Marcus vocht. Hij vloekte. Hij schreeuwde, spartelde, zijn dure Tom Ford-pak scheurde bij de schoudernaad. Maar het was tevergeefs. Hij was als een kind dat tegen twee grizzlyberen vecht. Hij zat vast. Zijn gezicht, vertrokken in een masker van pure, machteloze woede, was tegen de vuile ziekenhuisvloer gedrukt.
Het hele gebeuren – van zijn sprong tot zijn arrestatie – had minder dan drie seconden geduurd.
Ik zat daar, mijn hart bonzend, mijn hand aan mijn keel. Brenda stond hijgend, haar borst ging op en neer, haar handen gebald langs haar zij. Ze keek naar Marcus, die verslagen en vastgepind op de grond lag.
En toen keek ze me aan.
Haar uitdrukking was niet langer alleen maar woede. Het was een complex, ontluikend besef. Ik was niet zomaar haar cliënt. Ik was haar enige uitweg.
De bewakers deinsden onmiddellijk achteruit en droegen Marcus over aan de politie. Die trok hem van de muur en begon zijn handen met metalen handboeien achter zijn rug vast te maken, in plaats van de tie-wrap. Het metalen klikgeluid van de handboeien die vastklikten was het luidste geluid in de kamer.
Marcus was verslagen en levenloos geweest, maar de koude, harde aanraking van het staal leek hem weer tot leven te wekken. Een laatste wanhopige vlaag van narcistische woede overspoelde hem. Hij wist dat het voorbij was, maar hij zou niet alleen ten onder gaan. Hij zou nog één laatste vuur aansteken.
Hij verstijfde plotseling. Zijn gezicht, dat eerst bleek en verslagen was geweest, kleurde dieprood en vlekkerig. Zijn ogen, wild en vol haat, dwaalden langs de agenten, langs de bewakers, langs Brenda, en bleven op mij gericht.
‘Je zult niet winnen!’ schreeuwde hij, zijn stem trillend van pure, onvervalste haat.
Hij stormde opnieuw naar voren, zelfs met zijn handen geboeid, waardoor de agenten hem moesten terugduwen.
‘Je wint niet, kreng.’ Hij spuugde bijna, zijn gezicht vertrokken van woede. ‘Denk je dat je zo slim bent, hè? Denk je dat je alles hebt uitgevogeld? Denk je dat ik dit in mijn eentje heb gedaan?’
Brenda en ik verstijfden allebei. Iedereen in de kamer werd stil. Ik keek naar Brenda. Haar ogen, scherp en analytisch, ontmoetten de mijne.
Alleen.
‘Wat? Wat zei je?’ vroeg ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar.
Marcus hoorde me en lachte. Het was niet de zelfverzekerde, charmante lach die ik kende. Het was een schelle, hysterische, gebroken lach. Het was de lach van een man die niets meer te verliezen had en de hele wereld met zich mee de afgrond in wilde slepen.
‘Je bent zo dom, Imani,’ giechelde hij, terwijl de agenten hem naar de deur begonnen te slepen. ‘Denk je dat dit me stopt? Denk je dat dit voorbij is? Ik ben nog maar het begin.’
Hij draaide zijn hoofd, worstelde zich los uit de greep van de agenten, zijn ogen nog steeds op mij gericht.
“Je krijgt geen cent. Helemaal niets. Ik ga het aan Tamara vertellen. Ik ga het aan Ryan vertellen. Ze weten het. Ze weten alles.”
Het bloed stolde in mijn aderen. Tamara. Mijn zus. Ryan, haar man.
‘Ze laten je hier niet mee wegkomen!’ schreeuwde Marcus nu, zijn stem galmde door de gang terwijl ze hem de kamer uit sleurden. ‘Je blanke zwager, je kostbare, machtige Ryan. Hij heeft connecties die je je niet eens kunt voorstellen, jij stomme— Hij zorgt ervoor dat ik er morgenochtend weer uit ben. Hij zal me aanpakken. Hij zal je begraven. Hij zal het karwei afmaken. Je zult nooit, maar dan ook nooit winnen!’
De politieagent duwde hem uiteindelijk uit het zicht. Zijn geschreeuw klonk steeds zachter in de gang, maar de dreiging bleef hangen, als een giftige wolk in de steriele lucht van mijn ziekenkamer.
Ik keek naar Brenda. Haar gezicht was bleek. Het triomfantelijke vuur in haar ogen was verdwenen, vervangen door een nieuwe, koude, berekenende blik.
Dit was nog niet voorbij.
Het ging niet meer alleen om Marcus. Hij was slechts een pion.
Dit ging over mijn hele familie.
Dit ging over mijn zus Tamara.
En dit ging over haar machtige, invloedrijke, rijke blanke echtgenoot, Ryan Brooks – de man die samen met Marcus op de barbecue was geweest.
De man die werkelijk de touwtjes in handen had.
De kamer was plotseling angstvallig stil. De enige geluiden waren de wegstervende echo van Marcus’ geschreeuw in de gang en het constante, ritmische piepen van mijn hartmonitor. De twee politieagenten uit Atlanta knikten somber naar me en volgden hun collega’s, waardoor Brenda, ik en verpleegster Jackie alleen achterbleven in de kamer.
Verpleegster Jackie begon stilletjes de verspreide inhoud van Brenda’s Hermès-aktentas op te rapen. Brenda stond midden in de kamer, met haar rug naar me toe. Ze stond een lange tijd volkomen stil, haar schouders stijf.
Ik zag haar een diepe, huiverende ademteug nemen, en toen nog een. Langzaam bukte ze zich en nam haar aktetas van zuster Jackie aan, haar beweging stijf. Ze richtte zich op. Ze trok het jasje van haar designpak recht en streek de crèmekleurige stof strak. Ze streek haar haar glad, dat er nog steeds perfect uitzag.
Toen ze zich eindelijk omdraaide, was de doodsbange, hysterische vrouw die « Oh mijn God » had geroepen verdwenen. Ook de woedende, bedrogen verloofde die tegen Marcus had geschreeuwd, was weg.
De persoon die nu tegenover me stond, was de haai die meneer Hayes had beloofd.
Haar ogen waren koud, helder en ronduit dodelijk. Er was geen angst. Er was geen paniek. Er was alleen de dode, vlakke blik van een roofdier dat zojuist zijn ware prooi had gevonden. Ze was niet zomaar boos.
Ze voelde zich beledigd.
En ze probeerde de schade te beperken.
Ze liep naar het voeteneinde van mijn bed, haar hakken tikten met hernieuwde, scherpe vastberadenheid.
‘Mevrouw Washington,’ zei ze. Haar stem was niet langer een schreeuw. Het was een laag, precies en gevaarlijk instrument. ‘Die man, hij heeft ons allebei bedrogen. Hij heeft me voor de gek gehouden. Hij heeft mijn reputatie, mijn bedrijf en mijn genegenheid misbruikt om fraude te plegen. Hij heeft mijn carrière bijna verwoest. Hij heeft mijn bedrijf bijna zijn grootste klant gekost.’
Ze hield even stil, en haar blik werd, indien mogelijk, nog harder.
« Daarvoor bied ik mijn excuses aan. En ik ben hem een lesje verschuldigd. Een heel openbare, heel pijnlijke les. »
Ik keek naar deze machtige, gevaarlijke vrouw. Ze was niet mijn vriendin. Ze was hier niet uit goedheid. Ze was hier om haar eigen belangen te beschermen – haar bedrijf, haar reputatie. Maar op dit moment kwamen onze belangen perfect overeen.
Hij had geprobeerd ons allebei te vernietigen.
Ik haalde diep adem en voelde de pijn in mijn ribben, maar mijn stem was net zo koud en helder als die van haar.
“Ik heb een advocaat nodig, mevrouw Adabio.”
Brenda keek me aan, met een sprankje iets in haar ogen – misschien respect.
‘Ik heb zijn nieuwe vrouw niet nodig,’ vervolgde ik. ‘Ik heb zijn boze, bedrogen verloofde niet nodig. Ik heb de beste advocaat van Atlanta nodig. Ik heb de haai nodig, want hij had in één opzicht gelijk.’
Brenda hoefde het niet eens te vragen. Ze wist het.
‘Ryan Brooks,’ zei ze, de naam klonk als een vloek op haar tong.
‘Mijn zus Tamara en haar man Ryan,’ bevestigde ik. ‘Marcus is gewoon een grote mond, een hebzuchtige idioot. Hij is een pion. Ryan is degene met het geld en de macht. Hij was degene die met Marcus op de barbecue was. Hij is degene die echt probeerde me te vermoorden.’
Brenda trok haar lippen terug in een glimlach die helemaal geen glimlach was. Het was een ontbloting van haar tanden.
‘Dan hebben we nog heel wat werk te doen,’ zei ze. ‘Hij heeft misschien connecties, maar ik heb een motief van negenentwintig miljoen dollar om mijn cliënt te beschermen. Hij heeft geen idee wat hem te wachten staat.’
Ze pakte haar telefoon en begon te bellen.
“Laten we beginnen met je zwager. Ryan Brooks.”
Er was een week voorbijgegaan.
Ik bevond me niet langer in de koude, steriele kamer van Mercy General, met zijn geur van ontsmettingsmiddel en angst. Brenda had me, onder een valse naam, overgeplaatst naar de presidentiële suite in het Four Seasons in het centrum van Atlanta. Het was een prachtige, vergulde kooi. De ramen liepen van vloer tot plafond en boden een adembenemend uitzicht over de stad waar ik me niet langer veilig voelde.
Twee onopvallende maar zeer forse bewakers, geregeld en betaald door het advocatenkantoor, stonden 24 uur per dag in de gang.
Mijn lichaam genas. De donkere, lelijke blauwe plekken op mijn ribben waren vervaagd tot een ongezonde gele kleur, en de pijn was nu een doffe, constante pijn in plaats van een scherpe steek.
Maar de echte strijd, zo begon ik, stond nog maar aan het begin.
Brenda zat tegenover me op een zachte, crèmekleurige bank. Haar laptop stond open en ze was helemaal gefocust op haar werk. De vrouw die Marcus’ geliefde was geweest, zijn nieuwe vrouw, was verdwenen. Ze was vervangen door de haai, de advocate, de vrouw wiens hele reputatie op het spel stond.
‘Goed, Ammani,’ zei ze met een heldere stem. ‘Dit is de situatie. Marcus zit in de gevangenis van Fulton County. Zoals we al verwachtten, is zijn borgtocht geweigerd. Hij heeft zich onschuldig verklaard aan alle aanklachten.’
Ze nam een slokje van haar koffie.
« En precies zoals hij dreigde, heeft je zwager zijn kans gegrepen. Ryan Brooks heeft David Chen ingehuurd om Marcus te vertegenwoordigen – de duurste en meest meedogenloze strafrechtadvocaat van de staat. »
Naast haar, in een bijpassende fauteuil, zat een man genaamd Mike. Hij was in alle opzichten het tegenovergestelde van Brenda. Hij zag er verkreukeld uit in een linnen overhemd met kreukels, en hij had de vermoeide, geduldige ogen van een man die alles al had meegemaakt. Hij was de privédetective en ex-agent die Brenda had ingehuurd – met mijn geld.
Mike boog zich voorover en opende zijn eigen dossier. Zijn stem was laag en raspend, als een schorre rasp.
“We zijn begonnen met de vrachtwagen, precies zoals u vroeg. Het was zoeken naar een speld in een hooiberg. De chauffeur was betrouwbaar. Hij gebruikte een vervalst kenteken, maar we ontdekten een afwijking op een tolcamera drie afslagen voor de plaats van het ongeluk. Het vervalste kenteken had een andere registratiesticker. We hebben het echte kenteken kunnen achterhalen.”
Hij schoof een korrelige zwart-witfoto over de glazen salontafel. Het was de vrachtwagen die bij een tolstation was gefotografeerd.
« Het kenteken staat geregistreerd op naam van een lege vennootschap, » zei hij. « Een LLC gevestigd in Delaware. Het heet Brooks Holdings. »
Ik lachte. Het geluid dat uit me kwam klonk niet vrolijk. Het was een kort, scherp, bitter geluid dat zelfs mij deed schrikken.
Brenda trok haar wenkbrauw op.
‘Ken je die naam?’
‘Oh, die naam ken ik,’ zei ik, de woorden klonken als gif. ‘Brooks Holdings, LLC. Zo noemt hij het. Zijn persoonlijke beleggingsfonds. Mijn zwager.’
Ik moest het uitleggen.
“Mijn zus Tam is getrouwd met Ryan Brooks. Ryan is… hij is blank. Hij komt uit een rijke familie in Virginia. Hij is directeur bij een groot investeringsbedrijf en hij heeft mijn familie er nooit, maar dan ook nooit, aan laten vergeten dat hij beter is dan wij.”
Ik keek uit het raam.
“Hij haat ons echt. Hij vindt ons minderwaardig. Maar mijn zus Tamara, zij aanbidt hem. Ze aanbidt het grote huis in Buckhead, de countryclub, de witte vrienden. Ze zou alles doen om mevrouw Ryan Brooks te blijven. En al jaren, met Thanksgiving en Kerstmis, moet ik aanhoren hoe Ryan opschept over zijn persoonlijke fonds, Brooks Holdings, en hoe hij het gebruikt om ‘slimme, agressieve transacties’ te doen.”
Mike knikte, alsof ik zojuist alles had bevestigd wat hij al wist.
‘Dat klinkt logisch,’ zei hij, en hij schoof nog een vel papier over de tafel.
Het was een kopie van een bankoverschrijving.
“Omdat de betaling aan de chauffeur – een overschrijving van vijftigduizend dollar – werd verzonden vanaf een rekening die rechtstreeks werd beheerd door Ryan Brooks. De overschrijving werd twee dagen voor uw ongeluk gestart.”
Ik hield mijn adem in, maar Mike was nog niet klaar.
“En dan zijn er nog de telefoontjes vanuit de gevangenis. Marcus is arrogant, maar ook dom. Hij denkt dat alles vertrouwelijk is omdat hij met zijn nieuwe advocaat, David Chen, praat. Maar de telefoontjes naar zijn familie zijn dat niet. We hebben een huiszoekingsbevel. We hebben meegeluisterd.”
Hij drukte op een knopje van een kleine digitale recorder die hij op tafel had gezet. De luxueuze hotelsuite werd plotseling gevuld met de kleine, paniekerige stem van mijn man.
“Ryan, Ryan, luister naar me. Ze heeft Brenda. Ze… ze weet het. Je moet me hier weghalen. Jij… jij beloofde… jij beloofde me dat dit een eerlijke zaak zou zijn…”
Mike drukte op stop en vervolgens weer op play. Een ander telefoontje. Dit keer naar mijn zus.
‘Tamara, je moet hem dwingen. Zeg tegen je man dat hij me hier niet in de steek moet laten. Vertel hem wat ik je heb verteld. Als ik eraan onderdoor ga, gaan jullie er samen met mij aan onderdoor, hoor je? Zeg hem dat hij dat moet regelen, anders regel ik het wel.’
Mike drukte op stop.
De stilte in de kamer was absoluut.
Het was geen theorie meer. Het was een feit.
Ze hadden allemaal – stuk voor stuk – geprobeerd me te vermoorden.
Brenda stak haar hand op en bracht Mike tot zwijgen. Haar gezichtsuitdrukking was grimmig.
‘De poging tot moord was plan A, Ammani,’ zei ze. ‘Het was een rommelige boel. Het was bruut. Het was… eerlijk gezegd, het was allemaal Marcus’ idee. Maar plan B… plan B is veel slimmer. Het is verraderlijker – en dat is helemaal Ryans idee.’
Ze schoof een ander, dikker document over de glazen tafel. Dit keer was het afgestempeld door de familierechtbank van Fulton County.
‘Ze hebben niet alleen geprobeerd je te vermoorden,’ zei Brenda met een vlakke stem. ‘Ze hebben een plan B voor het geval je het overleeft. Ryan en Tamara Brooks hebben vanochtend een spoedverzoek ingediend voor curatele.’
Ik staarde haar alleen maar aan.
‘Onder curatele gesteld? Zoals ze met Britney Spears hebben gedaan?’
‘Precies,’ zei Brenda met een harde blik in haar ogen. ‘Ze beweren dat je geestelijk instabiel bent en psychisch getraumatiseerd door je tragische ongeluk. Ze beweren dat je paranoïde bent, waanideeën hebt en totaal niet in staat bent om je eigen zaken te regelen – met name, niet in staat bent om een vermogen van negenentwintig miljoen dollar te beheren.’
Ik lachte, een scherp, droog geluid.
“Niemand zal dat geloven. Het is waanzinnig.”
