‘Oh, ik begrijp het,’ zei ik zachtjes. ‘Nexus Health klinkt erg eng. Ik zou zeker niet levend opgegeten willen worden.’
Jasmine knikte tevreden.
“Precies. Dus teken die papieren, Tiana, voordat de haai de stad binnenkomt.”
Ik keek naar de pen die ze me toestak.
De haai was al in de kamer, Jasmine.
En ze had honger.
Die pen in haar hand was goedkoop – een balpen, met het logo van een autoverzekeringsmaatschappij erop gestempeld. Passend.
Ik stond langzaam op.
De stoelpoten schuurden over de houten vloer, een hard geluid waardoor iedereen even schrok.
‘Ik teken niets,’ zei ik, mijn stem ijzig koud. ‘Niet vandaag. Niet morgen. Nooit. Dat land is van mij. Opa heeft het me gegeven omdat hij wist dat ik het zou beschermen tegen aasgieren zoals jij.’
Vera hapte naar adem en greep naar haar parels alsof ze auditie deed voor een soapserie.
‘Tiana, je maakt een enorme fout!’ gilde ze. ‘Je laat je familie in de steek. Je laat je toekomst in de steek.’
‘Nee, mam,’ zei ik. ‘Ik loop weg van een plaats delict.’
Ik draaide me om. Ik voelde hun blikken in mijn rug branden. Chad schreeuwde iets over advocaten en spijt, maar ik liep gewoon door.
De voordeur uit. De marmeren trap af. In mijn auto.
Ik ben niet meteen weggereden.
Ik pakte mijn tablet erbij.
Voordat ik dat huis binnenliep, had ik een microcamera geactiveerd die als knoopje op de jas zat die ik, heel toevallig, aan de kapstok in de gang had gehangen. De lens had een helder zicht op de woonkamer door de boog.
Ik deed mijn oordopjes in en keek.
Op de korrelige video was het een complete chaos in de kamer.
Jasmine liep heen en weer als een tijger in een kooi. Ze gooide de ongetekende akte op de grond en trapte er met haar hak op.
‘Ze gaat niet tekenen!’ schreeuwde ze. ‘Ze gaat alles verpesten, Chad! De kredietverstrekker heeft vrijdag onderpand nodig. Als we de eigendomsakte niet hebben, koopt Nexus Health het van iemand anders en blijven we met niets anders dan schulden zitten!’
Chad bukte zich, raapte het papier op en streek de voetafdruk glad.
‘Rustig maar, schat,’ zei hij met een lage, dreigende stem. ‘Wie zegt dat ze moet tekenen?’
Jasmine verstijfde.
« Wat bedoel je? »
Chad haalde een pen uit zijn zak.
“Tiana heeft al tien jaar geen officieel document meer in dit huis ondertekend. Niemand weet meer hoe haar handtekening eruitziet. Maar we hebben haar oude schooljaarboeken in de kelder liggen. We hebben oude verjaardagskaarten. Ik kan haar handtekening overtrekken. Ik kan oefenen tot hij perfect is.”
Vera stapte in beeld.
Ze zag er niet geschrokken uit.
Ze leek geïnteresseerd.
‘Maar hoe zit het met een notaris?’ vroeg ze. ‘Het moet notarieel bekrachtigd worden.’
Otis hief zijn hoofd op.
‘Ik ken een kerel in het centrum,’ gromde hij. ‘Hij staat bij me in het krijt. Voor vijfhonderd dollar stempelt hij alles wat we hem voorleggen. Hij hoeft Tiana niet te zien. Hij hoeft alleen maar het geld te zien.’
Jasmine glimlachte.
Het was een angstaanjagend gezicht.
‘Dus we doen het gewoon zelf,’ zei ze. ‘We tekenen de akte, dragen de eigendomsrechten over en gebruiken die om de lening te krijgen. Tegen de tijd dat Tiana erachter komt, is het land verkocht aan Nexus Health en staat het geld op onze offshore-rekeningen.’
Ze lachte zachtjes, tevreden.
« Ze kan zoveel rechtszaken aanspannen als ze wil, maar ze zal nooit kunnen bewijzen dat het niet haar handtekening was. Ze is blut, weet je nog? Ze kan zich geen handschriftexpert veroorloven. »
Chad tikte met de pen tegen zijn kin.
“Precies. We doen haar er eigenlijk een plezier mee. We benutten die mogelijkheid optimaal. Laten we die jaarboeken eens gaan zoeken.”
Ik zag ze samen de kamer verlaten, verenigd in hun samenzwering.
Mijn eigen ouders. Mijn zus.
Een misdrijf beramen in dezelfde woonkamer waar we vroeger kerstcadeaus uitpakten.
Ik heb de opname opgeslagen en geüpload naar mijn beveiligde cloudserver.
Ze wilden valsspelen.
Ze hadden geen flauw benul dat ze met vuur speelden.
Ik startte de auto en reed weg, met een glimlach op mijn gezicht.
Ze waren hun eigen graven aan het graven, en ik zou ze de schoppen aangeven.
Ik parkeerde mijn afgetrapte Honda op de vluchtstrook van de snelweg, een paar kilometer van het landgoed van mijn ouders.
Zodra ik uit hun zicht was, stopten de tranen.
Het waren sowieso geen echte tranen, maar gewoon een toneelstukje, een noodzakelijk rekwisiet in het schouwspel van de wreedheid van mijn familie.
Ik greep in het dashboardkastje, negeerde de stapel onbetaalde parkeerbonnen die ik daar voor de sier bewaarde, en drukte op een verborgen vergrendeling aan de achterkant.
Een klein, met fluweel bekleed laatje sprong open.
Binnenin bevond zich mijn versleutelde satelliettelefoon – een strak zwart toestel, veilig genoeg om een klein land te besturen.
Ik draaide een nummer dat ik uit mijn hoofd kende.
Harrison pakte de eerste ring op.
Hij was hoofdjurist bij Nexus Health, een man die haaien at als ontbijt en rechtszaken aanspande als lunch. Hij was ook de enige levende persoon die precies wist hoeveel plezier ik beleefde aan het vernietigen van mijn vijanden.
‘Mevrouw Washington,’ zei Harrison helder en alert. ‘Ik neem aan dat het kerstdiner naar verwachting is verlopen.’
‘Erger nog,’ zei ik, terwijl ik in mijn achteruitkijkspiegel keek om er zeker van te zijn dat niemand me gevolgd had. ‘Ze gaan mijn handtekening vervalsen, Harrison. Ze zijn er nu al mee bezig. Jasmine en Chad graven oude jaarboeken op om mijn handschrift te achterhalen. Otis doet een beroep op een corrupte notaris in het centrum. Ze zijn van plan een frauduleuze akte van afstand in te dienen om het pand in North Carolina aan Jasmine over te dragen, zodat ze het als onderpand voor een zakelijke lening kan gebruiken.’
Harrison liet een zacht fluitje horen.
‘Dat is wel erg brutaal, zelfs voor hen. Moet ik de autoriteiten waarschuwen? Ik kan de notarislicentie morgenochtend nog laten schorsen. Ik kan een contactverbod tegen je zus aanvragen voordat ze haar champagne op heeft.’
‘Nee,’ zei ik, mijn stem ijzig koud. ‘Nog niet.’
Een beat.
“Als we ze nu tegenhouden, zullen ze beweren dat het een misverstand was. Ze zullen zeggen dat ze me probeerden te helpen met het beheren van mijn bezittingen. Ik wil dat ze de misdaad plegen, Harrison. Ik wil dat de inkt droog is. Ik wil dat die akte wordt geregistreerd bij de griffier. Ik wil dat ze die bank binnenlopen en de leningdocumenten ondertekenen met gestolen onderpand. Ik wil federale aanklachten, geen lichte straf.”
‘Begrepen,’ zei Harrison. Ik hoorde getyp op de achtergrond. ‘Ik zal onze contactpersonen bij het kadaster laten weten dat ze de aanvraag moeten markeren, maar wel laten verwerken. We zullen een zo dik dossier aanleggen dat ze er geen adem meer van krijgen.’
Hij aarzelde geen moment.
“En hoe zit het met de lening? Wie benaderen ze daarvoor?”
‘Ze gaan naar Apex Capital,’ zei ik, en er verscheen een glimlach op mijn gezicht. ‘Jasmine noemde het tijdens haar korte toespraak over haar imperium. Ze denkt dat Apex gewoon weer een durfkapitaalbedrijf is dat hunkert naar logistieke startups.’
Er viel een stilte.
Toen grinnikte Harrison – een duistere, droge toon.
“Apex Capital,” zei hij, “onze dochteronderneming.”
‘Precies,’ antwoordde ik. ‘Zeg tegen Sterling van Apex dat hij de vergadering moet goedkeuren. Zeg hem dat hij de rode loper voor haar moet uitrollen. Laat Jasmine denken dat ze gewonnen heeft. Laat haar geloven dat ze de slimste persoon in de kamer is.’
Mijn stem bleef kalm, maar vanbinnen werd alles heviger.
“En Harrison, bereid het team van forensische accountants voor. Ik wil een volledige audit van Jasmines huidige bedrijf. Als ze wanhopig genoeg is om land van haar zus te stelen, vervalst ze zeker haar boekhouding. Ik wil weten waar elke cent naartoe is gegaan.”
‘Beschouw het als gedaan, mevrouw Washington,’ zei Harrison. ‘En Chad?’
Ik tikte met mijn vingers tegen het stuur.
‘Chad denkt dat hij onaantastbaar is. Hij denkt dat hij het brein achter deze operatie is. Duik in zijn gokschulden. Ik zag hoe zijn handen trilden toen hij me bedreigde. Hij zit tot over zijn oren in de schulden. Zoek uit met wie – en koop die schuld op. Ik wil hem in mijn macht hebben.’
‘Morgenochtend ligt er een compleet dossier op je bureau,’ beloofde Harrison. ‘Rust maar uit, Tiana. Het spel is nog maar net begonnen.’
Ik beëindigde het gesprek en schoof de satelliettelefoon terug in het verborgen vakje.
Ik keek naar mijn spiegelbeeld in de achteruitkijkspiegel.
De verdrietige, gebroken Tiana was er niet meer.
De wolf van Atlanta was terug.
Ik voegde me in op de snelweg.
Ze waren in de val gelopen.
Nu hoefde ik alleen nog maar te wachten tot de val dichtklapte.
Ik zat in mijn penthousekantoor met uitzicht op de skyline van Atlanta toen Harrisons dossier arriveerde. Het dossier over Chad was dikker dan een woordenboek: gokschulden bij bookmakers in drie staten en een reeks ongeautoriseerde opnames van Jasmines zakelijke rekeningen waar ze duidelijk nog niets van wist.
Ik stond op het punt de map te sluiten toen mijn prepaid telefoon trilde tegen het mahoniehouten bureau.
Jasmijn.
Ik liet de telefoon drie keer overgaan voordat ik opnam, met een slaperige, lage stem, alsof ik in een krap appartement had liggen dutten.
‘Hallo Jasmine?’ zei ik.
‘Je moet hier nu meteen naartoe komen,’ schreeuwde ze. Geen hallo. Geen schijn. Haar stem klonk schel van paniek. ‘Ik ben op kantoor en Kayla is net weggelopen. Kun je je haar ondankbaarheid voorstellen? Ik heb een klein nietmachinetje naar haar gegooid omdat ze mijn koffiebestelling verkeerd had opgenomen en ze is opgestapt. Ze is letterlijk opgestapt vlak voor de belangrijkste vergadering van mijn carrière.’
Ik hield de telefoon uit de buurt van mijn oor.
Kayla was de derde assistente die Jasmine in zes maanden tijd had versleten. Ik nam me voor om mijn HR-afdeling te vragen contact met haar op te nemen en Kayla een baan aan te bieden. Iedereen die het twee maanden met Jasmine had volgehouden, verdiende een medaille en een loonsverhoging.
