Een uur later reed hij ons naar een landhuis dat groter was dan welk hotel we ooit hadden gezien. Het was een andere wereld.
Voor het eerst in jaren zag ik mijn kinderen hun buikje vol eten. Lily huilde toen ze haar eigen bed met schone lakens aantrof. Jace bleef maar vragen of we droomden. Noah rende lachend door de gangen, zijn stem galmde overal. Hun vreugde vulde het huis sterker dan welk uiterlijk teken van luxe dan ook.
Daar ontmoette ik Preston, Walters enige zoon. Hij verscheen de dag na de begrafenis, met woede in zijn ogen.
‘Denk je dat je dit verdient?’ siste hij in Walters kantoor, zijn vuisten gebald. ‘Mijn vader was zijn verstand aan het verliezen. Hij wist niet wat hij deed.’
‘Ik heb hier niet om gevraagd,’ antwoordde ik. ‘Ik heb alleen een oude man geholpen met water kopen.’ Mijn stem trilde, maar mijn woorden bleven duidelijk.
« Geef het dan terug, » siste Preston. « Onderteken alles op mijn naam, waar het rechtmatig thuishoort, anders krijg je spijt dat je ooit het pad van mijn vader hebt gekruist. »
Aanvankelijk dacht ik dat het verdriet was dat sprak. Maar al snel begonnen er vreemde dingen te gebeuren.
Drie dagen later, terwijl de kinderen aan het ontbijten waren, werd het raam van de woonkamer verbrijzeld door een steen.
Vervolgens werd onze auto vernield: diepe krassen, lekgestoken banden en een briefje onder de deur geschoven met de tekst: « Hij is van mij. »
De anonieme telefoontjes kwamen ‘s nachts binnen. Een gefluister aan de andere kant van de lijn, toen een stem: « Je verdient niet wat je gestolen hebt. »
Weken van angst volgden. Ik installeerde camera’s en huurde bewakers in, maar de intimidatie ging door.
Toen kwam de nacht die me bijna brak.
Na een late ontmoeting met Daniel keerde ik om 22.00 uur in volkomen stilte naar huis terug.
Mijn kinderen waren verdwenen.
Ik doorzocht elke kamer en riep hun namen. Hun spullen lagen overal verspreid – Jace’s tas, Lily’s dansschoenen, Noah’s olifantenknuffel – maar ze waren nergens te bekennen.
De telefoon ging. Mijn handen trilden.
‘Wil je Jace, Lily en Noah weer zien?’ vroeg Preston met een ijzige stem. ‘Ontmoet me morgen bij het oude pakhuis aan Industrial Drive. Neem de eigendomsakte mee. Kom alleen, anders zie je je kinderen nooit meer terug.’
Ik voelde me misselijk. Mijn wereld lag in zijn handen.
Daniel bleef kalm toen ik hem belde. Hij vertelde me dat het telefoontje getraceerd was. De FBI onderzocht Preston al maanden.
« We gaan je kinderen terugkrijgen, » beloofde Daniel me. « Maar je moet ons plan tot in de puntjes volgen. »
De volgende dag liep ik het magazijn binnen, met de eigendomsakte in mijn hand en een bonzend hart. Preston was daar met twee mannen.
‘Laat ze gaan,’ smeekte ik. ‘Neem alles mee. Maar doe mijn kinderen geen kwaad.’
Preston grinnikte. « Eindelijk. De bedelaar kent zijn plaats. »
