Het was een van die heldere ochtenden in Chicago, waar de lucht scherp aanvoelde en de hemel boven de stad een hard, helderblauw was. Ik zette koffie in onze kleine keuken en luisterde naar het verre gerommel van de L-trein en het gemompel op het lokale nieuws over de files op de Kennedy Expressway. Emma kwam binnenlopen in een van mijn oude truien uit mijn studententijd, haar haar in een rommelige knot, haar telefoon in haar hand en een frons op haar gezicht.
‘Mama wil dat we vrijdag bij haar komen eten,’ zei ze, terwijl ze me de telefoon gaf. ‘Alleen wij vieren. Ze zegt dat het belangrijk is.’
Het bericht was formeel, zelfs voor Victoria: Vrijdagavond diner. 19.00 uur. Alleen jij en Nathan. We moeten Emma’s toekomst bespreken. Liefs, mam.
Ik wist wat « belangrijk » betekende in het vocabulaire van de familie Hastings. Het betekende dat Richard had besloten dat het tijd was om de gênante situatie aan te pakken die ontstond doordat zijn dochter getrouwd was met iemand die in een zeven jaar oude Honda reed en een bescheiden appartement huurde in een buurt waar zijn tuinmannen niet eens kwamen.
‘Dat belooft interessant te worden,’ zei ik, op een luchtige toon, terwijl mijn gedachten al volop mogelijkheden opsomden, als een spreadsheet.
Emma zette haar mok te hard neer, waardoor de koffie over de rand klotste. « Nathan, begrijp me alsjeblieft niet verkeerd, maar misschien moeten we het afzeggen. Als mijn ouders zo formeel doen, betekent dat meestal dat ze iets van plan zijn. »
‘We gaan,’ zei ik. ‘Ik wil zien wat ze van plan zijn.’
Ze bekeek mijn gezicht lange tijd, alsof ze een taal probeerde te lezen die ze nog niet sprak. Eindelijk knikte ze. « Oké. Maar als ze ook maar iets ongepast zeggen— »
‘Ze zullen tien zeggen,’ onderbrak ik hem zachtjes. ‘En dan regelen we het wel.’
Vrijdag brak aan met frisse lucht en bomen langs de North Shore die al half kaal waren, hun bladeren netjes opgestapeld door de hoveniers. Ik ging eerder van mijn werk weg, trok een kaki broek en een overhemd aan – het uniform van acceptabele middelmatigheid – en haalde Emma op bij de non-profitorganisatie waar ze buurtprogramma’s leidde in South Side. Kinderen stroomden de stoep op en ik zag haar een paar van hen een afscheidsknuffel geven voordat ze in de auto stapte.
Tijdens de rit over Lake Shore Drive en vervolgens richting Highland Park passeerden we hardlopers in dure kleding, stellen die met hun golden retrievers wandelden en fietsers in opvallende jassen. Het meer glinsterde zilverachtig aan onze rechterkant, de horizon werd kleiner in de achteruitkijkspiegel terwijl we richting grote gazons en nog grotere huizen reden.
Het landgoed van Hastings lag op een perceel van drie hectare keurig onderhouden grond, een witstenen monument voor Amerikaanse rijkdom. De oprit kronkelde langs een perfect gesnoeide heg, een stenen fontein en een vlaggenmast waar de Amerikaanse vlag in de wind wapperde naast een kleinere vlag met het bedrijfslogo. Het heeft me altijd getroffen dat Richard zowel het land als het bedrijf als gelijkwaardige goden in zijn persoonlijke pantheon vereerde.
Emma’s hand klemde zich steviger om de mijne terwijl we de brede voordeurtrap opliepen. ‘Wat ze ook van plan zijn,’ zei ze zachtjes, ‘onthoud gewoon dat ik jou heb gekozen. Niets wat ze zeggen verandert dat.’
Victoria deed zelf de deur open in plaats van de huishoudster te sturen. Ze droeg een crèmekleurige blouse, subtiele sieraden en een uitdrukking die warmte probeerde uit te stralen, maar eerder beleefde plicht uitstraalde.
‘Emma, lieverd,’ zei ze, terwijl ze haar dochter een kus op de wang gaf. ‘Nathan.’
Mijn naam klonk kortaf, alsof ze die wel moest noemen, maar er niet echt zin in had.
De eetkamer leek wel een pagina uit een tijdschrift. Een kristallen kroonluchter hing boven een lange mahoniehouten tafel, gedekt met porselein dat waarschijnlijk meer kostte dan onze maandelijkse huur. Hoge ramen boden uitzicht op de achtertuin, waar zachte tuinverlichting gloeide tegen de kale bomen en de vlaggenmast bij het poolhuis. Aan de andere kant van de kamer tikte een staande klok gestaag, als een metronoom voor de avond.
Richard zat al aan het hoofd van de tafel, gekleed in pak en stropdas, ondanks dat hij zich in zijn eigen huis bevond. Hij stond op toen we binnenkwamen en knoopte zijn jasje dicht met de automatische precisie van een man die decennialang gezag had uitgestraald.
‘Nathan,’ zei hij, terwijl hij met uitgestoken hand de kamer doorliep. ‘Fijn dat je er bent.’
Alsof ik een keuze had gekregen.
Het eerste gerecht was iets verfijnds en Frans, opgemaakt als een kunstwerk. Het gesprek bleef neutraal. Victoria vroeg Emma naar haar werk – « Hoe gaan die buurtprogramma’s? » – met de ingetogen, beleefde nieuwsgierigheid van iemand die over een hobby praat, niet over een carrière. Richard sprak over een nieuwbouwproject in de West Loop en liet terloops termen als « JP Morgan » en « institutioneel kapitaal » vallen alsof het oude bekenden waren.
Ik speelde mijn rol, knikte en stelde net genoeg vragen om geïnteresseerd over te komen, maar nooit genoeg om te laten blijken hoeveel ik er werkelijk van wist. Ik had de leningdocumenten voor dat project in West Loop al weken geleden gelezen. Mijn geld had ervoor gezorgd dat de bouwplanning was aangehouden. Richard dacht dat zijn banken zijn reddingslijn waren. Hij had geen idee dat de echte reddingslijn tegenover hem zat, die deed alsof hij onder de indruk was.
Toen werden de borden afgeruimd en veranderde de sfeer. Richard bukte zich naast zijn stoel en legde een leren map op tafel, zo’n map die advocaten meenemen naar onderhandelingen. Victoria’s blik kruiste die van hem heel even. Emma merkte het op. Ik ook.
‘Nathan,’ begon Richard, zijn stem nam de kalme, beheerste toon aan die ik had gehoord tijdens conference calls over de kwartaalcijfers en interviews op de lokale televisie. ‘Victoria en ik wilden het met je hebben over iets belangrijks, iets dat van invloed is op Emma’s toekomst.’
Emma’s hand vond de mijne onder de tafel, haar vingers koud.
‘We hebben veel nagedacht over Emma’s welzijn,’ voegde Victoria eraan toe, terwijl ze met een linnen servetje haar mondhoek depte. ‘Ze heeft zoveel opgegeven toen ze met jou trouwde: haar levensstijl, haar kansen, haar positie in de maatschappij.’
Ik voelde Emma naast me verstijven. « Mam, we hebben het hier al over gehad. »
‘Laten we het even afmaken, schat,’ zei Richard, terwijl hij zijn hand opstak op die neerbuigende manier die sommige vaders nooit afleren. ‘We zijn hier niet om iemand te bekritiseren. We zijn hier om een probleem op te lossen.’
Met een geoefende beweging opende hij de leren map en draaide hem naar me toe. Er lag een stapel papieren in, met daarop een cheque. Zelfs vanaf waar ik zat, kon ik zien dat er te veel nullen in stonden.
‘Nathan, ik ga er geen doekjes om winden, want ik heb respect voor directheid in het bedrijfsleven,’ zei Richard. ‘Je lijkt me een aardige jongeman, maar laten we eerlijk zijn over wat er is gebeurd. Je bent boven je stand getrouwd. Dat is geen belediging. Het is gewoon een feit. Emma had iedereen kunnen krijgen. Ze koos voor jou, en we hebben geprobeerd die beslissing te accepteren. Maar…’
