Hoofdstuk 2: Het Gala van Verraad
De Grand Ballroom van het Ritz-Carlton was een zee van zwarte smokings en glinsterende jurken. De lucht was doordrenkt van de geur van dure parfum, champagne en wanhopige netwerkpogingen.
Ik kwam alleen binnen. Mark was uren geleden al vooruitgegaan om « met het team te overleggen ». Ik droeg een witte zijden jurk. Hij was elegant, ingetogen en tijdloos. Mark had gefronst toen hij hem in de kast zag hangen en zei dat hij er « gewoon » uitzag. Hij wist niet dat het een op maat gemaakte Dior-jurk was, die meer waard was dan zijn auto.
Ik vond mijn toegewezen plaats. Het was niet aan de hoofdtafel met Mark en de directieleden. Het was aan tafel 42, vlak bij de keukendeuren, gereserveerd voor « ondersteunend personeel en partners ».
Ik ging zitten en vouwde mijn handen in mijn schoot. De andere echtgenotes aan tafel glimlachten me begripvol toe. Ze waren eraan gewend onzichtbaar te zijn. Ze wisten niet dat ik niet zomaar een echtgenote was; ik was de meerderheidsaandeelhouder van elk bedrijf dat in de zaal vertegenwoordigd was.
De lichten dimden. Een schijnwerper scheen op het podium.
« Dames en heren, » bulderde de omroeper. « De CEO van FutureTech, Mark Sterling! »
Mark kwam vol energie het podium opgerend. Het applaus was oorverdovend. Hij zag eruit als de titaan die hij zo graag wilde zijn.
« Dankjewel! » riep Mark in de microfoon. « Wat een jaar. We stonden oog in oog met de afgrond, en we knipperden met onze ogen. We trotseerden een faillissement en zetten het om in recordwinsten! »
Hij liep heen en weer over het podium en probeerde het publiek te bespelen.
“Mensen vragen me: ‘Mark, hoe heb je dat gedaan? Hoe heb je de last van de hele wereld op je schouders gedragen?’”
Hij hield even stil voor het effect.
“De waarheid is dat je het niet alleen kunt. Je hebt een partner nodig. Iemand die de late nachten begrijpt. Iemand die de visie deelt. Iemand die in feite de co-piloot van je ziel is.”
Mijn hart bonkte in mijn borst. Heel even – een dwaas, naïef moment – dacht ik dat hij me misschien zou noemen. Ik dacht dat hij de stille nachten, de emotionele steun, de jaren dat ik hem had bijgestaan, zou erkennen.
« Ik wil die persoon vanavond graag hierheen halen, » zei Mark, met een stem die trilde van emotie. « Welkom de nieuwe Vice President of Operations… en de ware liefde van mijn leven… Sarah Jenkins! »
De zaal barstte in applaus uit.
Ik hield mijn adem in.
Sarah kwam vanaf de zijkant van het podium het podium op. Ze droeg een jurk van rode pailletten – opvallend, extravagant en gedurfd. Ze liep naar Mark toe, en hij schudde niet alleen haar hand. Hij greep haar bij haar middel en kuste haar. Op de lippen. Voor vijfhonderd mensen. Voor de pers. Voor mijn ogen.
Het applaus verstomde even toen mensen verwerkten wat ze zagen, maar Mark zette door.
« Sarah is de reden dat we hier zijn! » riep Mark uit, terwijl hij haar hand omhoog hield. « Zij is de muze! Zij is de kracht achter de troon! »
Aan tafel 42 heerste een oorverdovende stilte. De andere vrouwen keken me vol afschuw aan. Ik voelde het bloed uit mijn gezicht wegtrekken, niet van schaamte, maar van een koude, verstijvende woede.
Dit was niet zomaar een affaire. Dit was een publieke aantasting van mijn waardigheid.
Mark beëindigde zijn toespraak en leidde Sarah van het podium. Ze gingen niet terug naar de kleedkamer. Ze liepen rechtstreeks de balzaal in, namen felicitaties in ontvangst, lachten en dronken champagne. Ze bewogen zich door de zaal als royalty.
Uiteindelijk liepen ze naar achteren, richting de VIP-bar bij mijn tafel.
Mark zag me.
Hij zag er niet beschaamd uit. Hij zag er niet schuldig uit. Hij leek geïrriteerd dat ik er nog steeds was.
Hij liep naar hen toe, Sarah klampte zich aan zijn arm vast als een trofee.
‘Ben je er nog steeds?’ vroeg Mark, terwijl hij zich voorover boog zodat anderen het niet zouden horen. ‘Ik dacht dat je het fatsoen zou hebben om eerder te vertrekken.’
‘Je hebt net op het podium toegegeven dat je een affaire hebt gehad, Mark,’ zei ik met een kalme stem. ‘En je vraagt mij nu naar fatsoen?’
Sarah giechelde. Het was een wreed, scherp geluid. ‘Ach, lieverd,’ zei ze, terwijl ze me van top tot teen bekeek. ‘Doe niet zo dramatisch. Mark had iemand nodig die bij hem paste. Je was prima voor de strijd, maar je past niet bij het succes.’
Ze zwenkte haar glas rode wijn rond.
‘Bovendien,’ sneerde Sarah, ‘vertelt Mark me dat je eigenlijk een afhankelijke bent. We vieren een overwinning van tien miljoen dollar. Wat heb jij de laatste tijd bijgedragen? De was doen?’
Mark grijnsde. « Ze heeft gelijk, Isabella. Ga naar huis. Je verpest de sfeer. »
Ik keek naar hen. Ik zag de arrogantie die in hun gelaatstrekken gegrift stond. Ze waren er echt van overtuigd dat ze onaantastbaar waren. Ze geloofden dat het geld hen tot goden maakte.
‘Ik ga niet naar huis, Mark,’ zei ik.
Sarah zuchtte. « Bah, ze is zo aanhankelijk. »
Vervolgens, met een snelle beweging van haar pols die ze veinsde per ongeluk te zijn, kantelde Sarah haar wijnglas.
De donkerrode vloeistof spatte over de voorkant van mijn witte Dior-jurk. Het trok in de zijde en zag eruit als een schotwond in de borst.
Aan de tafels eromheen werd het stil.
‘Oeps,’ zei Sarah, haar ogen fonkelden van boosaardigheid. ‘Wat ben ik toch onhandig.’
Mark heeft haar niet berispt. Hij heeft me geen servet aangeboden. Hij lachte.
‘Nou,’ zei Mark, wijzend naar de plas wijn op de marmeren vloer. ‘Aangezien je toch al vies bent… waarom ruim je dat niet op? Je bent toch goed in schoonmaken? Het is de enige vaardigheid die je hebt.’
« Maak het schoon, » beaamde Sarah. « Wees voor de verandering eens nuttig. »
De wereld leek te vertragen. Ik keek naar de wijn op de vloer. Ik keek naar de vlek op mijn jurk. En toen keek ik naar mijn man.
De laatste band brak. De liefde, de hoop, het medelijden – alles verdween als sneeuw voor de zon.
Ik greep in mijn tasje. Ik pakte geen zakdoekje. Ik pakte mijn telefoon.
‘Je hebt gelijk, Mark,’ zei ik, mijn stem duidelijk hoorbaar in de plotselinge stilte van de kamer. ‘Ik ben erg goed in het opruimen van rotzooi. En ik sta op het punt de grootste rotzooi van mijn leven op te ruimen.’
