‘Wat wil je dat ik doe, Jasmine?’ vroeg ik. ‘Ik ben geen uitzendbureau.’
‘Ik heb iemand nodig, Tiana,’ snauwde ze. ‘Ik heb iemand nodig die mijn dossiers draagt, water voor me haalt en onzichtbaar blijft terwijl ik deze deal met Apex Capital sluit. Ik kan niet in mijn eentje met mijn laptop die vergaderzaal binnenlopen als een boer. Dat verpest het imago.’
Ze haalde diep adem, minachting klonk door in haar stem.
‘Je bent niets belangrijks aan het doen, hè? Natuurlijk niet. Je zit waarschijnlijk gewoon een beetje rond te hangen en naar tv-programma’s overdag te kijken.’
Mijn blik dwaalde af naar de fusiecontracten ter waarde van miljarden dollars op mijn bureau. Ik was midden in de overname van een biotechbedrijf in Zwitserland, maar dat kon wel even wachten, dacht ik.
‘Ik heb het erg druk met werk zoeken,’ loog ik.
‘Ik betaal je,’ blafte Jasmine. ‘Honderd dollar contant voor één middag. Dat is waarschijnlijk meer dan je in een week verdient met welk klusje je ook doet. Trek je mooiste kleren aan. Draag niet die afschuwelijke trui die je met kerst droeg. Draag iets zwarts – iets dat ‘ondersteunend personeel’ uitstraalt.’
Haar stem werd scherper en klonk waarschuwend.
« En in godsnaam, Tiana, zeg niets tenzij er tegen je gesproken wordt. Breng me niet in verlegenheid. Deze afspraak is met de directeur van Apex Capital. Dit zijn serieuze mensen. Als je dit verknoeit, zorg ik ervoor dat mama je helemaal de rug toekeert. »
Ik glimlachte naar mijn spiegelbeeld in het glas.
Apex Capital – mijn dochteronderneming.
De afspraak was met Sterling, een man die ik vijf jaar geleden persoonlijk had aangenomen.
Jasmine wilde dat ik de stille bediende speelde in een kamer waar ik de eigenaar was van het meubilair, het gebouw en de mensen die aan tafel zaten.
Het was te perfect.
‘Prima,’ zei ik, terwijl een diepe dankbaarheid in mijn stem doorklonk. ‘Honderd euro zou echt helpen met de elektriciteitsrekening. Ik ben er over twintig minuten.’
‘Goed,’ zei Jasmine. ‘En Tiana, parkeer die roestige wrak van een auto niet op de parkeerplaats vooraan. Parkeer hem achterin, bij de vuilcontainer. Ik wil niet dat de investeerders hem zien en denken dat we een goed doel runnen.’
Ze hing op zonder gedag te zeggen.
Ik stond op en liep naar mijn eigen kleedkamer. Ik liet de designerpakken en zijden blouses links liggen en koos voor een eenvoudige zwarte rok en een witte blouse die ik bewaarde voor de dagen dat ik incognito fabrieken bezocht.
Ik bond mijn haar strak in een knot. Ik deed mijn diamanten oorbellen uit en verving ze door simpele plastic knoopjes.
In de spiegel was miljardair Tiana verdwenen.
Tiana, de wanhopige zus, is teruggekeerd.
Ik pakte mijn sleutels – niet die van de McLaren, maar die van de Honda.
Ik was van plan die honderd dollar te verdienen.
En in ruil daarvoor zou ik alles van haar afpakken.
Logistics Solutions was gevestigd in een troosteloos winkelcentrum langs de snelweg, ingeklemd tussen een borgtochtkantoor en een matrassenzaak met kortingen. De voorruit was beplakt met een gouden vinylsticker van een brullende leeuw – die aan de randen al losliet.
Ik duwde de deur open en werd overweldigd door een golf van goedkope, bloemige luchtverfrisser die in mijn keel brandde. Jasmine had haar startbudget duidelijk besteed aan decoratie die schreeuwde: ‘girlboss’ van vijf jaar geleden.
Motiverende posters met gouden lijsten schreeuwden dingen als ‘HARD WERKEN TOT JE HET HEBT’ en ‘HARDER WERKEN’.
De meubels waren gemaakt van wit kunstleer dat kraakte als je ging zitten – net als een wachtkamer van een goedkope plastisch chirurg.
Jasmine stormde van achteren naar buiten, met een tube lippenstift als een wapen in haar hand. Ze droeg een wit broekpak dat veel te strak om haar schouders zat.
‘Je bent er eindelijk,’ blafte ze, terwijl ze haar spiegelbeeld bekeek in een scheve, goudkleurige spiegel. Ze bekeek me van top tot teen en trok een pruillip. ‘Nou, je draagt tenminste zwart. Probeer vandaag in de schaduw te blijven. We willen de waarde van het pand niet laten dalen als de investeerders komen.’
Ze pakte haar handtas van de receptiebalie, waar naast een vaas met stoffige plastic orchideeën stond.
‘Luister goed, Tiana. Voordat het Apex-team hier aankomt, moeten we de basis leggen. Dat betekent koffie. Premium koffie – niet die prut van het tankstation die je normaal drinkt.’
Ze haalde een briefje van twintig tevoorschijn en hield het omhoog, maar trok het snel terug toen ik ernaar greep.
‘Dit is een test,’ zei ze, terwijl ze haar ogen tot spleetjes kneep. ‘Kun je een simpele managementtaak aan?’
Ze boog zich voorover en genoot van elk woord, alsof het macht was.
“Ik wil drie grote caramel macchiato’s. Havermelk. Suikervrije vanillesiroop. Extra karamelsaus. Ondersteboven. Verwarmd tot precies 140 graden.”
Ze duwde de rekening nogmaals in mijn handen.
“En Tiana, dit is cruciaal. Zorg ervoor dat ze de feestelijke bekers gebruiken. De rode. Dat laat zien dat we feestelijk zijn, maar ook gefocust.”
‘Drie koffie’, herhaalde ik, terwijl ik de rekening aannam. ‘Is Chad hier?’
‘Chad zit in de vergaderzaal de financiële gegevens voor te bereiden,’ zei ze vol ontzag. ‘Hij doet een analyse op hoog niveau. Hij heeft cafeïne nodig om zijn genialiteit te voeden.’
Haar toon werd scherper.
“En haal gerust een flesje kraanwater als je dorst hebt. Geef er niet meer dan twintig euro aan uit. Ik heb de bon nodig voor de belastingaangifte.”
‘Wil je dat ik naar Starbucks rijd om het aan de klas te laten zien?’ vroeg ik, terwijl ik mijn lach probeerde in te houden.
‘Het gaat om de uitstraling,’ snauwde Jasmine. ‘Als meneer Sterling binnenkomt, wil ik dat hij ziet dat we herkenbare luxemerken in onze handen hebben. Het laat zien dat we dezelfde taal spreken: de taal van succes.’
Ze gebaarde met haar hand naar de deur.
“Ga nu. En ren. Als er een vlek op die bekers komt, trek ik die van je honderd af.”
Ik liep hoofdschuddend terug naar de parkeerplaats.
De taal van succes, dacht ze.
Voor Jasmine was succes een logo op een papieren beker. Macht betekende voor haar dat iemand anders de opdracht kreeg om havermelk te halen.
Ik startte mijn auto.
Ik zou haar koffie halen. Ik zou haar extra melk schenken. Ik zou haar die warme kop laten vasthouden alsof het haar redding was.
Want over ongeveer twee uur zou dat kopje koffie het enige zijn wat haar nog restte.
Twintig minuten later kwam ik terug met een kartonnen dienblad waarop drie dampende kopjes stonden. De geur van verbrande suiker en wanhoop volgde me naar binnen.
Jasmine stond in de ontvangsthal en streek Chads revers glad. Hij droeg een donkerblauw pak dat twee maten te klein was; de stof spande zich over zijn schouders terwijl hij op zijn horloge keek.
‘Je bent te laat,’ snauwde Jasmine, terwijl ze het dienblad uit mijn handen rukte, waardoor er met een enorme kracht hete vloeistof over de rand spatte.
Karamel spatte op Chads gepoetste leren schoen en liep langs zijn broekspijpen naar beneden, waar het zich op de neus van zijn schoen ophoopte als een kleverige wond.
Chad slaakte een kreet en sprong achteruit alsof hij was neergeschoten.
‘Mijn schoenen!’ schreeuwde hij. Hij staarde naar de vlek alsof het een dodelijke verwonding was. ‘Dit is Italiaans leer, Jasmine. Weet je hoeveel deze kosten?’
Het waren huurwoningen.
Jasmine draaide zich om, haar ogen vurig.
‘Kijk eens wat je gedaan hebt, Tiana. Wat een onhandige idioot. Je hebt de hele uitstraling verpest. Hoe kan hij nou zo slordig een vergadering binnenlopen? Maak het goed. Maak het meteen goed.’
Ik stond daar, met lege handen.
‘Hoe stel je voor dat ik het oplos?’ vroeg ik kalm. ‘Heb je een tijdmachine?’
‘Ga op je knieën!’ gilde Jasmine, terwijl ze naar de vloer wees. ‘Gebruik je mouw. Gebruik je haar. Het maakt me niet uit. Haal die vlek van zijn schoen voordat hij intrekt. Nu.’
Het werd muisstil op kantoor.
De medewerkers stopten met typen. Een jonge stagiaire bij de kopieermachine keek op, met grote ogen. De receptioniste stopte met het vijlen van haar nagels en boog voorover, een grijns verscheen op haar lippen.
Ze keken toe en wachtten af of de grote, gemene CEO haar oudere zus op de knieën kon krijgen.
Chad schaamde zich niet.
Hij was tevreden.
Hij stak zijn voet uit en tikte met zijn teen tegen het linoleum, waarmee hij aanbood deze klaar te maken voor gebruik.
‘Je hebt haar gehoord, Tiana,’ zei hij met een neerbuigende toon. ‘Schiet op. We hebben niet de hele dag de tijd.’
Langzaam – doelbewust – liet ik me op één knie zakken.
De vloer was koud en korrelig.
Ik pakte een servet van het dienblad en depte de plakkerige troep weg.
Ik heb niet naar de schoen gekeken.
Ik keek omhoog.
Ik keek de stagiaire recht in de ogen totdat ze beschaamd wegkeek. Ik keek naar de receptioniste die achter haar hand lachte. Ik keek naar Chad die zich aan het opmaken was. En toen keek ik naar Jasmine.
Ze glimlachte – een kleine, tevreden glimlach.
De blik van iemand die zich eindelijk groot voelde omdat ze iemand anders klein had gemaakt.
Ik veegde alles schoon tot er geen spoor meer was van de karamel.
Ik poetste het leer tot het glansde onder het felle tl-licht.
En ik heb elk gezicht uit mijn hoofd geleerd.
Ik heb hun gezichtsuitdrukkingen in mijn geheugen gegrift, omdat ik iets wist wat zij niet wisten:
Dit was geen vernedering.
Het was een kassabon.
En ik was van plan het binnen een uur te verzilveren.
‘Zo,’ zei ik, terwijl ik opstond en het stof van mijn rok veegde. ‘Als nieuw.’
Jasmine snoof en bekeek de schoen van dichtbij.
“Nauwelijks toereikend. Maar het zal moeten.”
Ze schoof een stapel dossiers naar me toe.
‘Pak de dossiers, Tiana, en probeer niet over je eigen voeten te struikelen op weg naar de auto. Je hebt vandaag al genoeg schade aangericht.’
Een zwarte SUV stopte, glimmend in de middagzon – een Uber Black, want Jasmine weigerde in iets minder te rijden, ook al betaalde ze met een creditcard die ze niet had.
Chad opende de achterdeur voor haar en speelde de rol van de toegewijde, machtige echtgenoot.
Toen ik naast hen wilde gaan zitten, stak Jasmine haar hand op.
‘Stop daar, Tiana. Hier achterin is niet genoeg ruimte voor jou en de energie die ik probeer op te wekken. Ga jij maar voorin bij de chauffeur zitten – en neem deze aan.’
Ze duwde een zware, met leer beklede doos vol dossiers tegen mijn borst. Die moest wel negen kilo wegen, volgestouwd met glanzende brochures en vervalste rapporten die bedoeld waren om investeerders te imponeren.
‘Houd ze goed vast,’ waarschuwde ze. ‘Als die papieren kreukelen, trek ik nog eens vijftig van je salaris af.’
Ik klom op de voorstoel en manoeuvreerde de doos op mijn schoot. Mijn knieën drukten tegen het dashboardkastje. Een luchtverfrisser bungelde aan de achteruitkijkspiegel, dennengeur verdrong de muffe sigarettenlucht.
Achter me stond de glazen scheidingswand open. Ik hoorde ze plaatsnemen in de leren stoelen.
Chad klonk nerveus.
‘Weet je zeker dat die waarderingscijfers kloppen, Jasmine?’ vroeg hij met gedempte stem. ‘We hebben die prognoses met bijna driehonderd procent verhoogd. Als die Sterling de kleine lettertjes goed leest, kunnen we in de problemen komen.’
Jasmine lachte het afwijzend uit.
‘Rustig aan, Chad. Die durfkapitalisten lezen nooit de kleine lettertjes. Ze kijken naar flitsende grafieken en een zelfverzekerde CEO. Ze kopen de droom, niet de realiteit.’
Haar stem klonk nuchter, bijna nonchalant.
“We hoeven alleen nog maar te wachten tot hij de eerste intentieverklaring ondertekent. Zodra de aanbetaling op onze rekening staat, kunnen we het geld gebruiken om de problemen in de toeleveringsketen daadwerkelijk op te lossen. Het is geen leugen, het is een investering voor de toekomst.”
Ik staarde uit het raam terwijl de skyline van Atlanta wazig voorbijtrok.
Ze bekenden fraude te hebben gepleegd achterin een taxi.
Zo arrogant, zo overtuigd van hun eigen genialiteit, dat het ze niet eens kon schelen dat ik luisterde.
Voor hen was ik niets meer dan meubilair. Een stille getuige, te simpel om het spel te begrijpen.
« Sterling is een haai, » zei Chad. « Ik heb hem opgezocht. Hij heeft vorig jaar een tech-startup kapotgemaakt, puur omdat de oprichter had gelogen over zijn diploma. Hij laat zich niet zomaar uit het veld slaan. »
Jasmine zuchtte, de zijde ritselde toen ze haar benen kruiste.
“Dan charmeren we hem. Ik ben Jasmine Washington. Ik kan iedereen charmeren. Bovendien heb ik geruchten gehoord dat Apex Capital wil diversifiëren naar bedrijven die eigendom zijn van minderheden. We zijn in feite een soort diversiteitsquotum voor hen. Ze hebben ons nodig om een goede indruk te maken.”
Ze lachte.
« Hij zal ons waarschijnlijk de rekening geven voordat we de laptop überhaupt openmaken. »
Ik klemde de doos steviger vast.
Ze dachten dat Apex Capital – mijn bedrijf – alleen maar op zoek was naar een symbolische investering. Ze dachten dat Sterling, de man die ik had aangenomen vanwege zijn integriteit en meedogenloosheid, een dwaas was die ze met een glimlach en een nep-Hermès-tas konden manipuleren.
Ze reden met hun voet op het gaspedaal recht op een klif af.
En ik was de enige in de auto die wist dat de weg over tien minuten ophield.
Rijd snel, dacht ik bij de chauffeur.
Ik kan niet wachten om ze te zien neerstorten.
Het Apex Capital-gebouw torende boven de stad uit als een monument van macht: zestig verdiepingen van staal en glas die de hemel van Atlanta doorsneden.
Toen we naar buiten stapten, leek de enorme omvang ervan de lucht uit de straat te zuigen.
Jasmine trok haar blazer recht, haar ogen wijd open van honger en angst.
‘Dit is het,’ fluisterde ze. ‘De topcompetitie.’
Ik volgde, terwijl ik de zware doos meesleepte. Mijn armen deden pijn, maar ik hield mijn hoofd naar beneden.
We betraden de lobby en het stadslawaai verdween, vervangen door het gedempte gezoem van serieus geld.
Italiaanse marmeren vloeren. Originele moderne kunst aan de muren. Een enorme waterval die langs één kant naar beneden stort en de ruimte vult met een rustgevend, luxueus geluid.
Bij de beveiligingsbalie keek de hoofdbeveiliger – een man genaamd Marcus, die ik al vijf jaar kende – op.
Hij zag me meteen. Zijn ogen werden groot. Hij stond op en bracht zijn hand naar zijn hoed alsof hij wilde salueren.
‘Mevrouw Washington,’ begon hij met respectvolle stem.
Ik wierp hem een scherpe blik toe en schudde bijna onmerkbaar mijn hoofd. Ik bracht een vinger naar mijn lippen.
Marcus verstijfde.
Hij was slim. Hij zag de goedkope kleren. De zware doos. De manier waarop Jasmine me aanspoorde om op te schieten.
Langzaam ging hij weer zitten en probeerde een neutrale gezichtsuitdrukking te creëren.
‘Naam?’, vroeg hij aan Jasmine, niet aan mij.
‘Jasmine Washington, CEO van Logistics Solutions,’ kondigde ze aan, terwijl ze haar neppe Hermès-tas op de toonbank smeet. ‘Ik heb een afspraak met meneer Sterling, en dit is mijn team.’
Ze gebaarde vaag naar Chad en wees toen met haar duim naar mij.
“Dat is alleen de hulp. Ze heeft geen badge nodig. Ze wacht wel in de gang.”
Marcus typte.
« Volgens het huisreglement moeten alle bezoekers een badge dragen, » zei hij. Zijn blik schoot even naar mij. « Zelfs naar het personeel. »
Hij drukte drie badges af en schoof ze over het marmer.
Ik heb de mijne meegenomen.
BEZOEKER: TIANA WASHINGTON.
Geen titel. Geen macht.
Alleen mijn naam.
Chad speldde zijn badge op zijn revers en bewonderde de weerspiegeling van de glazen afscheiding.
Hij boog zich zo dichtbij dat alleen ik het kon horen.
‘Kijk eens naar deze plek, Tiana,’ sneerde hij. ‘Wedden dat je zoiets nog nooit hebt gezien. Hier spelen de echte spelers. Alleen al de knikker kost meer dan je hele leven.’
Zijn glimlach werd breder.
‘Voel je je klein, Tiana? Voel je je niet op je plek? Dat is begrijpelijk. Je bent een goudvis in een haaienbak. Probeer niet flauw te vallen door de hoogte.’
Ik keek hem aan.
Toen keek ik naar de lobby die ik had ontworpen. De waterval die ik had laten maken.
‘Het is inderdaad indrukwekkend, Chad,’ zei ik met een volkomen neutrale stem. ‘Ik hoop dat je van het uitzicht geniet. Het
Het is misschien wel de laatste keer dat je het vanaf deze kant van het glas ziet.”
Hij lachte en aaide me over mijn hoofd alsof ik een kind was.
‘Blijf maar dromen, Tiana. Misschien kun je ooit, als je hard genoeg werkt, een baantje krijgen als wc-schoonmaakster. Kom op, zorg dat we niet te laat komen.’
Hij draaide zich om en liep met opgeheven hoofd naar de liften, achter Jasmine aan. Ik liep achter hen aan, mijn bezoekersbadge stevig vastgeklemd.
Hij dacht dat ik de situatie niet aankon. Hij wist niet dat hij recht in het harnas liep, en ik was degene die de teugels in handen had.
We stonden voor de geborstelde stalen deuren van de directielift. Jasmine controleerde haar make-up in de spiegel en streek met nerveuze, opgewonden energie haar haar glad.
‘Dit is de snellift naar het penthouse,’ kondigde ze aan, zonder zich tot iemand in het bijzonder te richten, terwijl ze herhaaldelijk op de belknop drukte alsof haar haast de machine sneller in beweging kon zetten. ‘Sterling wacht in de directiekamer op de zestigste verdieping. We moeten daar binnenkomen alsof we de eigenaars zijn.’
De deuren schoven met een zacht geluid open en onthulden een interieur dat meer op een juwelenkistje leek dan op een vervoermiddel. De wanden waren bekleed met zeldzaam zebrano-hout en de vloer was bedekt met een zacht tapijt dat onze voetstappen dempte.
Chad kwam als eerste binnenlopen en maakte zijn stropdas iets los. Hij keek rond en inspecteerde de bedieningselementen in het plafond.
‘Mooi,’ mompelde hij. ‘Echt mooi.’
Ik kwam als laatste binnen, sjokkend met de zware doos dossiers, mijn armen brandden van het gewicht. Ik wurmde me in de hoek, in een poging mezelf zo klein mogelijk te maken, precies zoals Jasmine me had opgedragen.
Jasmine haalde haar bezoekersbadge tevoorschijn – die Marcus net had laten printen – en hield die met een zwierig gebaar omhoog tegen het zwarte glazen paneel bij de knoppen.
Er is niets gebeurd.
Het paneel bleef donker.
