Tommy had het grootste deel van het hoger management vervangen door zijn studievrienden.
« De nieuwe CFO is een kerel met wie hij vroeger feestte en die nauwelijks zijn diploma van de business school had gehaald, » meldde James, mijn voormalige vicepresident operations, die ook was ontslagen.
« Hij is weer teruggevallen in zijn oude uitgavenpatroon, » voegde James eraan toe. « Hij heeft zichzelf een nieuwe Maserati gekocht als bedrijfsauto. »
Maar dat was niet het ergste.
Het ergste bleek uiteindelijk Tommy’s oplossing voor hun eerste grote crisis te zijn.
Toen hun belangrijkste leverancier de prijzen verhoogde, stapte Tommy, in plaats van te onderhandelen of een betrouwbaar alternatief te zoeken, over naar een dubieuze leverancier die verdacht lage prijzen aanbood.
« De producten zijn waardeloos, » vertelde Sarah van de kwaliteitscontrole me voordat ook zij werd ontslagen. « De helft is defect. Maar Tommy wil niet luisteren. Hij zegt dat we te kieskeurig zijn. »
Binnen zes maanden had het bedrijf drie belangrijke klanten verloren.
Binnen acht maanden hadden de meeste van onze langdurige partners ons in de steek gelaten.
De reputatie die ik in acht jaar tijd zorgvuldig had opgebouwd, stortte in een paar maanden tijd in elkaar.
Ik heb het via via gehoord.
En ik voelde absoluut niets.
Precies een jaar na dat noodlottige verjaardagsdiner ging mijn telefoon.
De naam van mijn vader verscheen op het scherm.
Ik had bijna niet opgenomen, maar een restje dochterlijke plichtsbesef deed me toch opnemen.
‘Alice,’ klonk zijn stem ouder. Vermoeid. ‘We moeten praten.’
Ik wachtte en liet de stilte tussen ons zich uitstrekken.
“Tommy… het is niet gegaan zoals we gehoopt hadden.”
Hij schraapte zijn keel.
“Het bedrijf zit in de problemen. Echt in de problemen.”
‘Dat weet ik,’ zei ik botweg.
Het bedrijfsleven is niet zo groot.
Ik had via mijn professionele netwerk gehoord over hun recente rampen.
‘We hebben je terug nodig,’ zei hij. ‘Jij bepaalt de voorwaarden. Volledige controle. Elk salaris dat je wilt. Tommy treedt opzij.’
Ik kon het niet laten om te lachen.
‘Nu willen jullie me terug? Nadat jullie acht jaar van mijn werk hebben weggegooid vanwege traditie?’
“Dit is de erfenis van onze familie, Alice. Het bedrijf van je overgrootvader. Je kunt het niet zomaar laten verdwijnen.”
‘Het bedrijf van mijn overgrootvader ging ten onder op de dag dat u het ego van uw zoon boven de competentie van uw dochter verkoos,’ antwoordde ik.
“Het bedrijf dat ik in acht jaar heb opgebouwd, dat is nu aan het doodbloeden. En het kan me niet schelen.”
‘Hoe kun je dat zeggen?’
Zijn stem verhief zich.
“Dit is het familiebedrijf. Jullie erfgoed. Jullie dragen een verantwoordelijkheid.”
‘Nee, pap. Dat doe ik niet. Niet meer. Je hebt je keuze een jaar geleden gemaakt. Nu moet je ermee leven.’
“Alice, alsjeblieft—”
Ik heb opgehangen en zijn nummer geblokkeerd.
Toen heb ik voor de zekerheid ook het nummer van mijn moeder geblokkeerd.
Terwijl ik vanuit mijn kantoorraam naar de skyline van Manhattan keek, glimlachte ik.
Op mijn nieuwe visitekaartje stond:
Alice Chen.
Algemeen directeur van Morton International.
Een van de grootste import-exportbedrijven aan de oostkust.
Ik werd zes maanden geleden benaderd voor deze functie.
‘Alice,’ zei mijn assistente, terwijl ze haar hoofd naar binnen stak, ‘de bestuursleden zijn klaar voor je presentatie.’
Ik verzamelde mijn papieren en trok mijn jas recht.
De kwartaalresultaten waren uitstekend.
We hadden alle verwachtingen overtroffen.
En ik had plannen om uit te breiden naar drie nieuwe markten.
« Uw strategie voor de Aziatische markten is briljant, » vertelde Richard Morton, de eigenaar van het bedrijf, me vorige week. « De beste beslissing die ik ooit heb genomen, was om u aan boord te halen. »
De ironie ontging me niet.
Hier deed ik precies wat ik altijd al had willen doen.
Gewaardeerd worden om wie ik precies ben.
Geen familiedrama.
Geen emotionele manipulatie.
Geen broers om op te passen.
Puur zakelijk, en goed uitgevoerd.
Nieuws verspreidt zich snel binnen familiekringen, zelfs als je het directe contact hebt verbroken.
Het was mijn nicht Jennifer die het me tijdens de lunch vertelde, precies twee jaar nadat ik restaurant Golden Palace had verlaten.
‘Ze hebben faillissement aangevraagd,’ zei ze, terwijl ze in haar koffie roerde. ‘Tommy moest alles verkopen. Het huis. De Maserati. Zelfs die belachelijke horlogeverzameling van hem.’
Ik nam een slokje wijn en liet de informatie even bezinken.
« En hij is weer bij tante Linda en oom James ingetrokken, » vervolgde Jennifer. « Ze hebben hun thuiskantoor omgebouwd tot een slaapkamer voor hem. »
Jennifer aarzelde.
“Ze zeggen dat het tijdelijk is. Net zolang tot hij weer hersteld is.”
Ik kon het me perfect voorstellen.
