‘Dit is vijfhonderdduizend dollar,’ zei ik. ‘Je biedt me een half miljoen om Emma te verlaten.’ Ik liet de woorden even in mijn keel hangen. ‘Richard, ik bezit zevenenveertig procent van je bedrijf. Op basis van de huidige waardering is mijn aandeel tien komma acht miljard dollar waard. Begrijp je wat dat betekent?’
‘Dat betekent,’ klonk Marcus’ stem klinisch en precies door de luidspreker, ‘dat meneer Cross de grootste individuele aandeelhouder is van Hastings Development Corporation. Hij heeft de feitelijke controle, samen met andere minderheidsaandeelhouders die zijn oordeel respecteren. In de praktijk zou Nathan Cross Richard Hastings met een simpele meerderheid van stemmen tijdens een bestuursvergadering uit zijn functie als CEO kunnen ontslaan.’
Richards gezicht veranderde van rood naar bleek en weer terug. « Dit is onmogelijk, » stamelde hij. « NC Holdings is—ik dacht dat het— »
‘Je dacht dat het een institutionele investeerder was,’ vulde ik aan. ‘Een of ander anoniem hedgefonds of private equity-bedrijf. Je stelde nooit al te veel vragen, omdat het geld bleef binnenstromen wanneer je het nodig had. Acht jaar geleden stond je bedrijf op instorten. Banken wilden je niet meer helpen. Je had jezelf in drie staten overschat. Toen begon een mysterieuze investeerder je noodlijdende aandelen op te kopen en stilletjes kapitaal te verstrekken voor je projecten. Je verzon een verhaal over wie die investeerder was. Je had het mis.’
Ik stond op, de poten van de stoel schraapten zachtjes over de houten vloer. Ik liep om de tafel heen tot ik naast hem stond, dichtbij genoeg om de zweetdruppels op zijn haargrens te zien.
‘Elk groot project dat je de afgelopen acht jaar hebt voltooid, is gefinancierd met kapitaal dat ik heb verstrekt,’ zei ik. ‘De River North Tower? Mijn geld. Het Lakeshore-project? Mijn geld. Die kantorenparken in de buitenwijken die je in 2015 hebben gered? Van mij.’
Victoria vond eindelijk haar stem terug. ‘Maar je bent een data-analist,’ zei ze zwakjes. ‘Je woont in dat kleine appartement. Je rijdt in die vreselijke auto.’
‘Ik ben data-analist,’ bevestigde ik. ‘Ik analyseer financiële gegevens voor klanten die gespecialiseerd beleggingsadvies nodig hebben. Dat is geen leugen. Het is alleen niet de hele waarheid. Het appartement is bescheiden omdat Emma en ik voor bescheiden hebben gekozen. De auto rijdt perfect. Ik heb geen Bentley nodig om me een man te voelen.’
Emma huilde nu, woede en verdriet vermengd. ‘Jullie hebben ons al die tijd in de gaten gehouden,’ zei ze, haar stem brak. ‘Jullie hebben gezien hoe ze jullie als vuil behandelden, terwijl jullie wisten dat je hen met één telefoontje kon vernietigen.’
‘Dat had gekund,’ gaf ik toe. ‘Maar ik wilde weten wie ze werkelijk waren. Ik wilde zien hoe ver ze zouden gaan als ze dachten dat ze alle macht hadden.’
Ik keek naar Richard, wiens schouders waren ingezakt. « Blijkbaar best ver. »
‘Nathan,’ zei hij, met trillende stem, ‘ik wist het niet. Je moet het begrijpen. Ik wist niet wie je was.’
‘Zou het iets uitgemaakt hebben?’ vroeg ik zachtjes. ‘Als ik echt alleen maar een data-analist met een tweedehands Honda was geweest, zou dit aanbod dan minder beledigend zijn geweest? Zou het dan meer gerechtvaardigd zijn geweest om te proberen mij bij je dochter weg te kopen?’
Victoria’s mascara begon uit te lopen, donkere strepen liepen dwars door jaren van zorgvuldige presentatie heen. ‘We probeerden Emma gewoon te beschermen,’ fluisterde ze.
‘Haar beschermen?’ Ik lachte even, een kort, humorloos geluid. ‘Je probeerde haar te controleren. Dat is een verschil.’
Ik pakte mijn telefoon en opende mijn e-mail. Er stond een conceptbericht te wachten. Ik had het maanden geleden geschreven en nooit verzonden, omdat ik niet zeker wist of ik het ooit nodig zou hebben. Mijn duim bleef even boven het bericht hangen en tikte toen op ‘Verzenden’.
‘Ik heb zojuist een e-mail gestuurd naar de raad van bestuur van Hastings Development Corporation,’ zei ik. ‘Spoedvergadering, maandagochtend. De agenda is simpel: een stemming over de positie van de huidige CEO.’
Richard sprong overeind. « Dit kun je niet doen! De raad van bestuur zal me steunen. Ze weten wat ik heb opgebouwd. »
‘Ze weten wat we hebben opgebouwd,’ corrigeerde ik. ‘En ze weten wie jullie overeind heeft gehouden toen de banken wegliepen. Ze weten dat ze verantwoording moeten afleggen aan degene die 47 procent van het bedrijf in handen heeft.’
Zijn stem verhief zich. « Dit is mijn bedrijf! »
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Het was jouw bedrijf. Je hebt het bijna de afgrond in gejaagd. Ik heb het gered. Ik deed het terwijl ik aan de goedkoopste kant van je tafel zat en luisterde naar hoe je me vastgoed uitlegde alsof ik nog nooit een IRR-berekening had gezien.’
Ik draaide me naar Emma. Ze keek me aan alsof ze tegelijkertijd een vreemde en een echtgenoot zag.
‘Het spijt me dat ik het je niet eerder heb verteld,’ zei ik. ‘Ik wilde het je duizend keer vertellen. Maar ik moest weten of je familie me ooit zou accepteren zoals ik ben, niet zoals ik ben. Vanavond heb ik dat antwoord gekregen.’
‘Nathan, waarom?’ vroeg ze, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘Waarom liet je je zo vernederen, terwijl je het ze gewoon had kunnen vertellen?’
‘Omdat vernedering tijdelijk is,’ zei ik. ‘Karakter is blijvend. Je ouders hebben me vanavond laten zien wie ze zijn als ze denken dat ze alle troeven in handen hebben. Ze boden me geld aan om weg te gaan bij de persoon van wie ik het meest houd. Ze hechtten meer waarde aan hun sociale status dan aan jouw geluk. Ik wilde dat je dat ook inzag.’
Ik pakte de cheque nog een laatste keer op, voelde het gewicht van het papier tussen mijn vingers en scheurde hem toen netjes doormidden. Het geluid van het scheuren klonk luider dan welk woord er die avond ook maar gesproken was. Ik legde de stukken terug in de map.
‘Ik wil je geld niet, Richard. Dat heb ik nooit gewild. Ik wilde een gezin. Ik wilde de kans krijgen om te bewijzen dat ik van je dochter kon houden zonder me druk te maken over haar achternaam of haar erfenis. Maar dat heb je nooit gezien. Je zag alleen maar iemand die je beneden je stand vond.’
Op tafel lag de telefoon nog steeds op luidspreker. Marcus’ stem klonk zachtjes. « Nathan, moet ik doorgaan met de meldingen aan het bestuur? »
Ik keek naar Richard, die nu in zijn stoel was weggezakt, een man die in een oogwenk volledig was uitgehold. Ik keek naar Victoria, die haar servet als een reddingsboei vasthield. Toen keek ik naar Emma, mijn vrouw, die een betere definitie van familie verdiende dan dit.
‘Ja,’ zei ik. ‘Ga gerust door. Het is tijd voor nieuw leiderschap.’
