Zolani’s grootste klanten, zijn belangrijkste distributeurs, keerden hem massaal de rug toe. Ze wilden niet met voorraden verouderde producten blijven zitten. Bestellingen werden in een vloedgolf geannuleerd.
Zolani’s bedrijf begon te wankelen. Hij begreep er niets van. Hij kon niet bevatten hoe Malik, een man die hij had verpletterd, zoveel geld had om zo’n agressief spel te spelen.
Hij had geen idee dat de vijfhonderdduizend dollar die ik Malik gaf slechts het begin was. Indien nodig was ik bereid nog eens een half miljoen, een miljoen te investeren. Aan geld geen gebrek.
Wat ik miste, was de voldoening van wraak.
Zesde maand.
Het rapport van Malik bevatte slechts één regel:
“Zolani is geld gaan lenen bij woekeraars. Hij heeft geen geld meer over.”
Ik heb dat met enorm veel plezier gelezen.
Waarom raakte hij zonder geld? Omdat de twee miljoen die hij had verduisterd, geïnvesteerd waren in Cradle and Sons LLC. Hij kocht er onroerend goed, luxe auto’s en een huis voor zijn maîtresse mee. Dat geld werd bevroren. Het kon niet direct worden opgenomen zonder argwaan te wekken.
En hoe kon hij met zijn eigen bedrijf, dat jarenlang belasting ontweek en verliesrapporten indiende, een lening bij de bank aanvragen? Hij was in zijn eigen val gelopen.
Ik wist dat Zahara bevallen was van een zoon, maar Zolani had niet het verstand om dat te vieren. Hij kwam thuis en maakte dingen kapot. Hij beledigde Zahara, noemde haar een ongeluksbrenger en zei dat ze hem met die zwangerschap had vervloekt.
Zahara hield zich niet in.
‘Je hebt me dit en dat beloofd, en nu ben je een mislukkeling,’ schreeuwde ze.
Hun liefdesnestje veranderde in een hel.
De val was snel en bruut.
Toen Zolani de Chinese leveranciers niet kon betalen, stopten ze de levering. Toen hij de salarissen niet kon betalen, vertrokken de werknemers. Toen hij de rente aan de woekeraars niet kon betalen, grepen ze zijn bedrijf in om alles te vernielen en beslag te leggen op wat ze konden.
Na zes maanden van glorie aan de zijde van zijn maîtresse, heeft het bedrijf van Zolani officieel het faillissement aangevraagd.
Hij verloor alles.
Op de dag dat ik het nieuws hoorde, opende ik een fles mousserende cider op mijn balkon. Ik stond daar en keek naar de nachtelijke hemel boven Atlanta.
‘Zolani, dit was slechts het voorgerecht,’ fluisterde ik.
De val van Zolani was een nieuwsfeit met grote impact in de lokale zakenpers. Een jonge, veelbelovende regisseur die plotseling binnen enkele maanden failliet ging. Er gingen allerlei geruchten rond. Sommigen zeiden dat hij was gaan gokken, anderen dat hij het slachtoffer was geworden van een concurrent.
Die concurrent was Malik’s Phoenix LLC.
Alleen Malik en ik wisten wie er echt achter de schermen aan het werk was.
Zolani was spoorloos verdwenen. Hij durfde niet terug te keren naar het luxe appartement, dat door de bank in beslag was genomen, noch naar het bedrijf dat nu bezet werd door woekeraars. Hij, Zahara en hun pasgeboren zoon moesten noodgedwongen verhuizen naar een gehuurde kamer in een verloederde buurt aan de rand van Atlanta.
Ik dacht dat hij voorgoed zou zinken, maar ik had het mis.
Ik heb zijn brutaliteit onderschat.
Hij heeft me gevonden.
Hij vond me op een manier die ik me nooit had kunnen voorstellen: via mijn vader.
Mijn vader was erg trots toen hij in Atlanta aankwam en zijn rijke dochter zag – ook al wist hij niet waar het geld vandaan kwam. Hij ging vaak naar de plaatselijke kapper om aan zijn vrienden te laten zien wat hij in huis had.
‘Mijn Kemet is een echte doorzetter. Ze is nu een baas. Ze woont in een luxe huis. Ze rijdt in een dure auto. Haar ex-man was blind,’ zei hij dan.
Een van die vrienden was een kennis van een verre verwant van Zolani. Het nieuws bereikte hem ter ore.
“Kemet, de ex-vrouw, woont in een luxe huis. Ze rijdt in een dure auto. Ze is een baas.”
Hij werd woedend. Hij kon niet geloven dat een « domme » vrouw die hij had bedrogen en met lege handen had achtergelaten, zo snel rijk kon worden.
Hij begon een onderzoek, bespioneerde de kapperszaak waar mijn vader altijd kwam en ontdekte uiteindelijk mijn adres: het flatgebouw.
Op een middag was ik met Jabari onderweg terug van de crèche. De liftdeur ging open in de lobby en ik verstijfde.
Zolani was erbij.
Hij had niet langer de elegante uitstraling van vroeger. Hij was mager, ongeschoren, droeg vuile kleren en zijn ogen waren bloeddoorlopen. Hij keek naar mij en naar het luxueuze appartement achter me.
‘Kemet, jij…’ stamelde hij, terwijl hij naar mij wees.
Ik haalde diep adem. Ik had me op dit moment voorbereid.
Rustig nam ik Jabari in mijn armen en beschermde hem.
“Wat doe je hier?”
‘Jij…’ schreeuwde hij. ‘Waar heb je dat geld vandaan? Jij… jij hebt me bedrogen. Je had geld en je hebt het verstopt.’
Ik glimlachte.
“Of je nu wel of geen geld hebt, wat maakt dat jou nou uit? Ben je dat vergeten? We zijn gescheiden. Jij was degene die ons in de steek liet.”
Zolani leek wakker te worden. Hij besefte dat schreeuwen zinloos was. Hij veranderde van tactiek.
Hij viel op zijn knieën.
“Kemet, alstublieft.”
Hij kroop naar me toe en probeerde mijn benen vast te pakken. Ik deinsde achteruit en omhelsde Jabari stevig.
Hij begon te huilen, zijn gezicht bedekt met tranen en snot.
“Ik weet dat ik een fout heb gemaakt, Kemet. Vergeef me. De fout was helemaal Zahara’s schuld. Zij was degene die me verleidde, die me betoverde. Ze is de pechvogel in mijn leven. Ik heb haar al buitengezet. Ik heb haar en haar zoon eruit gegooid.”
Mijn God. Hij heeft Zahara en zijn eigen pasgeboren zoon het huis uitgezet. Wat een wrede man.
“Kom terug naar me, Kemet. Laten we opnieuw beginnen voor Jabari. Onze zoon heeft een vader nodig. Jij bent zo rijk. Help me. Ik ben blut. Ik zit tot mijn nek in de schulden. Geef me een kans. Ik zweer dat ik van jou en onze zoon zal houden. Ik zal je slaaf zijn.”
Hij knielde neer en verborg zijn hoofd op de vloer, midden in de lobby van het appartementencomplex. De bewaker begon hem op te letten.
Ik keek naar de man die ooit mijn echtgenoot was, de vader van mijn zoon.
Mijn hart was leeg, zonder enig gevoel behalve walging.
‘Zolani,’ zei ik met een ijzige stem, ‘weet je nog die dag in de rechtbank? Je tekende de overeenkomst. Je verklaarde stellig dat je geen alimentatie zou betalen. Je liet je zoon in de steek zonder een greintje spijt. En nu je blut bent, kom je terug met de wens voor een zoon én een vrouw?’
‘Ik was destijds blind door haar toedoen’, verdedigde hij zich zwakjes.
‘Wat ik vandaag heb, heeft niets met jou te maken. Dit geld is van mij. Wil je weten waar het vandaan komt?’
Ik besloot het hem te vertellen. De waarheid zou hem kapotmaken.
‘Ik heb de loterij gewonnen,’ zei ik duidelijk. ‘Ik heb de Mega Millions gewonnen – vijftig miljoen dollar – op dezelfde dag dat ik naar uw bedrijf ging en u in bed hoorde liggen.’
Zolani hief abrupt zijn hoofd op. Zijn gezicht veranderde van bleek naar wit en vervolgens paars. Hij stond daar met open mond.
Hij begreep alles.
Hij begreep wat hij had weggegooid.
‘Jij… jij…’ siste hij als een gewond dier.
‘Ja.’ Ik glimlachte schuin. ‘Je hebt vijftig miljoen dollar weggegooid. Nou ja, vijfentwintig miljoen daarvan had van jou kunnen zijn. Maar maak je geen zorgen, ik heb het geld goed besteed. Phoenix LLC, Maliks bedrijf, werd door mij gefinancierd. Een half miljoen dollar. Verbaasd? Jij bent degene die me dit spelletje heeft geleerd.’
Hij werd woedend en probeerde me aan te vallen.
« Beveiliging! » riep ik.
Twee gespierde bewakers renden naar Zolani toe, grepen hem vast en sleurden hem naar buiten.
‘Vanaf nu is het deze man verboden dit gebouw te betreden,’ zei ik.
Zolani werd schreeuwend en scheldend weggevoerd.
‘Jij ellendige vrouw! Je hebt me bedrogen! Je hebt een val voor me gezet! Ik ga je aanklagen! Het geld is tijdens het huwelijk verdiend. Je moet me de helft geven! Geef me mijn geld terug!’
Ik draaide me rustig om en stapte met mijn zoon de lift in.
Precies zoals ik had voorspeld.
Zijn hebzucht zou nooit verdwijnen.
Hij wilde me aanklagen.
Geweldig.
Daar wachtte ik ook op.
De rechtszaal zou zijn laatste podium zijn.
Zoals verwacht ontving ik een week later een dagvaarding.
Zolani klaagde me aan en eiste de verdeling van de bezittingen. De beschuldiging luidde: ik had tijdens ons huwelijk de loterij gewonnen, maar dit opzettelijk verzwegen om hem te misleiden en hem tot een scheiding te bewegen, waarbij ik alle gezamenlijke bezittingen zou behouden. Hij eiste de helft – vijfentwintig miljoen dollar.
De zaak groeide uit tot een schandaal. Zolani verspreidde het nieuws schaamteloos via de pers. Hij verzon een tragisch verhaal: hij, het slachtoffer van een manipulatieve vrouw die de loterij had gewonnen en samenspande met een concurrent om hem te ruïneren.
Van een succesvolle zakenman probeerde hij zich te ontpoppen tot een zielig slachtoffer.
De pers, de nieuwsgierige menigte, begon met de vinger naar mij te wijzen. De vrouw die vijftig miljoen had gewonnen en haar man had geruïneerd. De ondankbare vrouw die rijk was geworden en haar gezin in de steek had gelaten.
Mijn ouders maakten zich zorgen. De paar vrienden die ik nog had, belden me op.
Alleen ik bleef kalm.
‘Maak je geen zorgen,’ zei ik tegen mijn moeder. ‘Ik heb niets verkeerds gedaan. Het recht zal aan mijn kant staan.’
Ik had niet de beste advocaat nodig, maar gewoon een bekwame, want in dit spel was bewijs allesbepalend.
Op de dag van het proces stonden journalisten massaal voor de ingang van het gerechtsgebouw in het centrum van Atlanta. Camera’s flitsten. Microfoons werden in ons gezicht geduwd.
Zolani arriveerde per taxi, opzettelijk gekleed in oude, gescheurde kleren en met een zielige uitstraling. Hij huilde voor de camera’s.
« Ik hoop alleen maar dat de rechtbank recht zal doen en mijn zoon zijn vader teruggeeft, » zei hij dramatisch.
Ik stapte uit mijn luxe auto, gekleed in een elegant wit pak. Ik zei geen woord en liep sereen de rechtszaal binnen.
