Beatrice snoof minachtend terwijl ze met een geoefende martelaarshouding de trap af liep. « Ze moest haar plaats leren kennen. Ze is een last, Ethan. Constant gehuil, constant ‘ik mis mijn papa’-gezeik. Ze verpest de ‘esthetiek’ van dit huis. Kijk nou eens naar jullie twee… mislukkelingen in het bloed. Jij hebt jaren in het buitenland doorgebracht en bent teruggekomen met niets anders dan een vuile jas en een gebroken kind. Ik heb je een dienst bewezen door haar zo lang in leven te houden. »
‘Mislukkingen zitten in het bloed?’ Ethans stem klonk gevaarlijk zacht. Het was de toon die hij gebruikte vlak voordat hij een vijandige overname in gang zette.
‘Jij bent maar een gewone arbeider, Ethan. Ik ben een Thorne,’ zei Beatrice, haar ogen fonkelden van een onverdiende arrogantie. ‘Ik hoor in dit kasteel thuis. Jij en dat wezen horen in de schaduw. Als je nu klaar bent met je theatrale gedrag, laat haar dan in de tuin achter en zoek een motel. Ik geef vanavond een diner voor de burgemeester en jij verpest het uitzicht.’
Lily jammerde zachtjes, haar stemmetje nauwelijks hoorbaar. « Papa… alsjeblieft. Laat het donker me niet vangen. Het donker zegt dat ik ook een schaduw ben. »
Ethan keek naar zijn zus – naar het huis dat hij voor haar had gekocht, de sieraden die hij had betaald en de ziel die ze had verkocht voor een gevoel van superioriteit in de buitenwijk. Hij besefte toen dat Beatrice Lily niet alleen haatte; ze haatte het feit dat Lily haar herinnerde aan een broer op wie ze dacht te kunnen neerkijken.
Ethan schreeuwde niet. Hij maakte zelfs geen ruzie. Hij greep gewoon in de binnenzak van zijn jas en haalde er een slanke, zwarte aktetas van koolstofvezel uit. Hij klikte hem open, het geluid galmde als een geweerschot in de stille tuin.
‘Je hebt gelijk over één ding, Beatrice,’ zei Ethan, zijn ogen werden ijzig koud. ‘De ‘esthetiek’ van dit huis staat op het punt voorgoed te veranderen. Maar je hebt het mis over het bloed. We hebben geen mislukking in onze aderen. We hebben de grond. En in deze stad ga ik elke vierkante centimeter ervan opkopen.’
Hoofdstuk 3: De huisbaas van de hemel
Ethan checkte in in de presidentiële suite van het Willow Creek Grand Hotel. De eerste drie uur bracht hij door in een stoel naast het bed, met de lichten in de kamer op de hoogste stand. Lily zat ineengedoken onder het bureau, de enige plek waar ze zich ‘veilig’ voelde. Telkens als een wolk voor de zon buiten schoof, of een schaduw van de wuivende bomen op de gordijnen viel, gilde ze – een hoog, ijl geluid dat Ethans ziel verscheurde.
Toen besefte hij de ernst van het trauma. Nyctofobie – de angst voor het donker – was voor Lily niet zomaar een fobie. Het was een kwelling. Beatrice had haar niet alleen verwaarloosd; ze had haar wijsgemaakt dat de duisternis een entiteit was die haar zou verslinden als ze niet ‘onzichtbaar’ bleef.
Terwijl Lily uiteindelijk in een onrustige slaap viel onder het zachte licht van drie staande lampen die hij via de roomservice had besteld, opende Ethan zijn laptop.
Zijn eerste telefoontje was naar Marcus Vance, de hoofdjurist van Thorne Imperial.
‘Marcus,’ zei Ethan, zijn stem een laag, trillend gezoem van woede. ‘Ik wil Willow Creek. Alles ervan.’
‘Meneer? De stad?’
“De hypotheekschuld van de woningen, Marcus. Met name het blok aan Oak Street. Ik wil de holdingmaatschappij die de hypotheken voor de hele buurt bezit. En ik wil de eigendomsbewijzen van het commerciële gebied. Ik wil de supermarkt waar ze boodschappen doet, de kapsalon waar ze naartoe gaat en zelfs de straat waar haar huis staat, in mijn bezit hebben. Voer de overname van ‘Sector D’ onmiddellijk uit. Gebruik het noodfonds voor liquiditeit.”
‘En het bezit van uw zus, meneer?’
« De bank heeft maanden geleden al een ‘kennisgeving van wanbetaling’ voor dat huis uitgevaardigd, toch? Omdat de belastingen niet betaald waren? »
“Ja, meneer. Ze heeft het belastinggeld dat u stuurde gebruikt voor… nou ja, blijkbaar voor een Maserati.”
‘Perfect,’ fluisterde Ethan. ‘Richt de executieverkoop in gang. Geen uitstel. Geen genade. Ik wil dat de uitzettingsbevel persoonlijk wordt overhandigd. Ik wil dat ze voelt hoe de muren op haar afkomen.’
Zijn tweede telefoontje was naar een traumaspecialist in Londen. « Ik heb de beste kinderpsycholoog nodig die gespecialiseerd is in sensorisch trauma. Laat hem/haar vanavond nog overvliegen. Privévliegtuig. Geld speelt geen rol. »
Toen hij ophing, keek hij naar zijn dochter. Lily lag te jammeren in haar slaap, haar kleine vingertjes trilden. Ethan besefte dat zijn miljarden nutteloos waren als hij niet het enige kon herstellen dat Beatrice had kapotgemaakt: Lily’s gevoel van veiligheid wanneer de zon onderging.
‘Ik ben nu de eigenaar van de hemel, Lily,’ fluisterde hij. ‘Ik ga genoeg licht kopen om ervoor te zorgen dat je nooit meer een schaduw ziet.’
Hoofdstuk 4: Het uur van de afrekening
Achtveertig uur later bruiste Willow Creek van de activiteit. Een mysterieuze ‘investeringsgroep’ had de volledige hypotheekportefeuille van de plaatselijke bank opgekocht. Er gingen geruchten dat de buurt zou worden herontwikkeld tot een luxe privélandgoed.
Beatrice Thorne zat in haar keuken, haar gezicht vertrokken van paniek. Haar ‘Black Card’ – de kaart die Ethan haar had gegeven – was die ochtend bij de bloemenwinkel geweigerd. De bank had een brief gestuurd waarin stond dat haar huis niet langer van haar was.
