Victoria boog zich iets naar voren. « We kunnen niet lijdzaam toezien hoe onze dochter financieel in de problemen komt vanwege haar trots. Daarom hebben we een oplossing bedacht die voor iedereen voordelig is. »
Richard schoof de map over de tafel. De envelop erin maakte weer dat zachte schuifgeluid over het hout, het geluid dat ik me later veel duidelijker zou herinneren dan al het andere dat gezegd werd. De staande klok tikte. Ergens in huis sloeg de verwarming aan met een zacht gezoem.
In de map zat een nietigverklaringsovereenkomst en aan de voorkant was de cheque vastgeklemd.
‘Dit is meer geld dan je in tien jaar zou verdienen met je huidige baan,’ zei Richard toen ik het optilde. Zijn stem was kalm en zelfverzekerd. ‘Teken de scheidingspapieren, neem het geld aan en ga verder met je leven. Je zult er beter voor staan dan voordat je Emma ontmoette, en Emma kan verder met een leven dat beter bij haar achtergrond past.’
Mijn ogen bleven rusten op het getal: $500.000. Een half miljoen dollar, in blauwe inkt op dik papier, ondertekend met een zwierige handtekening die ik herkende van bedrijfsdocumenten. Voor Richard Hastings was dit een afrondingsfout, weer een post weggestopt onder ‘diverse uitgaven’. Voor de man die hij dacht dat ik was, was het een verlossing – een ticket naar een beter appartement, een nieuwe auto, bevrijding van zorgen.
Tegenover me leunde Richard achterover in zijn stoel, met zijn vingers in elkaar gevouwen en een tevreden uitdrukking op zijn gezicht. Victoria wierp een blik op Emma alsof de zaak al was afgesloten.
Emma zag eruit alsof ze een klap in haar gezicht had gekregen. « Dit is waanzinnig! » riep ze uit, terwijl ze haar stoel naar achteren schoof. « Je kunt mensen niet zomaar kopen. »
‘Lieverd, ga zitten,’ zei Richard, zonder zijn ogen van me af te wenden. ‘De volwassenen zijn aan het praten.’
‘Ik ben achtentwintig jaar oud, pap. Ik ben volwassen. En mijn man zit hier, terwijl hem geld wordt aangeboden om me te verlaten. Hoe durf je?’
Richard keek haar nog steeds niet aan. Hij concentreerde zich op mij, zoals een man zich concentreert op een zakelijke transactie die hij verwacht te winnen.
‘Nathan begrijpt hoe de wereld in elkaar zit,’ zei hij. ‘Jij toch ook, Nathan? Soms is geld gewoon de meest eerlijke manier om een probleem op te lossen.’
Ik streek de rekening glad op tafel. Mijn hart klopte sneller, maar mijn stem bleef kalm.
‘Dat is een zeer genereus aanbod,’ zei ik.
Richards glimlach werd breder. « Ik dacht dat je wel tot bezinning zou komen. »
‘Als ik het goed begrijp,’ vervolgde ik, terwijl ik de cheque optilde en omhoog hield zodat het licht van de kroonluchter op de inkt weerkaatste, ‘wil je dat ik mijn huwelijk met Emma opzeg voor 500.000 dollar?’
‘Het is een nietigverklaring van het huwelijk,’ corrigeerde Victoria. ‘Veel netter dan een scheiding. Geen schuld, geen onaangenaamheden, gewoon een wederzijdse erkenning dat het huwelijk vanaf het begin een vergissing was.’
Ik legde de rekening neer en leunde achterover, terwijl ik Emma’s blik op me voelde, smekend en doodsbang.
‘Voordat ik antwoord geef,’ zei ik, terwijl ik in mijn zak naar mijn telefoon greep, ‘moet ik even snel bellen. Zou u mij een momentje willen excuseren?’
‘Nathan, wat ben je aan het doen?’ fluisterde Emma.
‘Ervoor zorgen dat iedereen aan deze tafel het volledige plaatje begrijpt,’ antwoordde ik.
Ik belde Marcus. Hij nam na twee keer overgaan op.
“Marcus, met Nathan. Ik ben aan het dineren met de familie Hastings en er is iets interessants ter sprake gekomen. Zou je de huidige eigendomsstructuur van Hastings Development Corporation kunnen opzoeken? Ja, nu meteen. Ik wacht wel even.”
Richard fronste geïrriteerd. « Wat heeft jouw advocaat hiermee te maken? »
‘Alles,’ zei ik.
De seconden sleepten zich voort. De klok tikte. Victoria schoof onrustig heen en weer op haar stoel. Emma’s nagels boorden zich in mijn handpalm onder de tafel. Eindelijk kwam Marcus weer aan de lijn.
‘Ik heb het voor me liggen,’ zei hij.
Ik zette het gesprek op de luidspreker en legde de telefoon midden op tafel.
‘Marcus,’ zei ik kalm, ‘zou je aan alle aanwezigen de huidige eigendomsstructuur van Hastings Development Corporation willen uitleggen?’
Marcus’ stem vulde de ruimte en sneed als een scalpel door de spanning heen. « Zeker. Hastings Development Corporation heeft honderd miljoen uitstaande aandelen. De grootste aandeelhouder is NC Holdings, met zevenenveertig miljoen aandelen, oftewel zevenenveertig procent van het bedrijf. De op één na grootste aandeelhouder is Richard Hastings persoonlijk, met achttien miljoen aandelen, of achttien procent. De resterende vijfendertig procent is verdeeld over diverse institutionele en particuliere beleggers. »
Richard staarde naar de telefoon alsof die een vreemde taal sprak. « Wat is dit? » vroeg hij. « Wat heeft dit in vredesnaam te maken met— »
‘Marcus,’ onderbrak ik hem, ‘kun je uitleggen wie de eigenaar is van NC Holdings?’
« NC Holdings is volledig eigendom van Nathan Cross, » zei hij. « Het werd acht jaar geleden opgericht met behulp van een erfenis en is het belangrijkste beleggingsvehikel voor de portefeuille van de heer Cross. De huidige waarde van het belang in Hastings Development Corporation bedraagt ongeveer 10,8 miljard dollar tegen de slotkoers van vandaag. »
Stilte.
Niet de verbijsterde stilte van eerder. Deze was zwaarder, intenser. Het soort stilte dat valt wanneer de wereld zich stilletjes herschikt en iedereen aan tafel beseft dat het verhaal dat ze zichzelf verteld hebben, niet klopt.
Emma stond met open mond. Victoria’s gezicht was lijkbleek geworden, haar perfecte lippenstift stak plotseling veel te fel af tegen haar huid. Richard keek alsof de grond onder zijn voeten was weggetrokken.
‘Ik begrijp het niet,’ wist hij uiteindelijk uit te brengen. Zijn stem klonk zachter dan ik hem ooit had horen klinken.
Ik pakte de cheque weer op en hield hem tussen twee vingers vast.
