“Hallo, ik ben Zahara, de assistente van de regisseur. Het is een genoegen om vanaf nu met u samen te werken. Als u iets niet begrijpt, kunt u het mij vragen. Wees niet verlegen.”
De manier waarop ze « met jou » benadrukte, de manier waarop ze « assistent van de regisseur » zei – het was allemaal provocatie.
Ik haalde diep adem, strekte mijn ruwe hand uit en kneep in haar zachte hand.
“Dank u wel. Ik zal mijn best doen.”
Mijn baan begon.
Zoals Zolani al zei, was ik niets meer dan een dienstmeisje. ‘s Morgens moest ik er eerder zijn dan de rest om de bureaus schoon te maken en de waterkoelers bij te vullen. Als iedereen er was, moest ik iedereen koffie en thee serveren.
Zolani en Zahara waren de eersten die bediend werden.
‘Kemet,’ riep Zahara, terwijl ze met gekruiste benen aan haar bureau zat. ‘Mijn koffie moet vandaag een goede espresso zijn. Ik drink niet zomaar iets.’
“Kemet, kopieer deze documenten. Twintig exemplaren van elk. En schiet op, directeur Jones heeft over tien minuten een vergadering.”
Zolani was nog erger. Hij zorgde ervoor dat hij koud en afstandelijk tegen me deed waar iedereen bij was. Hij behandelde me als een ondergeschikte medewerker. Hij aarzelde niet om Zahara zijn kantoor in te roepen en de deur dicht te slaan. Soms, als ik water ging halen, hoorde ik ze binnen lachen.
Ik moest bij de deur wachten. Toen kwam Zahara naar buiten met licht gezwollen lippen en een scheefzittende kraag. Ze keek me uitdagend aan.
Ik klemde mijn tanden op elkaar en verdroeg het. Elke vernedering die ik vandaag moest doorstaan, zou later een steek in mijn gezicht zijn.
Ik moest het doorstaan.
Ik werkte in stilte – schoonmaken, bedienen. Ik deed expres onhandig en traag, zodat ze me nog meer zouden verachten.
Maar ik was niet alleen aan het schoonmaken. Ik observeerde alles met mijn ogen. Ik luisterde naar alles. Ik lette op wie met wie bevriend was, wie kwaad sprak over wie, en mijn voornaamste doelwit was de boekhouding, waar de hoofdboekhouder, mevrouw Eleanor, werkte.
Het kantoor was niet groot. Er werkten ongeveer twaalf mensen. De boekhouding zat in een hoekje met drie personen: een pas afgestudeerde genaamd Mia, een accountant genaamd Dennis en de algemeen directeur, mevrouw Eleanor. Ze was rond de veertig, een robuuste vrouw met een altijd serieuze uitdrukking en weinig woorden. Ze was de oudste medewerker en werkte er al sinds de oprichting van het bedrijf.
Aanvankelijk was ik een beetje in de war. Ik herinnerde me dat Zolani tegen Zahara had gezegd: « De boekhouder is een betrouwbaar persoon. » Als mevrouw Eleanor Zolani’s vertrouwelinge was en hem hielp de boekhouding te vervalsen, zou ik geen schijn van kans hebben. Maar ik besloot dat ik dichter bij haar moest komen.
Ik gebruikte mijn oude tactiek: oprechtheid en een zielig-ik-houding.
Elke ochtend zette ik, naast koffie voor Zolani en Zahara, ook een kop kruidenthee voor mevrouw Eleanor.
‘Ik merk dat je een beetje hoest. Drink dit om je keel te verzachten,’ zei ik zachtjes.
Mevrouw Eleanor keek me verrast aan, maar stemde in met een knikje.
« Bedankt. »
Tijdens de lunchpauze ging iedereen naar een van de nabijgelegen broodjeszaken of eettentjes. Ik bleef op kantoor en nam een Tupperware-bakje van huis mee – witte rijst, wat gestoomde groenten en een gebakken ei. Dat deed ik expres.
Mevrouw Eleanor nam meestal ook een Tupperware-bakje mee. Ik wierp een blik op de hare en zag dat die net zo eenvoudig was.
Ik stapte op hen af om een praatje te maken.
‘Mevrouw Eleanor, eet smakelijk. Mijn eten is niet veel, maar ik heb wat ingemaakte okra meegenomen die mijn moeder me uit Florida heeft gestuurd. Zou u er wat van willen proeven?’
Ik bood haar een klein potje aan.
Mevrouw Eleanor keek me aan, en haar blik verzachtte een beetje.
‘Je hebt een zwaar leven, met de zorg voor je zoon en de recente werkzaamheden hier bij het bedrijf…’ Ze zuchtte.
Ik greep de kans, mijn ogen vulden zich met tranen.
‘Mevrouw Eleanor, gaat het echt zo slecht met het bedrijf? Ik maak me grote zorgen. Zolani komt steeds geïrriteerd thuis. Soms komt hij zelfs helemaal niet thuis. Ik ben zo bang. Wat als het bedrijf echt failliet gaat? Ik weet niet hoe mijn zoon en ik het dan moeten redden.’
Ik wilde haar laten zien dat ik betrouwbaar was, maar tegelijkertijd ook dom, en geen enkel verstand van boekhouding had.
En ik begon de spanning tussen mevrouw Eleanor en het duo Zolani-Zahara op te merken.
Zahara, die de maîtresse van de directeur was, ging regelmatig naar de boekhouding om bevelen te geven.
« Mevrouw Eleanor, waarom duurt deze begroting zo lang? Directeur Zolani wacht. »
« Eleanor, mijn voorschot voor vertegenwoordigingskosten is nog niet goedgekeurd. Weet je niet dat ik het druk heb? »
Mevrouw Eleanor, die ouder was en al lange tijd bij het bedrijf werkte, voelde zich beledigd door de brutale jonge vrouw die haar zo behandelde. Ze werd rood van woede, maar slikte haar trots in.
‘Ik weet het. Je kunt gaan. Als het klaar is, bel ik je,’ antwoordde ze dan koud.
Ik was in de buurt een tafel aan het schoonmaken en zag alles. Nadat Zahara vertrokken was, mompelde mevrouw Eleanor iets binnensmonds.
“Een zelfingenomen, verwende trut die denkt dat ze belangrijk is. Wat een gebrek aan respect.”
Ik wist het. Mijn kans lag daar.
Mevrouw Eleanor was niet Zolani’s vertrouwelinge. Ze werkte voor hem omdat hij haar betaalde, maar ze verachtte hem en zijn maîtresse. Ze verachtte de manier waarop Zolani mij, zijn levenslange echtgenote, behandelde.
Een paar dagen later bleef ik langer op kantoor. Ik vertelde Zolani dat Jabari koorts had en dat ik hem bij een buurvrouw had achtergelaten. Ik moest blijven om de schoonmaak af te maken.
Zolani knikte. Ook hij had haast om te vertrekken – uiteraard samen met Zahara.
Het kantoor was alleen nog bemand met mevrouw Eleanor en mij.
Mevrouw Eleanor keek me met medelijden aan.
‘Mannen… hun carrière staat altijd voorop. Denk er niet te veel over na. Kom op, eet maar,’ zei ze, terwijl ze haar Tupperware-bakje opende.
Ze zei verder niets.
Haar computer startte opnieuw op, maar in plaats van het Excel-bestand met de vermeende verliezen te openen, opende hij een ander bestand met de naam GOLDMINE.xlsx.
Mevrouw Eleanor was vergeten het uit te schakelen voordat ze de computer opnieuw opstartte.
Mijn hart bonkte oncontroleerbaar. Ik keek naar de deur. Ze was nog steeds in de koffiehoek, thee aan het zetten.
Trillend greep ik de muis en klikte op het bestand.
Het ging open.
Mijn God.
Mijn zicht werd wazig.
Het waren geen verliesrapporten. Het was een compleet andere wereld. Getekende contracten, de werkelijke ontvangen bedragen, geldovermakingen naar een rekening op naam van een bedrijf genaamd Cradle and Sons LLC.
Ik herinnerde me het weer: Cradle was de achternaam van Zolani’s vader. Dit was de dochteronderneming die hij had opgericht om vermogen weg te sluizen.
Het resultaat was geen verlies van vijftigduizend dollar, maar een nettowinst van meer dan twee miljoen dollar.
Ik begon te trillen.
Ik zocht snel in de la van mevrouw Eleanor naar een USB-stick. Ik wist dat ze er normaal gesproken wel een bewaarde, maar deze was er niet.
Verdorie.
Ik hoorde haar voetstappen naderen. Ik minimaliseerde snel het GOLDMINE-bestand en verliet het scherm met het schaderapport.
Het was precies op tijd.
Mevrouw Eleanor kwam binnen met een kop koffie.
‘Wat vervelend,’ zuchtte ze.
Ze ging zitten en opende het Excel-bestand met de verliezen opnieuw, en ging verder met werken alsof er niets gebeurd was. Ze wist niet wat ik had gezien.
Of was het opzettelijk?
De bestandsnaam – GOLDMINE – het vergeten om het te sluiten, het weggaan om koffie te halen. Ik wist het niet zeker, maar één ding wist ik wel.
Ik had de schat gevonden. Ik wist waar hij was. Ik had alleen nog één kans nodig, een kans om hem te kopiëren.
Ik keek naar de computer en onthield het bestandspad. Diezelfde avond zou ik een USB-stick kopen. Morgen zou ik aan de slag gaan.
Die avond, op weg naar huis, nadat ik Jabari had opgehaald, stopte ik bij een kleine elektronicawinkel in een winkelcentrum. Ik kocht de goedkoopste USB-stick die ik kon vinden, een zwarte van 16 GB. Ik verstopte hem zorgvuldig in mijn bh.
Ik kon de hele nacht niet slapen, mijn hart bonkte in mijn keel. Ik had de schat gezien, maar hoe zou ik hem te pakken krijgen? Ik kon niet nog een keer op geluk rekenen. Ik kon er niet van uitgaan dat mevrouw Eleanor zomaar weer koffie zou gaan halen. Ik moest mijn eigen kans creëren.
Ik dacht intens na. Ik had een reden nodig waarom ze even weg zou gaan, zodat ik dat GOLDMINE-bestand kon kopiëren. Het bestand moest wel zwaar zijn. Het bevatte alle echte financiële gegevens van de afgelopen jaren. Een paar seconden zouden niet genoeg zijn.
De volgende ochtend kwam ik met een plan bij het bedrijf aan. Ik had een klein flesje water verstopt in mijn schoonmaakemmer.
Ik ging door met mijn taken: schoonmaken, koffie serveren en observeren als een roofdier.
Zahara leek die dag moe. Ze gaf me minder opdrachten dan normaal. Zolani was constant aan de telefoon. Hij leek zich ergens zorgen over te maken.
Alleen de boekhouding bleef stil tijdens de lunch.
Nu was het moment aangebroken.
De mensen begonnen te vertrekken voor de lunch. Zoals gewoonlijk had mevrouw Eleanor haar Tupperware-bakjes meegenomen. Zahara, die klaagde over vermoeidheid, bleef onderuitgezakt aan haar bureau zitten en ging niet naar buiten om te eten. Zolani was al vertrokken.
Dat kon niet zolang Zahara erbij was. Ik kon niet handelen. Ik moest wachten.
Geduld, Kemet.
Een half uur later kwam Zolani met de auto terug, stopte abrupt voor de deur en liep naar binnen. Hij zag Zahara ineengedoken zitten en liep bezorgd naar haar toe.
‘Wat is er aan de hand? Voel je je niet lekker?’
Zahara trok een pruillip.
“Ik ben moe. Ik denk dat mijn bloedsuikerspiegel te laag is.”
Zolani zei, zichtbaar ontdaan:
“Nou, laten we wat kippensoep gaan halen. Ik neem je mee, dan voel je je vast beter.”
Zahara knikte.
Zolani hielp haar overeind en keek me even aan.
“Kemet, blijf de leiding over het kantoor houden. Als er iemand belt, zeg dan dat de baas er niet is.”
Ze zijn vertrokken.
Nu waren alleen mevrouw Eleanor en ik nog op kantoor.
Ze was bezig met het opruimen van haar Tupperware-bakjes.
Mijn kans was aangebroken.
Ik kon geen seconde verliezen.
Ik duwde mijn schoonmaakkarretje stilletjes naar de koffiehoek waar de waterkoker en de stopcontacten stonden. Ik keek naar mevrouw Eleanor. Ze was nog steeds aan het eten, haar ogen gericht op het computerscherm, waarschijnlijk naar een programma aan het kijken.
Ik haalde diep adem en pakte het kleine flesje water. Ik stak de stekker van de waterkoker in het stopcontact, maar liet hem half los. Langzaam begon ik het water erin te gieten – niet in de waterkoker, maar rechtstreeks op het stopcontact in de muur.
Snel.
Een klein, scherp knalletje, een blauwe vonk die uit het stopcontact sprong en een brandlucht.
Meteen sloeg de stroomonderbreker in de hoek van het kantoor uit. Het hele kantoor werd donker. De computer van mevrouw Eleanor viel uit. Het geluid van de show stopte.
« Mijn God, wat was dat? » schreeuwde mevrouw Eleanor, terwijl ze bijna haar Tupperware-bakje omstootte.
Ik rende weg uit de koffiehoek, mijn gezicht bleek. Deze keer was mijn angst echt.
“Ik was de waterkoker aan het inpluggen en plotseling ontstonden er vonken. Het ruikt naar verbranding. Ik ben doodsbang.”
Mevrouw Eleanor, een voorzichtige en oudere vrouw, raakte oprecht in paniek bij de gedachte aan kortsluiting.
‘Meisje, ik heb je toch gezegd dat je voorzichtig moest zijn met elektriciteit? Waar is dat gebeurd?’
Ze zette de zaklamp van haar telefoon aan en haastte zich naar de koffiehoek.
Ik wees naar het stopcontact waar nog een beetje rook uit kwam.
“Er sprong een vonk over. Dat maakte me ontzettend bang.”
‘Blijf niet zo bang staan. Ga de hoofdschakelaar omdraaien. Die zit bij de ingang. Schiet op,’ beval mevrouw Eleanor terwijl ze probeerde de doorgebrande stekker uit het stopcontact te trekken.
Dit was het. Dit was alles wat ik nodig had.
Ze was in de koffiehoek. Ik moest helemaal naar de deur om de stroomonderbreker om te zetten. De route van de deur naar de boekhouding was perfect.
“Ja. Ja, ik ga.”
Ik pakte mijn telefoon, zette de zaklamp aan en rende naar de voordeur waar het elektrische paneel zat. Ik opende het en deed even alsof ik het niet begreep.
“Mevrouw Eleanor, er zijn zoveel schakelaars. Ik weet niet welke het is.”
‘Het is de grootste, de rode. Klap hem omhoog!’, riep haar stem van verre.
Ik heb de stroomonderbreker omgezet.
Klik.
De kantoorverlichting ging aan.
‘Het is weer aan, mevrouw Eleanor. Wat een schrik.’
“Kom hier en help me. Dit stopcontact is helemaal nat. Pak een droge doek en maak dit meteen schoon.”
« Komst! »
Ik rende naar binnen, maar in plaats van naar de koffiehoek te gaan, liep ik rechtstreeks naar het bureau van mevrouw Eleanor.
Het voelde alsof mijn hart uit mijn borstkas zou springen.
De computer had stroom. Trillend drukte ik op de aan/uit-knop om hem aan te zetten.
Terwijl ik wachtte, spitste ik mijn oren. Ik hoorde mevrouw Eleanor nog steeds mopperen in de koffiehoek.
Wat een ramp. Zo’n kortsluiting kan alle apparatuur in de as leggen.
De computer ging aan. Ik stopte snel de USB-stick erin. Mijn handen trilden zo erg dat ik de USB-poort meerdere keren miste.
Rustig. Rustig, zei ik tegen mezelf.
Ik opende ‘Deze pc’. Ik wist niet of ze een wachtwoord op het bestand had gezet. Ik ging naar de D:-schijf, naar de map ‘Accounting’, vervolgens naar ‘Intern’, en daar was het: GOLDMINE.xlsx.
Ik hield mijn adem in en dubbelklikte op het bestand.
Er verscheen een dialoogvenster.
Voer wachtwoord in.
Verdorie.
Ik verstijfde.
Wachtwoord? Wat was het wachtwoord?
Wat moet ik nu doen?
Mevrouw Eleanor stond op het punt de koffiehoek te verlaten. Ik raakte in paniek.
Ik keek naar haar bureau. Er zat een geel Post-it-briefje op het scherm geplakt. « Santi’s verjaardag 15. »
Dit moet het zijn, dacht ik, terwijl ik beefde.
