« We willen hem gewoon bedanken, » zei de vrouw, terwijl ze haar handen in elkaar vouwde. « Hij aarzelde geen moment. Hij vroeg niets. Hij heeft ons gewoon geholpen. Als u dit ziet, alstublieft… we willen u graag op de juiste manier bedanken. »
Emma staarde me aan, haar ogen wijd open.
— Papa… jij bent het.
Ik slikte moeilijk en zette het volume zachter. Mijn moeder was nog steeds aan het schreeuwen aan de telefoon.
— Ik WIST dat jij het was! Je vader zei van niet, maar ik zou je jas overal herkennen, dat zei ik toch!
Ik kon haar bijna letterlijk heen en weer zien lopen in de woonkamer.
« Je moet ze bellen, » hield ze vol.
— Ik heb hun nummer niet.
— Nou, die zender heeft het! Ze hebben het aan het einde weggegeven – bel ze! Bel ze meteen!
Ik zuchtte, maar glimlachte. Dat was mijn moeder ten top: gepassioneerd, emotioneel, dramatisch en altijd drie stappen vooruit, of ik dat nu leuk vond of niet.
Die avond, nadat ik Emma naar bed had gebracht, belde ik het nummer dat de presentator had gegeven. Een telefoniste nam op en verbond me door naar een privélijn.
— Hallo? klonk een bekende vrouwenstem.
« Hallo, » zei ik, plotseling nerveus. « Mijn naam is Ian. Ik ben… de man die je geholpen heeft met je lekke band. »
Een verraste uitroep.
— Oh mijn God! Howard, hij is het! De jongen!
Binnen enkele seconden hadden ze allebei de luidsprekerfunctie ingeschakeld.
« God zegene u, » zei de vrouw. « We hoopten en baden dat u het rapport zou zien! »
‘Ik heb het gezien,’ antwoordde ik. ‘Dat was allemaal niet nodig geweest. Echt niet.’
« We wilden het graag doen, » zei de man vastberaden. « Jullie hebben ons geholpen op een moment dat we het het hardst nodig hadden. »
Toen kwam de uitnodiging.
— Zou u het leuk vinden om met uw dochter bij ons thuis te komen eten? Onze kleindochter zal er ook zijn – zij is degene die ons heeft aangemoedigd om het verhaal te vertellen.
Ik aarzelde. Ik wilde mezelf niet opdringen. Maar hun stemmen waren warm en oprecht.
Emma stond in de deuropening van haar kamer en luisterde bij de deuren.
« Zeg ja, papa, alsjeblieft! » fluisterde ze heel hard.
Ik barstte in lachen uit.
— Oké. Ja. Graag.
—
DINER BIJ DE WHITMORE’S
De daaropvolgende zaterdag kwamen Emma en ik aan bij een prachtig, met cederhout bekleed huis, verscholen aan de rand van een rustig bosje. Warm licht viel door de ramen naar binnen. Een krans sierde de deur en een dun sliertje rook steeg op uit de schoorsteen.
De deur ging open voordat we zelfs maar de tijd hadden om te kloppen.
« Jij moet Ian zijn, » zei de vrouw, Margaret, met een stralende glimlach. « En jij moet Emma zijn! »
Emma glimlachte verlegen.
— Hallo.
Binnen was het huis gevuld met de heerlijke geur van gebraden kip, kruiden en versgebakken brood. Aan de muren hingen familiefoto’s – heldere kiekjes van feestdagen, verjaardagen en vervlogen tijden.
En toen zag ik haar.
Angie.
Ze stond in de deuropening van de eetkamer, met een theedoek over haar schouder. Ze was ongeveer van mijn leeftijd – iets ouder dan dertig – en droeg een spijkerbroek en een donkergroene trui. Haar donkere haar viel in zachte golven over haar schouders en haar ogen waren warm en nieuwsgierig.
« Hallo, » zei ze met een lieve glimlach. « Jij moet wel de held van de snelweg zijn. »
Ik struikelde bijna over mijn eigen voeten.
— Held? Laten we niet overdrijven. Ik heb alleen maar een band verwisseld.
— Nou, hier,’ zei ze, terwijl ze naar me toe liep, ‘dat telt nog steeds als een heldendaad.’
Ik voelde de warmte naar mijn gezicht stijgen toen ze haar hand naar me uitstak.
— Mijn naam is Angie. En dat zijn mijn grootouders.
— Aangenaam kennis te maken, antwoordde ik, terwijl ik hem de hand schudde.
Ze wierp me een snelle blik toe en nam me op – vriendelijk, attent, geamuseerd.
Het diner verliep… verrassend natuurlijk. Het gesprek vloeide voort alsof we al jaren aan die tafel zaten.
Margaret stond erop onze borden vol te scheppen tot we niet meer konden eten.
« Niemand verlaat mijn tafel met honger, » verklaarde ze. « Dat is de huisregel. »
Emma at met smaak terwijl ze met Howard kletste over zijn modeltreinverzameling. Ze konden het meteen goed met elkaar vinden – Emma was dol op alles wat in een « mini »-versie verkrijgbaar was.
Midden in de maaltijd boog Angie zich naar me toe en fluisterde:
— Ze hebben het over je gehad sinds het bericht werd uitgezonden.
Ik glimlachte.
— Ik had zoiets al wel een beetje verwacht.
