Hoofdstuk 2: Vernedering in het paradijs
Azure Sands was een architectonisch meesterwerk. Villa’s die boven turkooizen water zweefden, wandelpaden van geïmporteerd Italiaans marmer en een lucht die naar jasmijn en zeezout rook.
Bij aankomst bij de receptie stond het personeel in een rij om ons te begroeten. Julian, de algemeen directeur, stapte naar voren. Hij was een man met een onberispelijke uitstraling, gekleed in een wit linnen pak. Hij trok mijn aandacht.
Ik schudde mijn hoofd nauwelijks merkbaar. Verraad me niet.
Julian knipperde een keer met zijn ogen en begreep het meteen. Hij richtte zijn boog op Mark.
‘Welkom, meneer Vance,’ zei Julian vlotjes. ‘Het is ons een eer u als winnaar van onze wedstrijd te mogen verwelkomen.’
Mark zette zijn borst vooruit en keek de lobby rond alsof hij die zelf had gebouwd. « Mooie plek heb je hier. Zorg dat mijn bagage in de Master Villa staat. En haal snel een dubbele whisky voor mijn vader, puur. Snel. »
‘Natuurlijk, meneer,’ zei Julian, terwijl zijn kaak lichtjes aanspande.
We installeerden ons. Of beter gezegd, zij installeerden zich. De eerste twee dagen besteedde ik aan het doen van boodschappen. Beatrice wilde specifieke tijdschriften. Frank wilde dat zijn kussens werden opgeschud. Mark wilde dat ik foto’s van hem maakte terwijl hij op het terras poseerde voor zijn Instagram.
« Doe het wat schuiner, Clara! » riep Mark vanaf de rand van het overloopzwembad. « Je laat me er klein uitzien. Jeetje, kun je dan helemaal niets goed doen? »
Op de derde avond gingen we naar The Pearl , het onderwaterrestaurant van het resort. Het was het pronkstuk van het complex. De wanden bestonden uit dik glas, met uitzicht op het koraalrif. Haaien en manta’s gleden langs onze tafel terwijl we aten.
Beatrice was al dronken. Ze draaide haar wijnglas rond en staarde me met openlijke minachting aan.
‘Dus, Clara,’ zei ze op een slepende toon. ‘Mark vertelde me dat je nog steeds van die kleine… tekeningen maakt. Hoe noem je dat ook alweer? Kunst?’
‘Ik ben illustrator, Beatrice,’ zei ik zachtjes, terwijl ik mijn zeebaars sneed.
‘Juist. Illustrator,’ lachte ze, terwijl ze naar Frank keek. ‘Dat is een eufemisme voor ‘werkloos’, pap. Het is echt gênant. Mark is Senior Vice President en zijn vrouw tekent voor een paar centen.’
Frank gromde en scheurde met zijn handen een kreeftenstaart aan stukken. « Mark heeft een ambitieuze vrouw nodig. Iemand die weet hoe ze moet netwerken. Clara is te… provinciaal. »
Provinciaal. Het woord hing in de lucht, scherp en onaangenaam.
« Deze wijn is kurkig, » riep Beatrice plotseling uit, terwijl ze haar glas neersmeet.
Ik heb de mijne geproefd. Het was een Petrus uit 1982, een van de beste jaargangen ter wereld. Hij was perfect.
‘Het smaakt prima, Beatrice,’ zei ik.
‘O, luister naar de expert!’ gilde Beatrice, waarmee ze de aandacht van de tafels om haar heen trok. ‘Ze drinkt thuis wijn uit een pak, en nu geeft ze mij een preek over Petrus! Die fles is kurkig, Clara! Los dat op!’
Ze knipte met haar vingers naar me.
‘Ga de sommelier zoeken. Zeg hem dat hij een echte fles moet meenemen. Of serveren ze in jouw dorp alleen maar zelfgestookte drank?’
De tafel barstte in lachen uit. Frank sloeg op tafel. Mark grinnikte en schudde zijn hoofd.
Ik keek mijn man aan. « Mark? Die wijn kost vijfduizend dollar per fles. Hij is niet kurkig. »
Mark stopte met lachen en keek me boos aan. Zijn ogen waren koud, zonder enige genegenheid. ‘Ga nou weg, Clara. Je maakt een scène. Je mag blij zijn dat we je überhaupt mee hebben genomen op je eigen prijsreis. Doe niet zo gevoelig en geef mijn zus wat ze wil.’
Ik stond langzaam op. Mijn benen voelden zwaar aan. Ik liep naar de keuken en voelde de blikken van de andere gasten op me gericht. Ze dachten dat ik een uitgescholden bediende was.
In de gang kwam ik Julian tegen. Hij zag er woedend uit.
‘Mevrouw,’ fluisterde hij. ‘Alstublieft. Sta me toe ze te verwijderen. De beveiliging kan ze binnen tien minuten op een boot zetten.’
‘Nog niet,’ zei ik, mijn stem trillend van een woede die ik probeerde te onderdrukken. ‘Nog niet, Julian. Ik moet weten hoe diep het kwaad zit.’
‘Zoals u wenst,’ zei hij met een buiging. ‘Maar mevrouw… bescherm uzelf alstublieft.’
Ik liep terug naar de tafel met een nieuwe fles. Ik schonk Beatrice een glas in. Ze nam een slokje, grijnsde en goot de rest van het glas over de vloer, waardoor mijn sandalen nat werden.
‘Beter,’ zei ze. ‘Nu even opruimen.’
