« Het is een onderdeel van mijn taak om een prettige werkomgeving te garanderen voor mijn medewerkers en klanten. Jullie zijn een bron van vervuiling, Victoria. »
« Dat mag je niet doen! » schreeuwde ze, terwijl ze de armleuningen vastgreep. « Ik heb een ticket! Ik heb rechten! »
« Ik betaal je ticket terug, » zei ik. « De volledige prijs. Ik voel me gul. »
Ik keek naar de kapitein.
« Kapitein Miller, verwijder deze passagier alstublieft van de vlucht. Ze verstoort de vlucht. En verbied haar de toegang tot alle AeroVance-vluchten. »
« Met plezier, meneer, » antwoordde Miller.
Hij gebaarde naar de deur. Twee havenagenten, die op de loopplank hadden gewacht, gingen aan boord.
Victoria zag de uniformen en werd bleek.
« Nee, » mompelde ze. « Alex, alsjeblieft. Het gala… de pers… »
« Stap van mijn vliegtuig af, » zei ik. « Onmiddellijk. »
De agenten kwamen dichterbij. Een van hen greep haar arm. « Mevrouw, u moet met ons meekomen. »
« Raak me niet aan! » schreeuwde ze, terwijl ze zich verzette. « Ik ga een klacht indienen! Ik ga jullie allemaal aanklagen! »
Ze werd door het gangpad gesleurd, haar hakken piepten op het tapijt, haar waardigheid was bij de gate achtergebleven. Toen ze langs de businessclass liepen, krompen passagiers ineen, om contact met de radioactieve neerslag van haar ego te vermijden.
Toen de deur van de hut eindelijk dichtviel en haar kreten dempte, daalde er een zware stilte neer.
Ik keek naar Sarah, de stewardess. Ze leek doodsbang bij de gedachte dat zij de volgende zou zijn.
‘Sarah,’ zei ik zachtjes. ‘Zit er een gezin in de economy class? Misschien met jonge kinderen?’
‘Ja, meneer,’ stamelde ze. ‘Rij 34. Degenen die naast u zaten.’
« Ga ze halen, » zei ik. « Geef ze een upgrade naar rij 1. Allemaal. Bied ze iets te drinken aan. »
« En… en waar zit u, meneer Vance? » vroeg ze.
Is…
Ik wierp een blik op de lege, pluche stoel in 1A. Hij zag er comfortabel uit. Hij straalde kracht uit.
‘Ik neem hun rij,’ zei ik. ‘Ik heb werk te doen, en de wifi is achterin net zo goed.’
Ik liep terug naar het gangpad. Toen ik de Economy-cabine binnenkwam, begon iemand te applaudisseren. Daarna nog een. Binnen enkele seconden barstte het hele vliegtuig in applaus uit.
Ik zwaaide niet. Ik maakte geen buiging. Ik ging gewoon naar rij 34, ging in het midden zitten en deed mijn riem vast.
Op 9000 meter hoogte lijkt de wereld klein. Problemen die op de grond onoverkomelijk lijken, worden onbeduidende spelletjes van schaduw en licht.
Ik nam een fles water aan die Sarah me aanbood. Ze gaf hem me met beide handen, een gebaar van respect waar ik niet om had gevraagd.
‘Neem me niet kwalijk voor het schouwspel, Sarah,’ mompelde ik terwijl ik de fles opende. ‘Het zal niet meer gebeuren.’
Sarah glimlachte, en deze keer was haar glimlach oprecht, zonder een spoortje beleefdheid. « De bemanning is gewoon blij te weten wie er nu echt de touwtjes in handen heeft, meneer. We… we hoorden dat de raad van bestuur overwoog om aan de concurrentie te verkopen. Het is geruststellend om te weten dat u het bent. »
« Ik verkoop niets, » beloofde ik. « Breng de bemanning op de hoogte. Hun banen zijn veilig. »
Ze knikte en liep weg, haar passen lichter.
Ik opende mijn laptop. Deze keer heb ik de omzetprognoses niet bekeken. Ik opende het nieuwsoverzicht.
Er was nog maar een uur verstreken, maar het internet verspreidt zich sneller dan een windvlaag.
KOPPEN: Eigenaar van luchtvaartmaatschappij zet zijn wispelturige schoonmoeder midden in de vlucht uit het vliegtuig.
Een passagier op stoel 2A filmde de hele scène. De video was al twee miljoen keer bekeken. Er stroomden reacties binnen van mensen die hun steun betuigden.
« Deze piloot is een held. » « Is die man in dat T-shirt de eigenaar van de luchtvaartmaatschappij? Geniale zet! »
« Kijk naar zijn gezicht als hij zwaait! »
Ik opende mijn e-mailinbox. Er stond een bericht van de organisatie van het benefietgala op me te wachten.
Onderwerp: De gastenlijst bijwerken.
Meneer Vance, gezien de recente publiciteit rondom mevrouw Victoria Vance heeft het bestuur besloten haar uitnodiging voor het evenement van vanavond in te trekken. We zouden het echter zeer op prijs stellen als u haar uitnodiging zou willen accepteren om in haar plaats aan de hoofdtafel plaats te nemen.
Ik sloot mijn laptop.
Beneden, in de stromende regen op JFK, stond Victoria waarschijnlijk tussen haar Louis Vuitton-koffers, toekijkend hoe haar reputatie sneller afbrokkelde dan de Venezolaanse bolivar. Ze zou niet alleen haar vlucht missen; ze zou het hele seizoen missen. In haar wereld was een buitenstaander zijn een lot erger dan de dood.
Ik liet mijn hoofd achterover tegen de stoel leunen. Jarenlang had ik me gedeisd gehouden. Ik had in de schaduw gewerkt, haar me laten beledigen, me laten behandelen als een trouwe golden retriever die ze naar believen kon misbruiken. Ik had het gedaan om de vrede te bewaren. Ik had het gedaan omdat ik dacht dat mijn vader het zo gewild zou hebben.
Maar mijn vader was monteur. Hij repareerde dingen. En soms moet je, om een machine te repareren, het kapotte onderdeel verwijderen.
De brug was niet alleen vernield; ik had hem vernietigd. En voor het eerst in mijn leven voelde ik me gewichtloos.
Het vliegtuig begon aan de daling.
Mijn telefoon trilde toen we op de landingsbaan landden. Het was een voicemail van meneer Henderson, de voormalige advocaat van mijn vader en executeur van zijn testament.
Ik hield de telefoon tegen mijn oor terwijl het vliegtuig over de landingsbaan taxiede.
« Alex, ik heb net het nieuws gezien. Ik vermoed dat dit betekent… dat de overeenkomst… met Victoria is beëindigd? Ik moet je even herinneren aan clausule 14B van het testament van je vader. Daarin staat dat Victoria’s toelage afhankelijk is van het feit dat ze ‘een volwaardig lid van het transportpersoneel en de hoofdverblijfplaats van het familielandgoed’ blijft. Aangezien je haar feitelijk hebt uitgesloten van het transport… nou ja, wettelijk gezien kun je haar de toelage ontnemen. Bel me even. »
Ik glimlachte. Mijn vader, de monteur, had dit voorzien.
