“Wraak zegt: ‘Ik wil dat jij lijdt omdat ik heb geleden.’ Rechtvaardigheid zegt: ‘Ik wil dat de waarheid aan het licht komt en dat er consequenties volgen.’”
Ik moest denken aan het DNA-monster in een lab in Houston. Aan de rapporten van Marcus. Aan het zelfvoldane gezicht van Eleanor toen ze mijn baarmoeder ‘defecte handelswaar’ noemde.
‘Ik wil gerechtigheid,’ besloot ik. ‘Maar wel met consequenties.’
Ze glimlachte. « Dat lijkt me redelijk. »
De tweeling werd in april geboren.
Ik hoorde het diezelfde dag nog van Marcus.
« Ze zijn te vroeg geboren, » zei hij. « Er waren een paar complicaties, maar iedereen maakt het goed. Twee jongens. Gezond. »
Ik zat aan mijn kleine keukentafel, mijn vingers geklemd om een mok met koude koffie.
« En? »
‘En,’ zei hij, ‘ik heb de monsters gekregen. Vraag me niet naar details – het vergde veel charme en een zeer meewerkende verpleegster. Ik krijg de resultaten over achtenveertig uur.’
Achtveertig uur later ging mijn telefoon af terwijl ik in het groenteschap tomaten aan het bekijken was.
« Het is bevestigd, » zei Marcus.
Mijn hart maakte een sprongetje. « Bevestigd…? »
“Derek is niet de vader van die tweeling.”
Ik zakte tegen de kar aan. « Weet je het zeker? »
“Honderd procent. De DNA-vergelijking laat geen match zien met Dereks markers. De baby’s komen echter perfect overeen met Victor Chin.”
Op de achtergrond hoorde ik een baby huilen. Ik schrok wakker en besefte dat het de krakende luidspreker van de supermarkt was die een reclame afspeelde.
Ik schraapte mijn keel. « Dus de jongens… die zijn van Victor. Al die tijd al. »
“Ja.”
Ik wist niet of ik moest lachen of gillen. « Weet Derek het? »
‘Nog niet,’ zei Marcus. ‘Maar dit wil je echt horen. Ik ben blijven graven. Eleanor heeft het afgelopen jaar een eigen privédetective ingehuurd. Ze weet van Amber en Victor af.’
“Sinds wanneer?”
“Vóór de babyshower. Voordat ze je de cheque overhandigde. Minstens zes maanden voordat de jongens geboren werden.”
‘Ze wist het.’ De woorden kwamen er vlak uit.
« Ze wist het, » bevestigde Marcus. « En toch heeft ze die tweeling als erfgenamen van Mitchell gepresenteerd. »
Ik liep heen en weer tussen de appels en sinaasappels, terwijl winkelend publiek zich om me heen wurmde. « Waarom? » vroeg ik, hoewel ik het al vermoedde.
‘Want,’ zei Marcus, ‘de vruchtbaarheidsproblemen van je ex-man gaan dieper dan je is verteld.’
Mijn maag trok samen. « Wat betekent dat? »
« Derek had als kind een ernstige ziekte, » zei Marcus. « Hoge koorts, complicaties, een zeldzame aandoening waarvoor hij maanden in het ziekenhuis heeft gelegen. Een van de bijwerkingen, volgens de medische dossiers die ik in handen heb gekregen, is een grote kans op onvruchtbaarheid. »
“Wist Eleanor dat?”
« Tientallen jaren lang vertelden de artsen haar dat de kans dat hij kinderen zou krijgen klein was. Heel klein. Ze gebruikten het woord ‘onwaarschijnlijk’ vaak. »
Een koude rilling overspoelde me. « Ze heeft ons desondanks jarenlang door vruchtbaarheidsbehandelingen heen geloodst, terwijl ze dat wist. »
‘Zo te zien wel. Misschien hoopte ze dat de dokters het mis hadden. Misschien dacht ze dat het probleem opgelost zou worden door er geld tegenaan te gooien. Of misschien,’ zei hij met een droge stem, ‘vond ze het gewoon fijn om iemand de schuld te kunnen geven.’
‘Daarom bleef ze zo gefixeerd op mijn ‘falen’,’ fluisterde ik. ‘Daarom was ze zo gemeen. Het was niet alleen teleurstelling, het was projectie. Als Derek onvruchtbaar was, betekende dat dat het probleem in haar bloedlijn zat, niet in de mijne. Makkelijker om de schuld bij mij te leggen.’
‘Precies. Dus als Amber zwanger blijkt te zijn, is dat Eleanors wonder. Het maakt haar niet uit wiens DNA er precies bij betrokken is, als ze maar baby’s krijgt die ze kleine rammelaars met leeuwenmotief in de handjes kan stoppen.’
‘Ze wist dat ze niet de biologische Mitchells waren,’ zei ik langzaam. ‘Maar dat kon haar niet schelen. Want dit was haar laatste kans om iets in deze wereld ‘van haar’ te noemen.’
« Zo ongeveer. »
‘En hoe zit het met het familiestichting?’ vroeg ik plotseling, me een gesprek herinnerend dat Derek ooit met zijn neef had gehad tijdens een barbecue.
« Dáár wordt het leuk, » zei Marcus.
Het Mitchell-familietrustfonds was opgericht door Dereks overgrootvader. Het was bedoeld om het grootste deel van het familievermogen – onroerend goed, aandelen in bedrijven, diverse investeringen – te bundelen en te beschermen.
Een van de onwrikbare bepalingen: de zeggenschap over het trustfonds kon alleen overgaan op een « directe biologische erfgenaam met de naam Mitchell ». Geen adoptiekinderen, geen stiefkinderen, geen vage « naaste verwanten ». Als er geen biologische erfgenamen voortkwamen uit de huidige tak van de familie, zou de zeggenschap via een zijtak overgaan op de volgende in aanmerking komende tak.
‘In jouw geval,’ zei Marcus, ‘als Derek geen biologische kinderen kan krijgen, en als die tweeling niet van hem is, gaat de controle over het trustfonds naar een neef genaamd Harold Mitchell in Tulsa.’
Ik liet mijn telefoon bijna vallen. « Harold? Diegene die Derek achter zijn rug om ‘Neef Kettingzaag’ noemt, omdat hij altijd de beslissingen van het familiebedrijf dwarsboomt? »
“Precies hetzelfde. En afgaande op oude e-mails en interne memo’s, verachten Harold en Eleanor elkaar. Hij vindt haar een snob. Zij vindt hem een holbewoner met een goede advocaat.”
“Dus als blijkt dat de jongens niet van Derek zijn…”
« Eleanor verliest de controle over het trustfonds, » zei Marcus. « Het geld. De huizen. Het bedrijf. Alles. Het gaat allemaal naar Harold, en zij blijft achter als een rijke weduwe met wat sieraden en veel spijt. »
De tl-lampen zoemden boven ons hoofd. Ergens in de winkel liet iemand een potje vallen en het spatte in stukken uiteen, het geluid galmde door de lucht.
‘Stuur me alles,’ zei ik. ‘Elke foto, elk laboratoriumresultaat, elk financieel document. Ik wil kopieën van alles.’
‘We gaan ermee aan de slag,’ zei Marcus. ‘En Caroline?’
« Ja? »
‘Je begrijpt wel wat het betekent om deze informatie te bewaren,’ zei hij. ‘Mensen zullen proberen je te gebruiken. Je onder druk zetten. Je moet voorzichtig zijn met wie wat weet.’
‘Ik ben mijn hele huwelijk lang voorzichtig geweest,’ zei ik. ‘Het verschil is dat ik nu voorzichtig ben op mijn eigen voorwaarden.’
Hij grinnikte. « Dat is terecht. »
Zes maanden nadat ik Texas had verlaten met een cheque op zak en een gebroken hart, ging de deurbel om zeven uur ‘s ochtends.
Ik zat in mijn pyjama – een oude joggingbroek en een T-shirt van een lokale bakker – met een mok koffie in mijn handen en mijn haar in een rommelige knot. Buiten mijn raam ontwaakte Parijs: bakkerijen gingen open, vrachtwagens denderden voorbij, iemand riep een groet in het Frans.
Toen ik de deur opendeed, stapte het verleden mijn hal binnen.
Eleanor stond daar, haar normaal zo onberispelijke haar een beetje in de war, make-up uitgesmeerd onder bloeddoorlopen ogen. Haar designpak was gekreukt, de parelknopen op haar blouse zaten niet bij elkaar. Ze zag eruit alsof ze in zes maanden tijd tien jaar ouder was geworden.
‘Caroline,’ zei ze met een schorre stem. ‘Alsjeblieft. Ik heb je hulp nodig.’
Als ze me een klap had gegeven, was ik enorm geschrokken.
Ik leunde nonchalant tegen de deurpost en liet mijn blik van haar trillende handen naar haar afgetrapte hakken glijden. ‘Je bent van ver gekomen,’ zei ik. ‘Heeft Houston soms geen mensen meer om te beledigen?’
Ze deinsde achteruit.
Achter haar hing er in de gang een vage geur van aangebrande toast. Het was zo alledaags, zo ver verwijderd van het gepolijste marmer van het Mitchell-landhuis, dat haar aanwezigheid daar bijna onwerkelijk aanvoelde.
‘Mag ik binnenkomen?’ vroeg ze. Haar accent – met een vleugje Oostkust-verfijning – werd wat scherper.
‘Ik weet het niet,’ zei ik langzaam. ‘De laatste keer dat we samen in een kamer waren, heb je mijn afwezigheid uit je leven gekocht. Ik zou de voorwaarden van die afspraak niet willen schenden.’
‘Alsjeblieft.’ Haar zelfbeheersing vertoonde een barstje, slechts een haarscheurtje, maar genoeg om de paniek eronder te zien. ‘Ik zou hier niet zijn als het niet belangrijk was.’
Ik liet het moment even duren en stapte toen opzij. « Goed. Kom binnen. Veeg je voeten af. Deze vloeren zijn van mij, en ik geef er echt om. »
Ze liep langs me heen en trok onmerkbaar haar neus op bij mijn bescheiden inrichting. De verbleekte bank. De salontafel van de kringloopwinkel. De planten die lukraak op de vensterbanken stonden.
Zelfs nu, in haar overduidelijke wanhoop, kon ze dat instinctieve oordeel niet verbergen.
‘Koffie?’ vroeg ik vriendelijk. ‘Of is dat te alledaags voor Mitchells smaak?’
‘Een kop koffie zou heerlijk zijn,’ zei ze, terwijl ze zich in de stoel aan tafel liet zakken alsof haar botten het hadden begeven.
Ik zette een mok voor haar neer en ging tegenover haar zitten, mijn eigen mok in mijn armen. Even zaten we daar gewoon, de stilte tussen ons was dik.
Ten slotte zei ze: « De baby’s… »
‘Ah,’ zei ik. ‘De tweeling. Jouw ‘echte erfgenamen’. Hoe gaat het met ze? Slapen ze al de hele nacht door? Leren ze al om hun kleine zilveren rammelaars vast te houden?’
Er flikkerde iets in haar ogen – misschien schaamte, of een herinnering. ‘Er klopt iets niet,’ zei ze zachtjes. ‘Ik bedoel… niet dat er iets mis is met hen. Ze zijn gezond. Maar er klopt iets niet met de situatie. Met…’ Ze wreef over haar slaap. ‘Dit valt allemaal uit elkaar, Caroline, en ik…’ Haar stem trilde. ‘Ik heb je nodig.’
Ik nam een langzame slok koffie. ‘Je bedoelt dat je die onvruchtbare ex-vrouw, die je betaald hebt om te verdwijnen, nodig hebt?’
Haar wangen kleurden rood. Ze staarde naar de tafel.
‘Vertel me,’ zei ik. ‘Wat is er precies mis?’
Ze draaide de mok in haar handen, haar knokkels wit. « Er zijn… vragen, » zei ze. « Mensen stellen vragen. Over de jongens. Over… over hun vader. »
‘Je bedoelt hun biologische vader,’ zei ik. ‘Victor Chin.’
Ze keek op. « Hoe wist je dat— »
‘Als je me om hulp wilt vragen,’ zei ik, ‘kun je er misschien van uitgaan dat ik niet het domme, gebroken meisje ben dat je dacht dat ik was.’
Ze slikte. « Weet je… alles? »
Ik reikte naar de toonbank en pakte een manillamap, hetzelfde soort dat Eleanor ooit had gebruikt voor mijn scheidingsaanvraag. Ik legde hem op tafel en opende hem, waarna ik de inhoud tussen ons in spreidde.
Foto’s van Amber en Victor die samen op ongebruikelijke tijdstippen hotels binnenlopen. Bonnetjes. Telefoonlogboeken. Het laboratoriumrapport waaruit blijkt dat Victors DNA overeenkomt met dat van de tweeling. Financiële documenten waaruit een royale betaling aan Amber blijkt vanuit een rekening die Eleanor beheerde, gedateerd vlak voor de babyshower.
Ik zag hoe het bloed uit Eleanors gezicht wegtrok.
