‘Wat heb je?’
“Het DNA-monster van Derek. De rechter heeft ons verzoek ingewilligd. We gebruikten de invalshoek van ‘snelle scheiding die samenviel met een zwangerschap van een derde’ en ‘bescherming van potentiële belangen’. De term ‘vertrouwensplicht’ heeft hem als het ware gehypnotiseerd.”
‘Hoe…?’ begon ik.
« Een door de rechtbank bevolen vaderschapstest, » zei ze. « Bedoeld om de tijdlijnen en verplichtingen te verduidelijken. Volledig legaal. Het afgenomen monster is gedocumenteerd en verzegeld. »
“Waar is het nu?”
“In een beveiligde faciliteit, bij een laboratorium dat ik vertrouw. We kunnen de vrijgave ervan voor vergelijking aanvragen als dat nodig is.”
Ik liep naar het raam en drukte mijn handpalm tegen het koele glas. Beneden op straat liep een vrouw voorbij die een stokbrood als een estafettestok vasthield. ‘Die hebben we nodig,’ zei ik.
Er viel een stilte. « Wat is onze volgende stap? »
‘Ik moet weten wie Amber echt is,’ zei ik. ‘Waar ze vandaan komt. Wat ze wil. Of die baby’s die ze draagt wel echt van Derek zijn.’
« Daarvoor heb ik iemand nodig die dieper in de zaak kan graven dan ik, aan de hand van gerechtelijke documenten, » zei Patty. « Ik ga even bellen. »
De persoon die ze aantrof was een man genaamd Marcus Webb.
Marcus klonk precies als iemand die dingen had gedaan waar hij niet over kon praten, op plekken die hij niet mocht noemen.
Zijn stem was laag en kalm, met een licht zuidelijk accent. Hij verspilde geen woorden.
‘Mevrouw Mitchell?’, zei hij toen we elkaar voor het eerst telefonisch spraken.
“Caroline maakt het goed.”
‘Caroline dan. Patricia heeft me de grote lijnen uitgelegd. Ik hoor het graag van jou.’
Dus ik vertelde het hem. Opnieuw. Ik merkte dat mijn stem bij elke herhaling iets minder trilde. Het was alsof er een litteken ontstond – gevoelig, maar niet langer volledig open.
Toen ik klaar was, zei hij: « Goed. Wat wilt u weten over mevrouw Lawson? »
‘Alles,’ zei ik. ‘Waar ze is opgegroeid. Wie haar ouders zijn. Of ze een strafblad heeft. Hoe ze Derek heeft ontmoet. Met wie ze omgaat. Of ze wel is wie ze zegt dat ze is.’
“Je denkt dat ze het op je man gemunt had.”
‘Ik denk,’ zei ik langzaam, ‘dat Eleanor al jaren in elk societyblad klaagt over het gebrek aan kleinkinderen. Als ik een jonge, ambitieuze vrouw was met een flexibel moreel kompas die een snelle weg naar rijkdom zocht, dan zou dat een uitgelezen kans lijken.’
Hij zweeg even. ‘En de kinderen?’ vroeg hij.
‘Ik wil weten of ze echt van Derek zijn,’ zei ik. De woorden klonken bitter. ‘Want als ze niet van hen zijn, heeft Eleanor haar hele wereld om een leugen heen gebouwd.’
“En je wilt bewijs, op welke manier dan ook.”
« Ja. »
‘Begrepen.’ Aan zijn kant ritselden de papieren. ‘Mijn honorarium is—’
‘Het kan me niet schelen,’ onderbrak ik hem. ‘Ik heb zevenhonderdduizend redenen om me niet druk te maken over de kosten.’
Hij lachte kort en zonder enige humor. « Goed. Stuur me alles wat je over Amber hebt via e-mail. Volledige naam, leeftijd, werkplek, foto’s als je die hebt. »
Ja, dat heb ik gedaan. De ochtend na de babyshower had ik iets gedaan wat ik mezelf nog nooit eerder had toegestaan: ik had Ambers sociale media afgespeurd.
Haar Instagram was een zorgvuldig samengestelde compilatie van hoogtepunten uit een ideaal leven. Foto’s van gala-evenementen, kunstzinnig opgemaakte maaltijden, strandvakanties. Altijd op de juiste plek op het juiste moment, met de juiste mensen. Dereks gezicht verscheen geleidelijk aan – eerst alleen op groepsfoto’s, daarna op foto’s van hen samen, en vervolgens op foto’s waarop zijn hand op haar buik lag, alsof hij nog nooit iemand anders had vastgehouden.
Ik heb Marcus screenshots, links en elk digitaal spoor dat ik kon vinden gestuurd.
‘Ik neem contact met je op,’ zei hij.
“Marcus?”
« Ja? »
‘Pas op,’ zei ik. ‘Eleanor is gevaarlijk als ze zich bedreigd voelt.’
Hij maakte een geluid dat een grom of een gegrinnik had kunnen zijn. « Ik ook. »
Het eerste rapport kwam een maand later.
Ik opende Marcus’ e-mail in een café vlakbij mijn kantoor, de geur van koffie en boter omhulde me. Mijn handen trilden lichtjes terwijl ik door de bijgevoegde pdf scrolde.
« Amber Lawson, » had Marcus in zijn samenvatting geschreven, « is niet wat ze lijkt te zijn. »
Ze was opgegroeid in een klein stadje in Oklahoma, totaal anders dan de verfijnde en gepolijste wereld die ze uitstraalde. Haar vader had een reeks mislukte bedrijven en een lichte gokverslaving. Haar moeder had drie banen gehad om het gezin financieel te ondersteunen, totdat ze uiteindelijk vertrok toen Amber zestien was.
Amber zelf had van de ene community college naar de andere baantjes gezworven en zichzelf steeds opnieuw uitgevonden in elke nieuwe sociale kring. Serveerster. Receptioniste. « Merkambassadeur » voor een dubieus supplementenbedrijf. Flesjesservicemeisje in een trendy nachtclub in Dallas, waar ze precies had geleerd hoeveel rijke mannen bereid waren te betalen voor de aandacht van een mooie vrouw.
Ze had geen formele opleiding in evenementenplanning. De titel « evenementencoördinator » op haar LinkedIn-profiel had ze grotendeels zelf gekozen, gebaseerd op een handvol liefdadigheidsgala’s waar ze als vrijwilliger had gewerkt en waarvan ze de foto’s vervolgens had gebruikt om een online portfolio samen te stellen.
« Wat ze wél heeft, » schreef Marcus, « is een indrukwekkend talent om mensen te doorgronden en een nog indrukwekkender talent om ze het gevoel te geven dat ze speciaal zijn. »
Hij had haar likes en fototags op sociale media tot twee jaar terug getraceerd. Ze volgde alle belangrijke families in Houston online, bestudeerde hun gewoonten, leerde welke goede doelen ze steunden, welke restaurants ze bezochten en naar welke sportscholen ze gingen.
In de zes maanden voordat ze Derek « bij toeval » ontmoette, had ze drie liefdadigheidsevenementen bijgewoond – elk evenement was specifiek uitgekozen omdat de Mitchells het sponsorden.
« Ze heeft hem grondig onderzocht, » zei Marcus later. « Ze heeft zijn routines uitgezocht. Zijn favoriete clubs. Zijn favoriete whisky. Ze heeft uitgezocht welke goede doelen indruk op hem zouden maken. Ze heeft over jouw vruchtbaarheidsbehandelingen gelezen in een artikel waarin Eleanor werd geciteerd, en zorgde er vervolgens voor dat ze begripvol reageerde toen zij en Derek tijd met elkaar begonnen door te brengen. »
Mijn maag trok samen. « Ze wist al, voordat ze hem ontmoette, dat ik niet gemakkelijk zwanger kon worden. »
« Ze wist, » zei Marcus, « dat Eleanor openlijk geobsedeerd was door kleinkinderen. Dat er een kwetsbare man klem zat tussen een veeleisende moeder en een vrouw die een medische hel doormaakte. En ze stortte zich erop als een haai die bloed ruikt. »
Ik klemde me zo stevig vast aan de cafétafel dat mijn knokkels wit werden. « Dus ze had zich voorgenomen om expres zwanger te raken. »
‘Ze wilde haar toekomst veiligstellen,’ zei hij. ‘Een zwangerschap was de snelste manier.’
Bij het rapport zaten foto’s: korrelige foto’s van Amber die dure hotels in- en uitging, close-ups van haar hand in hand met een man die absoluut niet Derek was.
Een man die ik herkende.
‘Victor,’ fluisterde ik.
Dereks zakenpartner. Victor Chin. De man die op ons derde jubileum had geproost met een toespraak waarin hij zei dat Derek en ik « de basis vormden voor de toekomst van het bedrijf ». De man die Derek op de schouder had geklopt tijdens de babyshower en hem « een geluksvogel » had genoemd.
« Hun affaire begon al voordat ze een relatie kreeg met je man, » zei Marcus. « Ik heb hotelbonnen van de afgelopen twee jaar. Telefoonrecords. Foto’s. Ze zijn voorzichtig geweest – kamers op haar naam, prepaid telefoons – maar niet voorzichtig genoeg. »
‘Dus ze had een affaire met Victor,’ zei ik langzaam, ‘terwijl ze Derek probeerde te verleiden.’
« Zo lijkt het wel. »
‘Weet Victor dat ze zwanger is van Dereks…’ Ik betrapte mezelf. ‘Van een tweeling waarvan iedereen denkt dat het Dereks kinderen zijn?’
‘Op basis van wat ik heb gezien?’, zei Marcus. ‘Ja, ik denk dat hij weet dat ze van hem zijn.’
« Jezus. »
Ik sloot mijn ogen, mijn hoofd tolde.
‘Kunnen we dat bewijzen?’ vroeg ik na een moment.
‘Dat ze van hem zijn, en niet van Derek?’ vroeg Marcus. ‘Zeker. Ik heb een contactpersoon bij een ziekenhuislaboratorium in Houston. Als de baby’s geboren zijn, kan ik een discrete vergelijking regelen. Niets officieels, niets dat in de rechtbank ontvankelijk is. Maar genoeg om je de waarheid te vertellen.’
‘Doe het,’ zei ik.
“Goed. We hebben een DNA-monster van Derek nodig, dat je neef al heeft bemachtigd, en het DNA van de baby’s.”
‘En weet je zeker dat dit veilig is? Eleanor heeft veel invloed. Ze zou je leven kunnen verwoesten als ze erachter komt.’
Hij snoof. « Ik heb wel eens met ergere dingen te maken gehad dan een Texaanse matriarch met een perscontactenlijst. »
Ik geloofde hem.
Nadat we hadden opgehangen, wandelde ik een uur langs de Seine, de wind waaide door mijn haar en toeristen verdrongen zich om me heen. Voor het eerst sinds ik in dat vliegtuig was gestapt, voelde ik een soort macht onder mijn huid opborrelen.
Eleanor dacht dat ze me uit het verhaal had geschreven. Ze had geen idee dat ik stiekem de pen aan het bemachtigen was.
De maanden vlogen voorbij.
De lente deed haar intrede in Parijs met schuchtere bloesems aan de bomen en regen die de kasseien glad en glanzend maakte. Ik ging naar mijn werk, raakte bevriend met mijn collega’s en leerde hoe ik als een local over de metro kon klagen.
Soms betrapte ik mezelf erop dat ik in de pauzeruimte om een grap lachte of in een vergadering hartstochtelijk discussieerde over een marketingcampagne, en dan dacht ik: Wie is deze vrouw? Deze versie van mezelf die in een vreemde stad woonde, met de trein naar haar werk ging en bloemen kocht omdat ze die wilde hebben.
Tijdens de therapie hebben Simone en ik over woede gepraat.
‘Ik wil er niet door in beslag genomen worden,’ zei ik op een dag tegen haar, terwijl ik naar het patroon in het tapijt staarde. ‘Maar ik wil ze ook niet vergeven. Niet nu. Misschien wel nooit.’
« Vergeving is geen vereiste voor genezing, » zei ze. « Soms is erkenning genoeg. Benoemen wat er is gebeurd. Erkennen dat het fout was. Beslissen wat je met die kennis gaat doen. »
‘Wat ik wil doen,’ gaf ik toe, ‘is hun wereld in de as leggen.’
« Wraak kan verleidelijk zijn, » zei ze. « Het belooft controle. Maar het bindt je vaak juist aan de mensen van wie je wilt ontsnappen. »
‘Ik wil niet aan hen gebonden zijn,’ zei ik. ‘Ik wil dat ze weten wat ze me gekost hebben. En ik wil weglopen, in de wetenschap dat ze het eindelijk ook inzien.’
‘Misschien’, zei ze, ‘moeten we dan op zoek gaan naar gerechtigheid in plaats van wraak.’
“Ik ken het verschil niet.”
