Hoofdstuk 3: De publieke klap
Er was geen aarzeling. Mijn moeder liep naar me toe en zwaaide met haar arm, vol van haar verontwaardiging.
Scheur.
De klap galmde door de balzaal, luider dan de muziek, luider dan het gemompel. Hij raakte me vol op mijn jukbeen, scherp en stekend. Mijn hoofd schoot opzij. De smaak van koper vulde mijn mond toen mijn lip tussen mijn tanden openscheurde.
Ik struikelde achteruit en viel op één knie naast Mia. De kamer draaide even rond. De vernedering was als een fysieke hitte, die mijn huid verbrandde.
‘Hoe durf je?’ schreeuwde mijn moeder, terwijl ze als een wraakengel boven me stond. ‘Hoe durf je leugens over je zus te verzinnen op haar grote avond? Na alles wat ze voor dit gezin heeft gedaan? Jij ondankbare kreng!’
Ze wees naar de deur, haar vinger trillend van woede. « Sarah is de redder van deze familie! Ze heeft zich kapot gewerkt om dit huis terug te kopen! En jij? Jij gedraagt je als een dienstmeisje, want daar ben je alleen maar goed voor! Jij bent een parasiet, Elena. Een jaloerse, leugenachtige parasiet die niets dan chaos brengt! »
Mia begon nog harder te huilen, doodsbang door het schreeuwende gezicht van haar grootmoeder.
‘Wegwezen!’ brulde mijn moeder. ‘Verlaat dit huis onmiddellijk! En neem je verwende kind mee. Durf niet terug te komen voordat je leert je meerderen te respecteren!’
Ik bleef even op één knie zitten om de duizeligheid te laten wegebben. Ik raakte mijn lip aan. Mijn vingers werden rood.
Ik keek naar de menigte. Tweehonderd gezichten. Vrienden met wie ik was opgegroeid. Zakenpartners. Familieleden. Sommigen grijnsden en genoten van het schouwspel. Anderen schudden hun hoofd vol afschuw. Niemand deed een poging om het huilende kind op de grond te helpen.
Ze hechtten meer waarde aan de illusie van rijkdom dan aan de pijn die het met zich meebracht. Ze hechtten meer waarde aan de schoenen dan aan de ribben.
Ik stond langzaam op. Ik veegde het bloed niet van mijn lip. Ik wilde dat ze het zagen. Ik wilde dat dit beeld in hun geheugen gegrift stond.
‘Wil je dat ik ga?’ vroeg ik, mijn stem kalm, zonder de trillingen die mijn handen deden schudden.
‘Ik wil dat je weg bent!’ siste mijn moeder. ‘Nu! Voordat ik de beveiliging bel om je eruit te slepen!’
‘Prima,’ zei ik. ‘Ik ga wel. Maar ik neem mijn spullen mee.’
Sarah snoof minachtend en sloeg haar armen over elkaar. « Welke spullen? Dat dienblad met eten dat je hebt laten vallen? Neem het maar mee. Het is afval, net als— »
Ik greep in de zak van mijn eenvoudige zwarte jurk en haalde mijn telefoon eruit.
‘Wie bel je?’ lachte Sarah, inspelend op het publiek en in een poging de controle over de zaal terug te winnen. ‘Een taxi? Heb je geld nodig voor de rit? Ik kan je twintig dollar geven als je nu meteen vertrekt.’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik het scherm ontgrendelde. ‘Ik bel de politie.’
De kamer werd stil. Niet de respectvolle stilte van voorheen, maar een verwarde, gespannen stilte. Een roofdier dat een verandering in de wind voelde.
Ik draaide een nummer. Het was niet 112. Het was een privénummer dat ik had opgeslagen voor noodgevallen. Ik zette de luidspreker aan en hield de telefoon hoog in de lucht.
Het ging twee keer over.
‘Elena?’ antwoordde een diepe, norse mannenstem. Het was de stem van een man die duizend dollar per uur rekende en in het weekend zelden zijn telefoon opnam.
‘Meneer Blackwood,’ zei ik. ‘Het is Elena Vance. Ik wil dat u de annuleringsclausule ondertekent.’
