« Brandon en Emma zijn dolblij dat ze een zusje krijgen, » zei hij.
Maar ik had gezien hoe zijn kinderen naar me keken tijdens hun bezoekjes.
Alsof ik iets was dat vastgeplakt zat aan de onderkant van hun dure sneakers.
Die nacht belde ik tante Sarah en heb ik urenlang gehuild.
Ze luisterde geduldig en zei toen iets wat ik nooit zal vergeten.
“Soms, lieverd, is het gezin dat je zelf kiest belangrijker dan het gezin waarin je geboren bent. Onthoud dat.”
Brandon en Emma trokken de week na hun huwelijksreis bij elkaar in.
Ze namen meteen de mooiste kamers in huis in beslag, waaronder mijn speelkamer, die Emma’s atelier werd.
Toen ik probeerde te protesteren, zei mijn moeder alleen maar: « Wees niet egoïstisch, Melanie. We moeten ervoor zorgen dat ze zich welkom voelen. »
Moeder veranderde compleet na haar huwelijk met Richard.
Ze besteedde uren aan het helpen van Emma met haar huiswerk, of aan het kijken naar Brandons voetbaltraining, terwijl ik alleen op mijn kamer at.
De manier waarop ze naar Richard keek – het was alsof hij de maan en de sterren speciaal voor haar had opgehangen.
Ik had haar nog nooit zo naar papa zien kijken.
‘Brandon heeft nieuwe voetbalschoenen nodig,’ zei ze dan.
Of: « Emma volgt deze zomer kunstlessen. »
Er was altijd geld voor wat ze nodig hadden.
Ondertussen leerde ik om nergens meer om te vragen.
Zelfs bij simpele dingen zoals nieuwe schoolspullen werden er zuchten en rollende ogen geworpen, alsof ik onredelijk was omdat ik potloden nodig had.
Ze begonnen samen op reis te gaan.
Niets bijzonders, gewoon weekendtripjes naar nabijgelegen steden of kampeeruitjes naar staatsparken.
Maar ik ben nooit uitgenodigd.
‘Je zult je alleen maar vervelen,’ zei mijn moeder, zonder me aan te kijken terwijl ze snacks voor Brandon en Emma inpakte. ‘En bovendien moet iemand de kat voeren.’
Tijdens deze reizen belandde ik meestal bij tante Sarah thuis.
Haar kleine huisje werd voor mij meer een thuis dan ons eigen huis ooit is geweest.
Ze had zelf nooit kinderen, maar ze behandelde me als de dochter die ze nooit had gehad.
‘Dit klopt niet, Melanie,’ zei ze, terwijl ze me voor de zoveelste keer mijn weekendtas zag uitpakken. ‘Een moeder hoort geen voorkeursbehandeling te geven.’
Ik haalde mijn schouders op en probeerde te doen alsof het geen pijn deed.
“Gelukkig heb ik jou nog, tante Sarah.”
Op een avond, toen ik zestien was, besloot ik tijdens het avondeten het onderwerp universiteit aan te snijden.
Ik had me verdiept in scholen en droomde ervan om bedrijfskunde te studeren.
‘Mam,’ zei ik voorzichtig, op een moment dat iedereen in een goede bui was, ‘ik wilde het hebben over aanmeldingen voor de universiteit.’
Moeders vork kletterde tegen haar bord.
« Middelbare school? »
“Melanie, we kunnen het ons niet veroorloven om je naar de universiteit te sturen. We moeten nadenken over de opleiding van Brandon en Emma.”
Brandon grijnsde over de tafel heen, en Emma deed geen enkele poging om haar tevreden glimlach te verbergen.
Richard bleef gewoon dooreten, alsof het gesprek hem totaal niet aanging.
Later die avond heb ik mijn moeder in de keuken in een hoek gedreven.
‘En hoe zit het met het geld van papa?’ vroeg ik. ‘Hij had een levensverzekering en hij had jarenlang gespaard.’
Moeders gezicht betrok.
‘Ik heb dat geld de afgelopen vier jaar aan jou besteed,’ snauwde ze. ‘Eten. Kleding. Onderdak. Dacht je soms dat dat allemaal gratis was? Hou op met zo arrogant te zijn, Melanie. Je kunt niet zomaar dingen van me eisen.’
Ik stond daar, verbijsterd door haar kille toon en de overduidelijke leugen in haar woorden.
Mijn vader had hard gewerkt om voor mijn toekomst te sparen.
En nu was alles weg.
Ze besteedde haar geld aan haar nieuwe, perfecte gezin.
Terwijl ik vanaf de zijlijn toekeek.
