dit eigenlijk moeten doen.’
Ik schudde mijn hoofd.
« Maakt u zich geen zorgen, meneer. Ik ben erg blij dat ik kan helpen. »
De vrouw liep in cirkels om ons heen en wringde haar handen.
‘We probeerden onze zoon te bellen,’ zei ze zachtjes, ‘maar de verbinding kwam niet tot stand. We wisten niet meer wat we moesten doen.’
Ze veegde haar tranen weg. ‘We begonnen te denken dat we hier maar tot het donker zouden blijven.’
Na een tijdje gaven de moeren eindelijk mee, hoewel mijn vingers gloeiden van de kou. Het voelde alsof ik daar een eeuwigheid had gehurkt voordat het reservewiel gemonteerd en goed vastgedraaid was.
Toen ik opstond, kraakten mijn knieën door de vorst.
De man greep mijn hand vast met beide handen.
‘Je hebt geen idee hoe dankbaar we zijn,’ zei hij, met een trillende stem. ‘Jij en je kleintje – jullie hebben ons gered.’
Emma stak haar duim omhoog vanaf haar achterbank toen ik weer in de auto stapte. Ze glimlachte trots.
‘Dat was heel lief, pap,’ zei ze.
