Het werd stil in de kamer.
‘Ik heb een belangrijke mededeling,’ zei hij, terwijl hij ons allemaal glimlachend aankeek. ‘Na lang nadenken heb ik besloten dat het tijd is om definitief met pensioen te gaan.’
Er klonken instemmende geluiden in de zaal.
Mijn vader was al jaren semi-gepensioneerd – sinds hij mij tot CEO had benoemd – maar hij hield nog steeds een kantoor aan en kwam langs voor belangrijke beslissingen.
« En dus, » vervolgde hij, « is het tijd om over opvolging te praten. Over nalatenschap. »
Mijn maag trok samen.
Er zat iets in zijn stem.
“Chen Global Trading is al drie generaties lang in onze familie. Van vader op zoon doorgegeven. Vandaag ben ik er trots op aan te kondigen dat ik het volledige eigendom van het bedrijf overdraag aan Tommy.”
De zaal barstte in applaus uit.
Ik zat daar als aan de grond genageld terwijl familieleden mijn broer feliciteerden.
Dit kon toch niet waar zijn.
‘Papa,’ zei ik, terwijl ik opstond.
Mijn stem klonk dwars door het feestgedruis heen.
“En hoe zit het met onze overeenkomst? Je had beloofd het bedrijf tussen ons te verdelen.”
Het werd stil in de kamer.
Mijn vader haalde zijn schouders op, zonder me recht in de ogen te kijken.
“Het bedrijf is altijd via de mannelijke lijn doorgegeven, Alice. Dat is traditie. Bovendien zal Tommy een uitstekende leider zijn.”
« Leider? »
Ik kon mijn oren niet geloven toen ik het hoorde.
“Ik ben degene die dit bedrijf heeft gered. Ik ben degene die het tij heeft gekeerd.”
‘Nou lieverd,’ onderbrak moeder, ‘maak geen scène. Tommy heeft natuurlijke leiderschapskwaliteiten. Hij zal een betere eigenaar zijn dan jij.’
« Beter? »
Ik lachte ongelovig.
“Waar was zijn natuurlijke leiderschap toen het bedrijf faalde? Waar was het gedurende de acht jaar dat ik hem de basisprincipes van het zakendoen heb bijgebracht?”
Tommy stond op en trok zijn stropdas recht.
« Nu we het er toch over hebben, zus, je moet je gaan voorbereiden op het overdragen van je CEO-taken. Als nieuwe eigenaar neem ik die functie ook over. »
Hij grijnsde me toe vanaf de andere kant van de tafel.
Diezelfde grijns die hij had gehad toen hij die Porsche voor zijn zestiende verjaardag kreeg.
Toen hij de eer opeiste voor mijn werk op de middelbare school.
Toen hij bedrijfsgeld erdoorheen joeg alsof het water was.
Omdat hij wist dat hij nooit de gevolgen zou ondervinden.
Weet je wat?
Ik stond op.
Mijn stoel schraapte over de vloer.
“Jullie verdienen elkaar allemaal.”
‘Acht jaar,’ zei ik met een kalme stem. ‘Ik heb de fouten van mijn vader rechtgezet en de onkunde van Tommy verdoezeld. Acht jaar van mijn leven opgeofferd voor de nalatenschap van deze familie.’
‘Alice,’ riep moeder geschrokken. ‘Hoe durf je zo egoïstisch te zijn?’
« Egoïstisch? »
Ik draaide me om en keek haar aan.
Was ik egoïstisch toen ik zestig uur per week werkte om het bedrijf te redden? Toen ik mijn eigen carrièredromen opgaf? Toen ik Tommy probeerde iets te leren, terwijl ik wist dat hij het nooit zou oppikken?
‘Je bent gewoon jaloers,’ zei vader koud. ‘Je bent altijd al jaloers geweest op je broer.’
‘Ga weg,’ zei moeder, wijzend naar de deur. ‘Als je niet blij kunt zijn met het succes van je broer, kun je vertrekken.’
Ik keek de kamer rond.
Naar de ongemakkelijke gezichten van mijn familieleden te hebben gekeken.
Bij de zakenpartners die me niet in de ogen wilden kijken.
Naar aanleiding van de verontwaardiging die mijn familie uitte.
« Graag. »
De volgende ochtend liep ik nog een laatste keer het kantoor binnen om mijn bureau leeg te halen.
Tommy was er.
Zijn voeten op zijn nieuwe bureau.
Mijn oude bureau.
Ze kijken toe hoe ik mijn spullen inpak.
‘Vergeet niet je sleutels achter te laten,’ grijnsde hij.
Zonder een woord te zeggen gooide ik mijn ontslagbrief op zijn bureau.
Acht jaar van mijn leven samengebald in één kartonnen doos.
Gelukkig had ik altijd ruim onder mijn stand geleefd.
Met het spaargeld dat ik had opgebouwd, kon ik een prachtig appartement in de historische wijk kopen.
Ik besloot om een paar maanden vrij te nemen.
Iets wat ik sinds mijn studententijd niet meer had gedaan.
De eerste tekenen van problemen bij Chen Global Trading deden zich drie maanden later voor.
Mevrouw Rodriguez belde me op tijdens een kopje koffie.
‘Ze hebben me ontslagen,’ zei ze, met haar handen om haar kopje geklemd. ‘Tommy zei dat ik te ouderwets was in mijn boekhoudmethoden.’
In de daaropvolgende weken kwamen er meer telefoontjes binnen.
