Hoofdstuk 4: De val van het gouden kind
De vergaderzaal van Vanguard Marketing had glazen wanden, een intimiderende bedoeling. Elena zat aan het hoofd van de tafel en zag eruit als een koningin. Mijn ouders waren er natuurlijk ook. Mark droeg zijn beste pak en Beatrice was druk bezig met een bloemstuk.
Ze wachtten op « meneer Sterling », de schuilnaam die mijn overnameteam tijdens de onderhandelingen had gebruikt. Ze hadden geen idee dat Titan Group eigendom was van een vrouw, laat staan van mij.
Precies om 9:00 uur gingen de liftdeuren open.
Ik liep door de gang, geflankeerd door Marcus, twee bedrijfsjuristen en vier forse bewakers. Het tikken van mijn hakken op de marmeren vloer was ritmisch, gezaghebbend en angstaanjagend.
Ik duwde de glazen deuren van de vergaderzaal open.
Elena keek op, met een brede, geforceerde glimlach op haar gezicht. « Ah, u bent vast… »
Haar stem stokte in haar keel.
Mijn ouders draaiden zich om. Marks mond viel letterlijk open van verbazing.
‘Aria?’ stamelde Elena. Haar gezicht kleurde rood van woede. ‘Wat doe je hier? Beveiliging! Wie heeft haar binnengelaten?’
‘Ik zei toch dat je niet moest komen!’ gilde Beatrice, terwijl ze opstond. ‘Jij jaloerse kleine—ga weg! Je verpest Elena’s moment!’
Ik bleef doorlopen. Ik liep rechtstreeks naar het hoofd van de tafel.
‘Ga van mijn stoel af, Elena,’ zei ik.
‘Pardon?’ Elena lachte nerveus en keek naar mijn advocaten. ‘Is dit een grap? Wie zijn deze mensen?’
Marcus stapte naar voren. « Mevrouw Vance, » zei hij, zich tot Elena richtend. « Sta me toe u voor te stellen aan de oprichtster en CEO van Titan Group. Uw overnemer. Aria Vance. »
De stilte die volgde was absoluut. Het was een vacuüm dat alle lucht uit de kamer zoog.
Elena keek naar Marcus. Toen naar mij. En vervolgens naar het Titan-logo op de documenten die Marcus op tafel had gelegd.
‘Nee,’ fluisterde ze. ‘Dat is onmogelijk. Jij… jij rijdt in een Honda. Je bent blut.’
‘Ik ben zuinig,’ corrigeerde ik haar. ‘Er is een verschil. En ik ben zeker niet blut. In tegenstelling tot jou.’
Ik gooide een blauwe map op tafel. Die gleed over het gepolijste hout en kwam precies voor Mark tot stilstand.
‘Doe het open, pap,’ zei ik.
Marks trillende handen openden de map. Hij staarde naar de documenten.
‘Wat is dit?’ stamelde hij.
‘Dat is het bewijs van de 1,2 miljoen dollar die Elena van dit bedrijf heeft gestolen,’ zei ik koud. ‘Loonfraude. Verduistering. Witwassen van geld.’
Elena werd lijkbleek. « Dat zijn… dat zijn boekhoudfouten! Je hebt geen idee waar je het over hebt! »
‘Ik weet precies waar ik het over heb, want ik ben de eigenaar van de schuld, Elena,’ zei ik, terwijl ik over de tafel leunde. ‘Ik heb je leningen zes maanden geleden overgenomen. Ik heb dit bedrijf met mijn eigen geld overeind gehouden, in de hoop dat je het tij zou keren. In de hoop dat je gewoon incompetent was, en geen crimineel.’
Ik pauzeerde even en liet de zwaarte ervan haar overweldigen.
“Maar toen raakte je mijn dochter aan.”
Elena deinsde achteruit.
‘Je noemde haar een parasiet,’ zei ik zachtjes. ‘In een huis waar ik vorig jaar de hypotheek van betaalde toen papa bijna in gebreke bleef. Dat wist je niet, hè, papa? Dacht je dat de bank je gemiste betalingen zomaar ‘kwijtschold’?’
Mark keek naar beneden, zijn gezicht kleurde rood van schaamte.
‘Ik ben het dak boven jullie hoofd,’ zei ik tegen de aanwezigen. ‘Ik ben het eten op jullie tafel. En gisteren hebben jullie de hand gebeten die jullie voedde.’
Ik ging rechtop staan.
“Elena Vance, uw dienstverband wordt per direct beëindigd. De overname is geannuleerd. In plaats daarvan maakt Titan Group gebruik van haar recht als voornaamste schuldeiser om alle activa in beslag te nemen ter compensatie van de geleden verliezen. Dit omvat dit kantoor, de bedrijfsrekeningen en uw persoonlijke bezittingen die als onderpand dienden.”
Ik wees naar de deur.
“Ga weg.”
‘Dit kun je niet doen!’ schreeuwde Elena, terwijl ze over de tafel sprong. ‘Ik ben je zus! Mam, doe iets!’
Beatrice keek me aan, haar ogen wijd opengesperd van angst. « Aria… schatje… alsjeblieft. We wisten het niet. Laten we hierover praten. Familie steunt familie. »
‘Familie?’ Ik lachte. Het was een koud, droog geluid. ‘Familie duwt geen vijfjarigen. Familie noemt hun zus geen bloedzuiger.’
Ik knikte naar de bewakers.
Twee van hen stapten naar voren en grepen Elena bij de armen.
« Haal je handen van me af! » gilde ze terwijl ze haar naar de deur sleurden. « Dit is mijn bedrijf! Ik heb dit opgebouwd! »
‘Je hebt dit gestolen,’ corrigeerde ik. ‘En nu moet de rekening betaald worden.’
