Ik keek uit over de stad Atlanta, die door het enorme raam verlicht werd. De lichtjes schitterden als duizenden diamanten.
‘Mama,’ klonk mijn stem koud en vastberaden. ‘Nu begin ik. Ik laat ze niet met rust. Ik neem alles terug. Ik laat ze boeten.’
Ik heb de telefoon opgehangen.
Ik opende mijn laptop. Ik opende de USB-stick die mevrouw Eleanor me ‘per ongeluk’ had gegeven.
Het was tijd om één persoon te vinden – iemand die Zolani net zo erg haatte als ik.
Mijn wraakplan was officieel van start gegaan.
De eerste naam op mijn lijst was Malik, de voormalige partner waarover Zolani me had verteld tijdens een dronken avond, waarbij hij opschepte over hoe hij hem uit het bedrijf had gewerkt.
Ik wist niet veel over Malik. Ik herinnerde me alleen vaag dat Zolani opschepte dat ze het bedrijf samen hadden opgericht. Malik was verantwoordelijk voor de technische kant, hij was professioneel gezien een groot talent, terwijl Zolani de commerciële kant voor zijn rekening nam.
Toen het bedrijf winst begon te maken, gebruikte Zolani boekhoudkundige trucs om Malik te misleiden. Hij liet hem documenten ondertekenen voor valse schulden en dwong hem vervolgens met lege handen en een enorme schuld het bedrijf te verlaten.
Het klonk bekend.
Blijkbaar was ik niet zijn eerste slachtoffer.
Ik kon Malik in eerste instantie niet persoonlijk opzoeken. Als ik vragen zou stellen en het nieuws Zolani ter ore zou komen, zou hij meteen argwaan krijgen.
Een ex-vrouw die op zoek is naar de voormalige partner van haar man? Waarom?
Ik besloot het geld te gebruiken.
Ik zocht online naar een betrouwbaar privédetectivebureau in Atlanta. Ik betaalde een aanzienlijk bedrag om alle informatie te verkrijgen over een man genaamd Malik, de voormalige medeoprichter van Zolani’s bedrijf. Mijn verzoek was duidelijk: snelheid en absolute geheimhouding.
Drie dagen later lag er een dik dossier op mijn bureau.
Malik, 42 jaar oud. Nadat hij door Zolani was bedrogen, ging hij failliet. Zijn vrouw verliet hem en hij bezat een kleine metaalbewerkingswerkplaats in Lithonia, Georgia, een kleine stad ten oosten van Atlanta. De werkplaats leed verlies en had schulden bij de bank en andere kredietverstrekkers. Hij zat in het nauw.
Perfect.
Een man die niets te verliezen heeft, is de gevaarlijkste bondgenoot.
Ik reed in mijn gloednieuwe auto – uiteraard ook op naam van mijn moeder – over de I-20 naar Lithonia. Ik had me niet extravagant aangekleed. Ik droeg een eenvoudig, maar net en verzorgd rokpak. Ik wilde hem niet afschrikken, maar ik wilde ook niet dat hij me onderschatte.
Maliks werkplaats lag aan een onverharde weg achter een rij pakhuizen. Het was een vervallen schuur waar het geluid van draaibanken en lasapparaten weergalmde. Ik liep naar binnen en de geur van olie en roest vulde mijn neusgaten.
Een man van middelbare leeftijd, verward en met een vettig gezicht, was een machine aan het repareren. Hij zag er verslagen uit, maar zijn ogen – zijn ogen straalden. De ogen van een getalenteerde maar pechvogel.
« Neem me niet kwalijk, ik zoek meneer Malik. »
De man keek op en veegde zijn handen af met een doek. Hij kneep zijn ogen samen en keek me aan.
‘Dat ben ik. Wie vraagt dat? Ben je hier om iets te kopen?’
Ik schudde mijn hoofd.
“Ik ben hier niet om iets te kopen. Ik wil met u praten. Een zeer belangrijke kwestie.”
Malik bekeek me van top tot teen, vol argwaan.
“Ik heb geen tijd. Zoals u ziet, heb ik het druk. Als het geen werk betreft, verzoek ik u te vertrekken.”
‘Het gaat om een zaak met Zolani Jones,’ zei ik zachtjes.
Ik had mijn zin nog maar net afgemaakt of de moersleutel in zijn hand viel met een klap op de grond. Hij sprong overeind, zijn lichaam gespannen als een vioolsnaar, zijn ogen rood van woede.
‘Wat zei je? Zolani? Wie ben jij? Heeft hij je gestuurd?’
Ik keek hem recht in de ogen en zei duidelijk:
“Mijn naam is Kemet. Ik ben de ex-vrouw van Zolani.”
Malik was verbijsterd en lachte vervolgens bitter.
‘Ex-vrouw? Wat voor spelletje is dit? Heeft hij je hierheen gestuurd om deze waardeloze werkplaats af te pakken? Zeg hem dat ik liever doodga dan hem die te geven. Ik ben al eens bedrogen. Dat was meer dan genoeg.’
‘Je hebt het mis,’ zei ik, mijn stem kil. ‘Ik ben net als jij. Ik ben ook door hem bedrogen. Zonder een cent het huis uitgezet. Hij heeft alles van me gestolen en leeft nu gelukkig samen met zijn maîtresse.’
Maliks woede maakte langzaam plaats voor verbazing. Hij keek me aan en zag de oprechtheid in mijn ogen. Hij zag dezelfde haat die hij zelf voelde.
‘Meen je dat nou?’ stamelde hij.
‘Ik ben hier niet gekomen om te klagen.’ Ik kwam dichterbij. ‘Ik ben gekomen om je een vraag te stellen. Haat je hem? Wil je alles terugkrijgen wat hij van je heeft gestolen? Wil je hem failliet zien, met lege handen, net zoals hij ons heeft gemaakt?’
In die lawaaierige, vieze werkplaats keken twee mensen – twee slachtoffers van Zolani – elkaar aan. Ik zag een vlam uit de as in Maliks ogen oplaaien.
Hij klemde zijn tanden op elkaar.
“Haat? Ik wil hem verscheuren. Ik wil hem dood zien.”
Ik knikte.
“Prima. Dan, meneer Malik, laten we partners worden.”
Malik keek me argwanend aan.
‘Partners? Je zegt dat je geen geld hebt. Ik sta ook op het punt mijn zaak te sluiten. Wat kunnen twee mensen zonder geld nou tegen hem beginnen?’
Ik glimlachte even – een glimlach die ik lange tijd had ingehouden.
“Je hebt gedeeltelijk gelijk. Je staat op het punt te sluiten. Ik daarentegen…”
Ik opende mijn aktetas en haalde er een dossier uit.
“Ik heb niets anders dan twee dingen. Ten eerste, bewijs van belastingontduiking, het verduisteren van vermogen en de volledige boekhouding van Zolani’s bedrijf.”
Maliks ogen werden groot. Hij greep het dossier met trillende handen en begon het vluchtig door te bladeren. Omdat hij zelf in de branche werkte, begreep hij meteen dat het authentiek was.
“Mijn God… hoe heb je dit voor elkaar gekregen?”
‘Je hoeft niet te weten hoe,’ vervolgde ik kalm. ‘En ten tweede, en nog belangrijker: hoeveel geld heb je nodig om zijn bedrijf te vernietigen?’
Malik keek me aan alsof ik een monster was. Hij begreep niet wat er aan de hand was. Een vrouw die net zonder iets het huis uit was gezet, met geheime boekhoudingen, die hem vroeg hoeveel geld hij nodig had.
‘Hij denkt zeker dat ik een grapje maak,’ dacht ik.
‘De Zolani van nu is niet meer dezelfde als vroeger,’ zei Malik langzaam. ‘Zijn bedrijf is sterk. Hij heeft veel contacten. Hem ten val brengen is geen kleinigheid. Dat kost een hoop geld.’
‘Hoeveel is ‘veel’?’ vroeg ik rechtstreeks. ‘Jij bent de beste op technisch gebied, wat de productie betreft. Jij kent zijn sterke en zwakke punten. Vertel het me.’
Malik haalde diep adem. De vlam in zijn ogen laaide op. Dit was de kans van zijn leven.
“Om hem te verslaan, kunnen we niet op kleine dingen concurreren. We moeten een andere, snellere en krachtigere weg inslaan. Zijn producten komen voornamelijk uit China – oude, goedkope modellen. Maar de markt geeft de laatste tijd de voorkeur aan de hoge kwaliteit van Japan. Als we een exclusief distributiecontract met een groot Japans merk binnenhalen en nieuwe technologie gebruiken om betere producten tegen concurrerende prijzen te produceren, kunnen we al zijn grote klanten afpakken.”
Hij begon heen en weer te lopen.
‘Daarvoor hebben we een nieuwe, moderne fabriek nodig, een nieuwe productielijn en, het allerbelangrijkste, kapitaal. Geld om met de Japanse partners te onderhandelen, geld om de schulden van mijn werkplaats af te betalen.’ Hij pauzeerde even en keek me aan, bijna schreeuwend. ‘Minimaal vijfhonderdduizend dollar, dat is het minimum.’
Hij noemde het bedrag als een test. Hij dacht dat ik flauw zou vallen.
Ik zweeg even.
Vijfhonderdduizend dollar.
In mijn wraakplan was dat bedrag al ingecalculeerd.
Ik keek hem recht in de ogen.
“Akkoord. Ik geef je vijfhonderdduizend dollar.”
Opnieuw leek het stil te worden in de werkplaats. Het geluid van de machines buiten vervaagde in mijn gedachten.
‘Jij…’ Malik deed een stap achteruit. ‘Ben je wel goed bij je verstand? Een half miljoen? Waar ga je dat geld vandaan halen?’
‘Ik ga geen tijd verspillen met gepraat,’ zei ik.
Ik pakte mijn telefoon en opende de app van de kredietunie van mijn moeder. Ik had een volledige volmacht. Ik verborg het totale saldo, maar ik liet hem wel het overschrijvingsscherm zien.
“Meneer Malik, ik heb geen tijd voor grappen. Ik heb het geld. Waar het vandaan komt, hoeft u niet te weten. U hoeft alleen te weten dat het legaal verkregen geld is en dat het voor onze wraak is.”
Ik vervolgde:
“Ik geef je het geld niet contant. We gaan een nieuw bedrijf oprichten. Jij kiest de naam. Jij, met jouw ervaring en kennis, wordt de CEO en verantwoordelijk voor alle operationele zaken. Je krijgt twintig procent van de aandelen. Ik word de anonieme investeerder met tachtig procent van de aandelen. Ik zal me niet bemoeien met jouw expertisegebied. Ik eis maar één ding: een wekelijks financieel verslag en het uiteindelijke doel: het bedrijf van Zolani moet failliet gaan.”
Ik overhandigde hem een contract dat ik al had opgesteld. Ik had alles tot in detail gepland.
‘Deze vijfhonderdduizend dollar,’ zei ik, wijzend naar het contract, ‘wordt overgemaakt zodra het nieuwe bedrijf is opgericht. Tweehonderdvijftigduizend dollar om uw schulden af te lossen en de nieuwe fabriek te bouwen. Tweehonderdvijftigduizend dollar om te onderhandelen met de Japanse partners. Kunt u dat betalen?’
Malik las, trillend van de zenuwen, het contract snel door. De bepalingen waren duidelijk en eerlijk. Voor een man die op het punt stond te verdrinken, was er plotseling een gouden reddingsvlot ingeworpen.
Hij hief zijn hoofd op, zijn ogen vulden zich met tranen – niet van zwakte, maar van een man die al te lang onderdrukt was geweest.
‘Kemet…’ Hij balde zijn vuisten. ‘Vertrouw je me zo erg?’
‘Ik vertrouw je niet,’ zei ik koud. ‘Ik vertrouw je haat. Ik geloof dat een getalenteerde man die door zijn beste vriend in de rug is gestoken en alles van hem heeft gestolen – inclusief zijn vrouw – die schuld nooit zal vergeten. Ik investeer in je haat. Stel me niet teleur.’
Malik balde zijn vuisten, zijn aderen zwollen op. Hij knikte vastberaden.
‘Akkoord. Ik ga akkoord. Ik, Malik, zweer je dat ik deze half miljoen en mijn eigen leven zal gebruiken om die schurk Zolani naar de hel te slepen. Ik zal hem laten knielen en smeken.’
Ik knikte.
“Prima. Kies dan de bedrijfsnaam.”
Malik dacht even na, keek me aan en staarde vervolgens de werkplaats uit.
“Phoenix LLC,” zei hij uiteindelijk. “Wij tweeën zullen herrijzen uit de as.”
‘Phoenix…’ mompelde ik in mezelf. ‘Een uitstekende naam.’
Ik stak mijn hand uit.
“Het is een genoegen u te ontmoeten, directeur Malik. Ik hoop op een succesvolle samenwerking.”
Malik kneep in mijn hand, de handdruk tussen twee verlaten mensen die hun verbondenheid bezegelden.
Het schaakspel was begonnen.
De eerste en beslissende stap was gezet.
Zes maanden vlogen voorbij.
Mijn leven zag er nu totaal anders uit – een beeld waar de Kemet van zes maanden geleden zelfs niet van had durven dromen.
Jabari en ik woonden in ons luxe appartement met absolute beveiliging. Ik liet mijn ouders uit onze geboorteplaats overkomen om bij ons te komen wonen. In eerste instantie waren ze geschokt, omdat ze dachten dat ik betrokken was bij illegale praktijken.
Ik moest het heel voorzichtig uitleggen. Ik heb niet de hele waarheid over de loterij verteld. Ik zei alleen dat ik mijn laatste spaargeld had gebruikt. Ik loog door te zeggen dat het geld was dat mijn moeder me als bruidsschat had gegeven om te investeren bij een vriend en dat de investering enorm was gestegen.
Toen mijn geheime onderneming zo goed liep, geloofden mijn ouders me.
Ze bleven thuis om voor Jabari te zorgen en brachten hem naar en haalden hem weer op bij een internationale kinderopvang in de stad. Het was hartverwarmend om mijn zoon gelukkig en gezond te zien, steeds vloeiender Engels te horen spreken en wat Spaans te horen van zijn klasgenoten. Ook het feit dat mijn ouders het goed hadden en voldoende te eten kregen, vervulde me met warmte.
Ik was niet langer de verwaarlozende plattelandsjongen Kemet. Ik begon voor mezelf te zorgen. Ik deed aan yoga in een studio beneden, ging naar de spa, las boeken, verdiepte me in financiën en beleggingen. Ik wilde niet dat mijn zesendertig miljoen stil bleef staan. Ik wilde dat het zou groeien, dat het de sterkste bescherming zou worden voor mijn leven en dat van mijn zoon.
Maar een deel van mijn geest heeft nooit rust gevonden.
Het wraakplan.
Precies zoals ik voorspelde, was Malik een feniks. Hij greep de kans met beide handen aan en herrees op spectaculaire wijze uit de as.
Met de vijfhonderdduizend dollar werkte hij als een machine. Hij betaalde alle schulden af, herbouwde de werkplaats en vloog direct naar Japan. Met zijn talent, technische kennis en vastberadenheid overtuigde hij de Japanse partners en tekende een exclusief distributiecontract voor hun nieuwste technologische producten.
Phoenix LLC werd geruisloos opgericht, maar het was als een scherp mes dat recht in het zwakke punt van Zolani’s bedrijf werd gestoken.
Elke week stuurde Malik me rapporten. Ik las ze alsof het een spannend wraakverhaal was.
Eerste week: Phoenix begint zijn activiteiten.
Zolani hoort het nieuws en lacht samen met zijn ondergeschikten.
“Die blut Malik heeft er nog steeds niets van geleerd. Hij heeft wat geld weten te lenen en wil weer aan de slag. We zullen zien hoe lang hij het volhoudt.”
Eerste maand: Phoenix lanceert zijn eerste product. Superieure kwaliteit, modern design, prijs iets hoger dan het product van Zolani. Klanten beginnen het op te merken. Zolani blijft kalm en denkt dat het slechts een goedkope truc is om de markt te betreden.
Derde maand: Malik wint, dankzij zijn oude contacten en technische reputatie, zijn eerste grote contract. De opdrachtgever was een van Zolani’s belangrijkste klanten.
Zolani begint geïrriteerd te raken, belt de klant op, beledigt hem en bedreigt hem, maar tevergeefs. De klant zegt het hem rechtstreeks:
“Het product van Malik is beter, de garantie wordt sneller afgehandeld en de service is uitstekend. Waarom zou ik dan nog voor jouw product kiezen?”
Vijfde maand: De echte storm.
Phoenix lanceert een inruilprogramma. Klanten kunnen hun oude producten – voornamelijk van Zolani – inleveren in ruil voor korting op de aankoop van nieuwe producten van Phoenix.
Het was een fatale klap.
