De vrouw die voor me stond en me met zo’n verveelde en minachtende blik aankeek, kon mijn redder niet zijn. Zij was mijn beul.
Brenda zuchtte – een lang, ongeduldig geluid dat puur theatraal was. Ze tikte met haar smetteloze, bloedrode nagel op de wijzerplaat van haar gouden Cartier-horloge.
‘Onderteken de papieren, schat,’ zei ze tegen Marcus, met een verveelde stem. Ze keek me niet eens aan. Ik was slechts een administratieve handeling die ze moest afhandelen. ‘Ik heb om drie uur een afspraak met een belangrijke klant. Ik kan niet te laat komen.’
‘Natuurlijk, schatje. Alles voor jou,’ zei Marcus, terwijl hij haar slaap kuste als een toegewijd hondje. Hij draaide zich naar me om, zijn gezicht vertrok meteen.
“Je hebt de dame gehoord. Teken de papieren. Je verspilt haar tijd.”
Brenda, die me nog steeds negeerde, nam de stapel papieren uit zijn hand. Ze haalde een slanke gouden pen uit haar aktetas en klikte ermee.
“Ik zal even de handtekeningregels markeren. Je zou versteld staan hoe dom mensen kunnen zijn.”
Ze zette haar elegante cat-eye bril, ook van Cartier, af en liet hem aan een gouden kettinkje hangen. Ze scande de eerste pagina, haar scherpe ogen bewogen snel heen en weer.
‘Verzoekschrift tot echtscheiding op grond van… ja, geestelijke instabiliteit,’ mompelde ze, voornamelijk in zichzelf. ‘Dat is goed. En de aanvullende aanvraag – een spoedverzoekschrift voor curatele en een medische volmacht. Perfect.’
Ze sloeg de laatste pagina open.
‘Ze hoeft alleen maar hier te tekenen.’ Ze wees met de pen naar de lijn. ‘En de volmacht, hier.’
Ze keek geïrriteerd op.
“Waar is haar namenlijst? Ik moet de spelling controleren voor de notaris.”
Marcus, die behulpzaam wilde zijn, wees met zijn vinger naar het plastic armbandje om mijn pols.
“Het zit daar op haar arm. Zie je? Ze hebben het haar omgedaan toen ze binnenkwam.”
Brenda boog zich voorover. Het was de eerste keer dat ze me echt aankeek in plaats van dwars door me heen te kijken. Haar ogen vernauwden zich en richtten zich op het kleine witte bandje om mijn pols. Ze las de naam die in zwarte blokletters was gedrukt.
Immani Washington.
Ik zag haar knipperen – een snelle, scherpe knipoog. Toen schoten haar ogen naar de witte kaart die aan het voeteneinde van mijn bed hing. Haar blik ging van de naam, Immani Washington, naar de regel er direct onder.
Burgerservicenummer.
Brenda bewoog niet. Ze bleef gewoon staan.
Ze verstijfde, haar lichaam stijf, haar handen nog steeds de gouden pen boven de scheidingspapieren geklemd. Haar gezicht, dat zo vol arrogante, verveelde zelfverzekerheid was geweest, zakte volledig in elkaar. De kleur verdween uit haar wangen, waardoor haar onberispelijke make-up eruitzag als een masker op een lijk.
Haar ogen, wijd open en onbeweeglijk, waren gefixeerd op de grafiek. Haar lippen gingen lichtjes open, maar er kwam geen geluid uit.
Marcus, die zijn spiegelbeeld in het donkere ziekenhuisraam had bewonderd, merkte eindelijk de stilte op.
‘Brenda,’ zei hij, zijn stem nog steeds opgewekt. ‘Schatje, wat is er aan de hand? Heb je een fout ontdekt?’
Ze gaf geen antwoord.
‘Brenda.’ Hij klonk nu geïrriteerd. Hij stapte dichterbij en raakte haar arm aan. ‘Hé, wat is er?’
Brenda slaakte een zacht geluidje in haar keel, een klein, verstikt snikje. Ze deed een langzame, stijve stap achteruit, weg van het bed, weg van mij. Toen nog een stap.
Haar hand – de hand waarmee ze haar pen van duizend dollar vasthield – begon te trillen. Haar andere hand, die haar Hermès-aktentas vasthield, werd slap. De aktentas, vol papieren, een laptop en waarschijnlijk een klein fortuin aan lederwaren, gleed uit haar vingers. Hij viel met een zware, misselijkmakende dreun op de linoleumvloer. De inhoud viel eruit. Papieren verspreidden zich. Een make-updoosje schoot onder het bed.
Ze merkte er niets van. Ze staarde me alleen maar aan, haar gezicht een masker van pure, onvervalste, carrièrevernietigende horror. Ze hief een trillende, verzorgde vinger op en wees er recht mee naar mijn gezicht.
« Oh mijn god, » schreeuwde ze.
Het was geen zacht geluid. Het was een rauwe, oerinstinctieve, doodsbange schreeuw die door de kamer en de ziekenhuisgang galmde. Het was het geluid van iemand die net een geest had gezien, of erger nog, zich realiseerde dat hij een fout had gemaakt die hem alles zou kosten.
Marcus deinsde achteruit, oprecht geschrokken.
‘Wat? Wat is er? Jeetje, Brenda, je hebt me laten schrikken. Is ze besmettelijk? Wat scheelt er met haar?’
Brenda draaide haar hoofd abrupt om hem aan te kijken. Haar ogen fonkelden, wild van een paniek die ik nog nooit bij iemand had gezien.
‘Jij!’ gilde ze, haar stem brak. ‘Jij… jij klootzak… Jij leugenachtige, stomme klootzak…’
Ze draaide zich naar me om, haar hele lichaam trilde. Ze zag er paniekerig en wanhopig uit, alsof ik degene was die de macht had.
‘U… u bent Immani Washington,’ stamelde ze, terwijl ze naar de grafiek wees en vervolgens naar mijn gezicht. ‘Het Hattie-trustfonds. Het dossier van 29 miljoen dollar. U bent mijn cliënt.’
De stilte die volgde was absoluut. Oorverdovend. Het enige geluid was het piepen, piepen, piepen van mijn hartslagmeter, die plotseling razendsnel begon te kloppen.
‘Cliënt?’ zei Marcus, terwijl hij nerveus lachte. ‘Schatje, waar heb je het over? Ze is een… ze is een straatarme nietsnut. Ze werkt voor een non-profitorganisatie. Ze heeft niets.’
Stilte.
Brenda’s stem was geen gil meer. Het was een brul. De paniekerige, doodsbange vrouw die haar aktentas had laten vallen, was verdwenen, in een oogwenk vervangen door iets veel angstaanjagender. De topadvocaat die meneer Hayes had beloofd, stond er plotseling, haar ogen vurig van een koude, professionele woede die duizend keer gevaarlijker was dan haar angst.
Ze was erin getrapt. Ze was voor schut gezet. En nu was ze helemaal in de rol van advocaat gestapt.
‘Ik ben Brenda Adabio,’ zei ze, haar stem laag, precies en trillend van beheerste woede. ‘Ik ben senior partner bij Hayes and Associates. Mijn kantoor – het kantoor waar u mij vandaan heeft gehaald – is de juridische beheerder van de Hattie Washington Trust. Wij beheren de 29 miljoen dollar die van haar was.’
Ze wees met dezelfde trillende vinger, maar die trilde niet langer van angst. Hij trilde van woede. Hij was op Marcus gericht.
“En jij. Jij… jij stomme kleine man. Jij hebt me ingehuurd. Je bent naar mijn bedrijf gekomen om me in te huren om geld te stelen van mijn eigen cliënt.”
Marcus stond als een standbeeld. Zijn zelfgenoegzame, arrogante glimlach was als bevroren op zijn gezicht, een grotesk masker dat langzaam smolt tot pure, onbegrijpelijke paniek. Zijn gezicht veranderde van gebruind naar grijs naar een ziekelijk bleek wit.
‘Wacht even, wacht even,’ stamelde hij, terwijl hij zijn handen omhoog hield. ‘Brenda, schat, je bent in de war. Jij bent mijn advocaat. Ik ben je verloofde. Ik… ik heb je betaald. Ik heb je vanochtend dat enorme voorschot betaald.’
‘Waarmee heb je me betaald?’ gilde Brenda, haar stem weergalmend op de harde tegelvloer. ‘Waarmee heb je me betaald, Marcus? Met die glimmende gouden American Express-kaart waarmee je de hele week hebt lopen pronken. Die waarmee je me naar Gucci hebt meegenomen. Die waarmee je dat diner van duizend dollar bij Del Frisco’s hebt betaald. Die waarmee je vanochtend mijn voorschot hebt overgemaakt.’
Ze deed een stap in zijn richting, haar ogen tot spleetjes vernauwd.
“Ik zag de naam op de kaart, idioot. Ik dacht dat ‘Imani Vance’ je oude naam voor de rekening was. Het is haar kaart. Het is haar rekening. Je hebt me betaald om van mijn cliënt te stelen met het geld van mijn cliënt zelf. Heb je enig idee wat je hebt gedaan?”
En toen vond ik mijn stem.
De pijn in mijn ribben was er nog steeds, maar het maakte niet uit. Het verraad van mijn familie, de schok – het smolt allemaal weg, vervangen door een plotselinge, keiharde kern van pure, koude woede. Ik greep de bedrand van het ziekenhuisbed vast en met een kreun van pijn, die ik weigerde te laten uitmonden in een teken van zwakte, trok ik mezelf rechtop.
Ze draaiden zich allebei om naar me te kijken. Marcus zag eruit als een in het nauw gedreven dier. Brenda keek me aan, haar gezicht nog steeds woedend, maar nu afwachtend.
Mijn stem, toen ik sprak, was niet het zwakke, schelle gefluister van een slachtoffer. Ze was laag, helder en ijzig ijzig.
‘Hij heeft u niet zomaar met mijn kaart betaald, advocaat Adabio.’ Brenda’s ogen waren op de mijne gericht. ‘Hij heeft geprobeerd me te vermoorden.’
De stilte in de kamer was absoluut, alleen onderbroken door het gestage, versnelde piepen van mijn hartmonitor.
‘Wat?’ fluisterde Brenda, haar woede maakte plaats voor een nieuw, ontluikend gevoel van afschuw.
‘Ik denk dat je het hele verhaal moet horen,’ zei ik, mijn stem werd steeds krachtiger.
“Vier dagen geleden verliet ik het kantoor van meneer Hayes – uw baas. Hij had me net verteld over de 29 miljoen dollar. Ik was zo blij. Ik… ik dacht dat we eindelijk veilig waren.”
Ik draaide mijn hoofd en keek recht in de ogen van de bleke, zwetende man die nog steeds mijn echtgenoot was.
‘Ik heb hem gebeld,’ zei ik, wijzend naar Marcus. ‘Ik zat in mijn auto in de parkeergarage. Ik heb gehuild. Ik heb hem verteld dat we rijk waren. Ik heb hem verteld dat ons leven zou veranderen. Hij was de enige persoon ter wereld aan wie ik het heb verteld.’
Ik keek achterom naar Brenda.
“Hij werd heel stil. Hij zei dat ik meteen naar huis moest komen en het aan niemand mocht vertellen. Niet aan mijn zus, niet aan mijn moeder, niemand. Nog geen twee uur later, op de snelweg, stak een zwarte vrachtwagen twee rijstroken over en ramde me tegen een betonnen vangrail. De chauffeur stopte niet.”
Brenda sloeg haar hand voor haar mond.
‘En terwijl ik hier lag,’ vervolgde ik, ‘in coma, vechtend voor mijn leven, kwam hij naar dit ziekenhuis. Maar hij vroeg niet om mij te zien. Hij vroeg geen enkele arts of ik het zou overleven. Hij ging naar de receptie. Hij vertelde hen dat hij mijn liefdevolle echtgenoot was en vroeg naar mijn handtas.’
Ik liet de woorden in de lucht zweven.
“Hij heeft mijn portemonnee uit mijn bewusteloze lichaam gestolen. Hij heeft mijn geld er flink aan uitgegeven. Jouw Gucci, jouw steakdiners, alles. En als laatste stap in zijn plan heeft hij jou ingehuurd – zijn nieuwe vrouw, de beste advocaat van Atlanta. Hij heeft mijn eigen advocaat ingehuurd om mij ontoerekeningsvatbaar te laten verklaren, zodat hij de klus die hij op de snelweg was begonnen, kon afmaken.”
Brenda deed een stap achteruit. Het was geen kleine, aarzelende stap. Het was een grote, heftige ruk, alsof ze fysiek was geduwd. Haar hele lichaam deinsde achteruit van mijn bed. Haar ogen staarden me aan met een uitdrukking van pure, onvervalste afschuw. Het bloed trok uit haar gezicht, waardoor haar donkere huid er asgrauw uitzag en haar dure foundation plotseling een grotesk, wasachtig masker was geworden.
Ik kon zien hoe haar gedachten werkten, hoe de radertjes achter haar wijd opengesperde, angstige ogen knarsten. Ik kon het exacte moment zien waarop het hele afschuwelijke beeld zich in haar hoofd vormde.
Dit was niet zomaar een geval van een ontrouwe verloofde. Dit was niet zomaar een simpele, zij het rommelige, scheiding. Zij – Brenda Adabio, senior partner, het scherpste juridische brein van Atlanta – was opgelicht. Ze was gebruikt als pion in een uitgekiend, kwaadaardig complot. Ze had hier in deze ziekenkamer gestaan en haar eigen cliënt bedreigd. Ze had namens Marcus een frauduleus verzoekschrift bij de rechtbank ingediend om haar eigen cliënt geestelijk onbekwaam te laten verklaren. Ze had een voorschot aangenomen – een enorm voorschot – dat betaald was met gestolen geld.
Het gestolen geld van haar cliënt.
Dit was niet zomaar wanpraktijk. Dit was schorsing als advocaat. Dit was een criminele samenzwering. Dit was medeplichtigheid aan fraude en, hemel, misschien zelfs medeplichtigheid aan poging tot moord.
Haar hele leven, haar vlekkeloze carrière, haar moeizaam opgebouwde partnerschap, haar bruiloft aan het Comomeer, haar Hermès-aktentas die nu leeggeplunderd op de grond lag – het veranderde allemaal in rook, recht voor haar ogen.
Haar angst, die even zo rauw en tastbaar was geweest, veranderde onmiddellijk in een bittere pil. Ze werd harder. Ze werd scherper. Ze kristalliseerde uit tot iets anders. Ze veranderde in de rechtvaardige, gloeiendhete, zelfbehoudende woede van een in het nauw gedreven roofdier.
Ze was niet langer de verloofde van Marcus. Ze was een haai die zich net realiseerde dat ze in een net verstrikt zat, en ze zou zich een weg naar buiten knagen – en alles vernietigen wat haar in de weg stond.
Langzaam draaide ze haar hoofd naar Marcus. Marcus stond daar nog steeds, met een gezicht vol stomme, panische verwarring. Hij probeerde nog steeds te bevatten wat ze over haar « klant » had gezegd.
Toen Brenda sprak, was haar stem geen schreeuw. Het was erger. Het was een laag, keelachtig, venijnig gesis. Een geluid zo vol haat dat het de lucht in de kamer kouder leek te maken.
‘Jij,’ fluisterde ze, haar stem trillend van een woede zo diep dat het bijna onhoorbaar was. ‘Jij vertelde me dat je vrouw je verlaten heeft.’
Marcus deinsde achteruit.
“Brenda, schatje, ik kan het uitleggen. Zij—”
‘Je vertelde me dat ze je in de steek had gelaten,’ zei Brenda, haar stem klonk nu luider en krachtiger. ‘Je vertelde me dat ze er met een andere man vandoor was gegaan. Je vertelde me dat ze vermist was.’
Ze stapte naar hem toe en hij deinsde instinctief achteruit.
‘Je vertelde me dat ze jullie gezamenlijke rekeningen aan het plunderen was,’ vervolgde ze, haar stem klonk als een zweepslag in de kamer. ‘Je vertelde me dat ze wraakzuchtig was, dat ze labiel was, dat ze een geschiedenis van paranoïde wanen had. Je… je hebt me onder ede verzekerd dat ze geestelijk instabiel was.’
Ze schreeuwde haar laatste woorden uit.
‘Je smeekte me. Je smeekte me om je te helpen. Je zei dat je je bezittingen moest beschermen tegen je gestoorde, verdwenen vrouw. Je zat in mijn kantoor. Je hield mijn hand vast en je huilde. Je huilde. Jij zielige, leugenachtige worm. Je hebt me gebruikt.’
“Nee. Nee, schatje. Ze is—”
Marcus was compleet in paniek. Hij keek van Brenda’s woedende, vertrokken gezicht terug naar mij, die rechtop in bed zat te kijken. Hij zag geen bondgenoten. Hij zag geen uitweg. Hij zag het einde van zijn hele plan. Zijn nieuwe pak, zijn nieuwe vrouw, zijn nieuwe leven – alles was weg.
Hij zat gevangen.
En zoals elk gevangen dier, werd hij agressief.
‘Ze liegt!’ brulde hij, zijn gezicht werd dieprood en vlekkerig. ‘Zij is het. Zij is het. Ze verdraait alles. Ze… ze spant tegen me samen. Ze probeert me in de val te lokken.’
Hij was wanhopig. Hij had geen charme meer over, geen logische uitweg. Zijn hele toekomst lag in dat bed, een levende, ademende, sprekende getuige van zijn misdaden. Hij had nog één laatste instinctieve reactie.
Breng de getuige tot zwijgen.
« Hou je mond! » brulde hij, zijn ogen wijd opengesperd.
Hij sprong naar voren.
Hij viel Brenda niet aan. Hij viel mij aan. Zijn handen waren uitgestrekt, klauwend, gericht op mijn keel. Hij overbrugde de zestig centimeter tussen ons in een oogwenk, zijn lichaam een massa rauwe, wanhopige geweld.
Ik had niet eens tijd om te schreeuwen.
Maar Brenda deed het wel.
« Beveiliging! » gilde ze, haar stem klonk als een schelle alarmbel.
De deur van mijn kamer ging niet zomaar open. Hij vloog met een enorme klap naar binnen en beukte zo hard tegen de muur dat het kozijn trilde. Het was niet alleen zuster Jackie. Zuster Jackie stond daar, met haar hand uitgestrekt, wijzend.
“Hierbinnen!”
En achter haar stonden twee mannen. Het waren geen ziekenhuismedewerkers in operatiekleding. Ze waren enorm. Het waren professionals. Ze droegen zwarte poloshirts die strak om hun onvoorstelbaar brede schouders zaten, met in discrete letters ‘Event Security’ op de achterkant.
Het waren de mannen die meneer Hayes had beloofd. De mannen die al twee dagen voor mijn deur stonden te wachten. Gewoon wachtend op dit precieze moment.
Marcus, midden in zijn uitval, met zijn vingers centimeters van mijn gezicht, had geen schijn van kans.
De eerste bewaker bewoog zich met een snelheid die angstaanjagend was voor een man van zijn formaat. Hij probeerde Marcus niet vast te grijpen. Hij tackelde hem. Hij raakte hem laag. Een massieve, wervelende beweging van spieren, die zijn schouder in Marcus’ buik ramde. De kracht van de impact tilde mijn man van zijn voeten, waardoor hij zijwaarts weg van mijn bed, van mij af werd geslingerd.
Marcus slaakte een kreun van pure verbazing toen de lucht uit zijn longen werd geperst. Hij viel met een zware, natte plof op de linoleumvloer. Hij kon zich niet bewegen. De tweede bewaker sprong er meteen bovenop, drukte Marcus’ schouders met zijn knie tegen de vloer en draaide behendig Marcus’ arm achter zijn rug.
« Blijf staan! » brulde de bewaker.
