« Goede werknemers behoren tot het verleden, » vertrouwde Victoria me luid toe. Toen viel haar blik op mij. De ergernis in haar ogen veranderde in een meer herkenbare uitdrukking: minachting.
Ze knipte met haar vingers. Het geluid galmde vreemd genoeg hard door de stille woonkamer.
« Alex, zet die belachelijke koffie neer en schuif mijn Louis Vuitton-koffers wat dichter bij de deur. Ik vertrouw die kruiers met hun vakbond niet. Ze beschadigen dingen expres. »
Ze draaide zich naar de vreemdeling om, met een veelbetekenende, geforceerde glimlach op haar gezicht. « Mijn stiefzoon. Hij is gewend aan handarbeid. Dat houdt hem bescheiden. Zijn vader zei altijd dat hij de handen van een monteur had, niet van een directeur. »
Ik gaf geen kik. Ik protesteerde niet. Ik had vijftien jaar lang de kunst van onzichtbaarheid bij klaarlichte dag geperfectioneerd.
Ik stond langzaam op en sloot mijn laptop. Op de harde schijf stonden de eigendomsakten, de notulen van de bestuursvergaderingen en het enige notariële document waarmee 51% van de meerderheidsaandelen van AeroVance werd overgedragen aan een trust op mijn naam. Een trust die mijn vader drie dagen voor zijn hartaanval had opgericht, zonder medeweten van zijn vrouw.
« Het inschepen begint over tien minuten, Victoria, » zei ik kalm. « Wordt u niet te comfortabel. »
Ze lachte, een schelle, heldere lach die mijn zenuwen op scherp zette als schuurpapier. « Ik zit altijd comfortabel, schat. Dat is het verschil tussen First Class en… waar je ook zit. Rij 30? 40? »
« Vierendertig, » corrigeerde ik hem zachtjes.
« Charmant, » sneerde ze.
Ik liep naar de stapel bagage. Die was zwaar: drie koffers vol avondjurken en schoenen voor een weekendje weg. Ik tilde ze met ogenschijnlijk gemak op. Victoria keek me aan, een grijns speelde om haar lippen en genoot van het schouwspel van mijn inspanningen om haar bagage te dragen. Ze zag een bediende. Ze zag niet dat de spieren die die tassen optilden, dezelfde spieren waren die zes maanden lang het gewicht van een noodlijdend bedrijf hadden gedragen, terwijl zij het verzekeringsgeld aan cosmetische chirurgie had uitgegeven.
We liepen richting de gate. De rij voor priority boarding was lang en stond vol met Platinum-leden en zakenreizigers. Victoria liep erlangs en ging rechtstreeks naar de balie.
De gatemedewerker, een vrouw genaamd Brenda met vermoeide ogen, bekeek Victoria’s boardingpass.
« Welkom aan boord, mevrouw Vance, » zei Brenda, terwijl ze een glimlach forceerde.
Victoria gaf geen antwoord. Ze gebaarde alleen dat ik haar moest volgen.
Ik liep naar de scanner. Ik hield mijn telefoon onder de rode laser.
BIP.
Het was niet de gebruikelijke bevestigingstoon. Het was een drietonige beltoon, diep en melodieus. Op het scherm van de agent flitste een rode banner. Ik wist precies wat er stond: CODE: RED-ALPHA-ONE. EIGENAAR AAN BOORD.
Brenda’s ogen werden groot. Ze hapte naar adem van verb惊ing en greep naar de intercom om een mededeling te doen.
Ik keek hem recht in de ogen. Ik legde een vinger op mijn lippen. Stilte.
Brenda verstijfde. Ze keek me aan – spijkerbroek, blazer, T-shirt – en vervolgens naar het scherm. Ze slikte moeilijk en knikte, haar kin nauwelijks opgetrokken.
‘Goede vlucht, meneer,’ stamelde ze met trillende stem.
Victoria was al halverwege de voetgangersbrug.
Ze wierp een blik op haar spiegelbeeld in haar zakspiegel. Ze had niets gezien. Ze had de beroering die zich zojuist onder haar naaldhakken had afgespeeld niet opgemerkt.
De lucht op de brug was koud en rook naar kerosine. Het was de geur van mijn jeugd, van weekenden die ik in hangars doorbracht terwijl ik mijn vader aan motoren zag sleutelen. Voor Victoria was het gewoon de geur van transport.
We kwamen bij de vliegtuigdeur aan. Victoria duwde zich langs een ouder echtpaar om bij de prioriteitsrij te komen. Ze draaide zich naar me toe en gaf me haar zware handbagage.
« Leg dat even voor me weg, Alex. Bagageruimte, rij 1A. Pas op dat je mijn hoedendoos niet plet. »
‘Ik heb mijn eigen tas, Victoria,’ zei ik, terwijl ik mijn rugzak optilde.
‘Maak geen ophef,’ siste ze. ‘Je loopt toch langs mijn stoel om bij de veewagon te komen. Wees nuttig.’
Ik nam de tas aan. Dat was eenvoudiger dan ruzie maken.
We gingen aan boord van het vliegtuig. De First Class-cabine van de Boeing 787 van AeroVance was een oase van rust, een cocon van crèmekleurig leer en walnotenhout. Ik kende de cabine goed; ik had de specificaties ervan twee maanden eerder persoonlijk goedgekeurd.
Victoria liet zich in stoel 1A zakken en trok meteen haar hakken uit. Ze strekte haar benen uit en blokkeerde daarmee de doorgang.
« Rij 34, stoel B. Middelste stoel, » las Victoria van mijn ticket dat uit mijn zak stak, met een ondeugende glimlach op haar lippen, terwijl ze een glas champagne aannam van een stewardess. « Perfect. Jij zit altijd al vast in de middle of nowhere, Alex. Niet slim genoeg om leiding te geven, niet arm genoeg om interessant te zijn. »
Ze nam een slokje en trok een grimas. « Het is niet koud genoeg. Zorg daarvoor, » snauwde ze de gastvrouw toe zonder haar aan te kijken.
Ik plaatste haar tas in het bagagevak boven haar hoofd. Ik keek even naar de stewardess. Op haar badge stond Sarah. Ze leek gestrest en overstuur door de eisen van de passagier in stoel 1A, nog voordat de deuren gesloten waren.
Sarah keek me aan. Haar blik viel op de tablet die ze vasthield, waarop de passagierslijst stond. Ik zag precies het moment dat ze ernaar keek. Haar gezicht betrok.
Haar handen begonnen te trillen. Het leek alsof ze het dienblad zou laten vallen.
Ik knikte haar even kort toe, met een kleine, geruststellende glimlach die betekende: « Doe je werk. Ik ben voorlopig slechts een passagier. »
‘Ga je gang,’ zei Victoria, terwijl ze me gebaarde om weg te gaan. ‘Ga terug naar de dierentuin. En kom hier niet tijdens de vlucht; ik moet rusten. Als ik je nodig heb, stuur ik een stewardess.’
Ik liep weg.
