Hoofdstuk 2: De trap
Heel even dacht ik dat Sarah zou gaan gillen. Ik bereidde me voor op de verbale aanval – de gebruikelijke beledigingen over mijn opvoeding, over Mia’s onhandigheid. Ik was klaar om mijn excuses aan te bieden, om de schoonmaak te betalen, om me terug te trekken op de achtergrond zoals ik altijd deed om de vrede te bewaren.
Maar Sarah schreeuwde niet. Nog niet.
Ze reageerde met een fysiek, gewelddadig instinct dat de lucht uit de kamer zoog.
« Wegwezen! » gilde Sarah.
Ze tilde haar rechterbeen op – het been met de vlekken – en schopte het uit.
Het was geen zacht duwtje. Het was geen aandringen om een hond weg te jagen. Het was een venijnige, puntige trap recht op de bron van haar ergernis gericht. De spitse punt van haar schoen met harde zool raakte Mia vol in haar kleine ribbenkast.
Plof.
Het geluid was misselijkmakend dof, een holle klap van leer tegen bot.
‘Mama!’ schreeuwde Mia. Het was een hoog, scherp geluid van pure angst en pijn. Door de klap werd ze achteruit geslingerd en kwam hard terecht op de koude marmeren vloer. Ze kromp onmiddellijk ineen, greep naar haar zij en hijgde terwijl ze probeerde adem te halen uit haar geschokte longen.
‘Jij idioot!’ brulde Sarah, terwijl ze dreigend boven het snikkende kind stond. Ze keek niet geschokt naar wat ze had gedaan. Ze keek woedend. ‘Weet je wel hoeveel dit kost? Dit is twaalfhonderd dollar! Jij onhandige kleine snotaap! Je bent een vernietiger, net als je moeder!’
Er knapte iets in me.
Het was geen harde knal. Het was het stille, angstaanjagende geluid van een kabel die brak op een hangbrug, het moment voordat de hele constructie in zee stortte. De rol van ‘dienstmeisje’ verdween. De zus die een stap terugdeed om Sarah te laten schitteren, was weggevaagd.
Ik liet het zilveren dienblad vallen. Het kletterde met een oorverdovende klap op de grond, waardoor krabkoekjes en kristallen glazen over het tapijt verspreid raakten. Het kon me niet schelen. Ik snelde naar Mia toe, liet me op mijn knieën zakken en legde mijn handen boven haar trillende lichaam.
‘Mia? Mia, laat me eens kijken,’ zei ik, mijn stem trillend van angst. Ik tilde haar shirt op. Zelfs in het schemerige omgevingslicht kon ik de felrode afdruk op haar bleke huid zien – de afdruk van een spitse teen.
Ze huilde nu hysterisch, een rauwe, snikkende huilbui. « Het doet pijn, mama. Het doet heel erg pijn. »
Ik trok haar shirt naar beneden en sloeg mijn armen om haar heen, om haar af te schermen van de omgeving. Daarna stond ik langzaam op.
Ik draaide me om naar mijn zus.
‘Je hebt haar geschopt,’ zei ik. Mijn stem was zacht, maar er klonk een trilling in die de gasten in de buurt deed terugdeinzen en hun champagneglazen liet zakken. ‘Je hebt mijn achtjarige kind geschopt.’
Sarah veegde haar schoen af met een linnen cocktailservetje en keek eerder geïrriteerd dan berouwvol. Ze keek op en grijnsde naar me. ‘Ach, doe niet zo dramatisch, Elena. Ze is tegen me aangelopen! Ze heeft mijn schoenen verpest! Iemand moet haar leren waar ze loopt, want jij doet het duidelijk niet. Je voedt haar op als een wild dier.’
‘Jij hebt haar geschopt,’ herhaalde ik, terwijl ik dichterbij kwam. ‘In het huis dat ik gekocht heb.’
Sarah’s ogen werden groot. Een vleugje paniek flikkerde op achter haar woede. Ze keek om zich heen naar de gasten – de investeerders, de vrienden van de familie – en besefte dat ik op het punt stond van het script af te wijken. Ze realiseerde zich dat het verhaal uit de hand liep.
‘Ze liegt!’ riep Sarah door de kamer, terwijl ze met een trillende vinger naar me wees en haar stem dramatisch slachtofferachtig klonk. ‘Luister niet naar haar! Ze is jaloers! Ze is altijd al jaloers geweest op mijn succes! Ze probeert mijn feest te verpesten omdat ze een mislukkeling is die niet eens een baan kan behouden!’
De menigte mompelde. Ze keken me aan met een mengeling van medelijden en afkeer. Arme Elena. Altijd het zwarte schaap. Proberen Sarah’s aandacht te stelen met een of andere hysterische beschuldiging.
“Elena!”
De stem van mijn moeder sneed als een zweep door de menigte. Margaret Vance baande zich een weg door de zee van gasten, haar gezicht straalde van vastberadenheid. Ze droeg diamanten die ik vorig jaar met kerst voor haar had teruggekocht bij de pandwinkel.
Ze keek niet naar Mia, die nog steeds huilend op de grond lag. Ze vroeg niet of haar kleindochter gewond was.
Ze keek naar Sarah’s bevlekte schoen. Daarna keek ze me aan met een volstrekte, kille minachting.
Ze stak haar hand op.
