De hand van de visagiste trilde toen Bethany Morrison haar in het gezicht schreeuwde.
‘Natuurlijke glamour, geen straatprostituee-chic,’ snauwde Bethany. ‘Ben je nou helemaal incompetent?’
Naomi Richardson stond in de hoek van de bruidssuite in het Grand Plaza Hotel en keek toe hoe haar toekomstige schoonzus de derde professional van de ochtend de stuipen op het lijf joeg. De haarstyliste was al huilend weggerend. De nagelstyliste had haar werk in recordtijd afgerond en was praktisch de kamer uitgerend. Nu werd de arme vrouw die Naomi 300 dollar had betaald voor twee uur werk, uitgescholden vanwege oogschaduw.
Naomi begon voorzichtig en kalm.
“Bethany, misschien moeten we—”
‘Niet doen.’ Bethany’s groene ogen sneden als messen naar haar. ‘Je helpt niet.’
Naomi slikte de rest van haar zin door. Dit had een vreugdevolle dag moeten zijn. Haar jongere broertje Troy ging trouwen. Ze had de afgelopen zes maanden besteed aan het plannen van elk detail, cheque na cheque uitgeschreven, ervoor zorgend dat alles perfect was.
De Grand Plaza kostte alleen al $35.000 voor de zaalhuur. De bloemen kostten nog eens $12.000. De jurk die Bethany droeg kostte $8.000, en dat was exclusief de vermaakkosten. De catering alleen al kostte $22.000. In totaal $85.000. Naomi had elke cent betaald.
Ze keek toe hoe Bethany zichzelf in de grote spiegel bekeek, terwijl ze zich in de ivoorkleurige zijden jurk van links naar rechts draaide. De jurk zat perfect, want Naomi had Bethany persoonlijk meegenomen naar vier verschillende boetieks totdat ze de juiste had gevonden. De sluier was op maat gemaakt in Parijs. De schoenen waren van Jimmy Choo. Alles was precies zoals Bethany het wilde.
Een van Bethany’s bruidsmeisjes vroeg het, terwijl ze door haar telefoon scrolde.
“Waar is Troy?”
‘Met zijn getuigen, natuurlijk,’ snauwde Bethany. ‘Waarschijnlijk aan het drinken en zich als kinderen gedragen.’
Naomi dacht aan haar broer, aan de slungelige jongen die ze had opgevoed nadat hun ouders vijftien jaar geleden bij een auto-ongeluk om het leven waren gekomen. Ze was drieëntwintig, net afgestudeerd en werkte twee banen om hun kleine appartement te kunnen betalen. Troy was pas dertien, boos, verward en vol verdriet.
Naomi had haar eigen leven opzijgezet om zijn voogd, zijn ouder, zijn alles te worden. Ze werkte overdag als receptioniste en ‘s avonds als serveerster om het schoolgeld voor Troys privéschool te kunnen betalen. Ze hielp hem tot middernacht met zijn huiswerk en stond dan om vijf uur ‘s ochtends weer op om hetzelfde te doen.
Toen hij naar de universiteit ging, had ze een derde baan als freelance consultant aangenomen om zijn kosten te dekken. Haar eigen dromen van een vervolgstudie waren vervlogen, maar Troy was zonder schulden afgestudeerd.
In die jaren had Naomi haar adviesbureau vanuit het niets opgebouwd. Ze werkte negentig uur per week, miste feestdagen en vakanties, maar uiteindelijk werd Richardson Consulting een van de meest gewilde bedrijven in de stad. Ze specialiseerde zich in bedrijfsherstructureringen en bedrijven betaalden hoge tarieven voor haar expertise.
Op haar achtendertigste was ze financieel onafhankelijk, bezat ze een prachtig appartement en had ze een leven opgebouwd waar ze trots op was. Het was het allemaal waard geweest om Troy gelukkig te zien.
Troy had Bethany twee jaar geleden ontmoet op een liefdadigheidsgala. Bethany was daar vrijwilligster geweest – althans, dat beweerde ze. Ze was mooi, charmant en kwam uit wat ze omschreef als een rijke familie. Ze vertelde uitgebreide verhalen over het landgoed van haar familie, hun connecties en hun rijkdom.
Maar ze beweerde dat ze financieel in de steek waren gelaten toen ze ervoor koos om vrijwilligerswerk te doen voor non-profitorganisaties in plaats van in het familiebedrijf te gaan werken.
‘Ze begrijpen niet dat geld niet alles is,’ had Bethany gezegd tijdens dat eerste etentje met Naomi. ‘Troy snapt het wel. Hij weet hoe het is om iets wezenlijks op te bouwen, om mensen boven winst te stellen.’
Naomi was onder de indruk. Ze vond het een mooi idee dat Troy samen was met iemand met waarden, iemand die doelgerichtheid boven privileges verkoos. Toen Bethany vertelde dat haar vervreemde familie niet wilde bijdragen aan de bruiloft, had Naomi meteen aangeboden om alles te betalen.
‘Weet je het zeker?’ had Troy gevraagd, maar zijn ogen straalden van hoop.
‘Jij bent mijn broer,’ had Naomi gezegd. ‘Jij bent de enige familie die ik heb. Ik wil dat je de bruiloft van je dromen hebt.’
Dat was acht maanden geleden. Nu, staand in deze bruidssuite en toekijkend hoe Bethany iedereen als bedienden behandelde, vroeg Naomi zich af of ze een vreselijke fout had gemaakt.
Maar ze schoof die gedachte aan de kant. Bethany was gewoon gestrest. Bruiloften waren stressvol. Dit was toch normaal?
Bethany kondigde het plotseling aan.
“Ik moet Troy zien. Iemand moet hem nu halen.”
Een van de bruidsmeisjes aarzelde.
“Maar de traditie—”
“Het maakt me niet uit of ik hem vóór de bruiloft zie. Zorg dat hij er is. Ik moet ervoor zorgen dat zijn stropdas precies bij mijn lippenstift past.”
Bethany pakte haar telefoon en begon agressief te sms’en.
Naomi’s telefoon trilde. Het was Simone, haar beste vriendin, en de enige gast die Naomi voor zichzelf had uitgenodigd.
‘Waar ben je? Ik ben in het hotel. Het is hier prachtig. Meisje, je hebt echt je best gedaan.’
Naomi stuurde snel een berichtje terug: In de bruidssuite. Kom me opzoeken. Kamer 2405.
Ze had vandaag iemand aan haar zijde nodig. Iemand die haar kende, die haar begreep.
Simone arriveerde tien minuten later en klopte zachtjes aan voordat ze binnenkwam.
‘Wauw,’ fluisterde Simone, terwijl ze de enorme suite met champagnebar, rekken vol bruidsmeisjesjurken en professionele verlichting in zich opnam. ‘Dit is ongelooflijk.’
Bethany draaide zich niet eens om.
“Naomi, je kunt nu vertrekken. Je maakt het voor iedereen ongemakkelijk.”
De woorden kwamen aan als een klap in het gezicht. Naomi verstijfde.
« Wat? »
« Je hebt me goed gehoord. We hebben privacy nodig voor de bruid. Jij bent geen bruidsmeisje. Je hoeft hier niet te zijn. »
De visagiste keek geschrokken. De bruidsmeisjes kregen ineens grote belangstelling voor hun telefoons. Simone stond perplex.
Naomi probeerde haar stem kalm te houden.
“Bethany, ik wilde er gewoon zeker van zijn dat alles in orde was—”
“Alles is in orde. Jullie hebben je deel gedaan. De betalingen zijn verwerkt. Nu hebben we onze ruimte nodig.”
Simone greep Naomi’s arm vast, haar greep was stevig.
‘Laten we gaan,’ mompelde ze. ‘Nu.’
Naomi liet zich de kamer uit leiden, haar gezicht gloeiend. Achter haar hoorde ze Bethany lachen en iets tegen haar bruidsmeisjes zeggen, maar ze kon de woorden niet verstaan. De deur klikte met een harde klap dicht, waardoor Naomi’s maag zich omdraaide.
‘Wat was dat in hemelsnaam?’ riep Simone uit terwijl ze door de gang liepen.
‘Ze is gewoon nerveus,’ zei Naomi automatisch. ‘Trouwzenuwen.’
‘Dat waren geen zenuwen. Dat was wreed.’ Simone’s donkere ogen waren fel. ‘Naomi, jij hebt de hele bruiloft betaald. Je hebt er maanden aan gewerkt, en ze heeft je zomaar aan de kant gezet alsof je niets waard bent.’
“Ze wordt mijn schoonzus. Ik wil geen slechte start maken.”
“Jij begint niet met een valse start. Zij wel.”
Naomi gaf geen antwoord. Ze kon niet, want diep vanbinnen – op een plek die ze liever niet te diep wilde onderzoeken – wist ze dat Simone gelijk had.
Maar ze had zich tot deze dag verplicht om Troy te steunen. Ze zou zijn bruiloft niet verpesten omdat zijn bruid zo lastig was.
Naomi forceerde een glimlach.
“Kom op. Laten we naar de ceremonieruimte gaan. Ik wil er zeker van zijn dat de bloemen goed staan.”
Ze namen de lift naar beneden, naar de balzaal. Op het moment dat de deuren opengingen, hapte Naomi naar adem. De kristallen balzaal van het Grand Plaza was veranderd in iets dat rechtstreeks uit een sprookje leek te komen.
Witte orchideeën en rozen bedekten elk oppervlak. Kristallen kroonluchters wierpen regenboogkleurige prisma’s op ivoorkleurige zijde die van het plafond hing. De stoelen waren bekleed met witte stof en afgewerkt met zilveren sjerpen. Een strijkkwartet was zich aan het opstellen in de hoek.
Simone sprak zachtjes.
“Jij hebt dit allemaal gedaan. Jij hebt dit mogelijk gemaakt.”
Naomi knikte, sprakeloos. Dat had ze gedaan. Ze had elke bloem uitgekozen, elk stofstaaltje goedgekeurd, elk detail op elkaar afgestemd. Dit was niet zomaar Troys bruiloft. Het was haar geschenk aan hem – haar manier om hem te laten zien dat al die jaren van opoffering de moeite waard waren geweest.
Een weddingplanner kwam aangerend met een klembord in de hand.
“Mevrouw Richardson, dit komt precies op het juiste moment. Ik heb uw goedkeuring voor de definitieve opstelling nodig voordat de gasten arriveren.”
Het volgende uur liep Naomi door de ruimte en controleerde alles. De naamkaartjes waren correct geplaatst. De taart – een zevenlaags meesterwerk bedekt met suikerbloemen – stond perfect. De bar was volledig gevuld met premium sterke drank. De fotocabine was ingericht met rekwisieten.
Alles klopte precies.
‘Het is perfect,’ zei Naomi tegen de coördinator. ‘Dankjewel dat je dit mogelijk hebt gemaakt.’
‘Bedankt dat u ons zo’n belangrijke dag toevertrouwt,’ antwoordde de vrouw hartelijk. ‘Uw broer heeft geluk dat hij zo’n zus als u heeft.’
Was dat maar waar.
Twee uur later zat Naomi op de derde rij van de ceremonieruimte, met Simone naast haar, en keek toe hoe de gasten de kristallen balzaal vulden. Het strijkkwartet speelde zachtjes terwijl iedereen zijn plaats innam. Iedereen was prachtig gekleed, de vrouwen in cocktailjurken en de mannen in donkere pakken.
Naomi droeg een diepblauwe jurk – elegant maar niet opvallend. Ze had ervoor gezorgd dat ze de bruid niet overschaduwde.
Maar er klopte iets niet. De voorste rij aan de kant van de bruidegom – waar de familie zat – was leeg. Naomi had aangenomen dat ze daar zou zitten. Zij was Troys enige familie.
Toen ze eerder had geprobeerd daar te gaan zitten, had een coördinator haar vriendelijk naar een andere plek verwezen.
‘Het spijt me. Die plaatsen zijn gereserveerd voor directe familieleden,’ had de vrouw gezegd.
“Ik behoor tot het directe familielid. Ik ben de zus van de bruidegom.”
De coördinator keek verward op haar klembord.
“Ik heb u niet op de lijst staan voor de eerste rij. Laat me even kijken—oh, daar bent u. Derde rij, stoel aan het gangpad.”
Naomi was te verbijsterd om tegenspraak te bieden. Ze had zich naar de derde rij laten leiden en voelde zich meer een verre verwante dan de vrouw die de bruidegom had opgevoed.
Naarmate het tijdstip van de ceremonie dichterbij kwam, vulden de voorste rijen aan beide kanten zich met mensen die Naomi niet herkende. Aan Bethany’s kant zat een elegante vrouw in een crèmekleurig Chanel-pak op de eerste rij, geflankeerd door een voornaam ogende man in een dure smoking. Meer mensen in designerkleding vulden de rijen daarachter.
Simone boog zich voorover en fluisterde.
‘Wacht even. Ik dacht dat Bethany’s familie het contact met haar had verbroken. Dat ze niet naar de bruiloft zouden komen.’
Naomi staarde naar de keurig geklede menigte.
“Dat zei ze.”
“Meisje, die mensen dragen echte diamanten. Het horloge van die man is een Patek Philippe. Dat zijn geen mensen die van alles zijn afgesneden.”
Voordat Naomi kon reageren, veranderde de muziek. Het bruidspaar en de gasten begonnen aan hun processie. Troys getuigen liepen als eersten door het gangpad – mannen die Naomi tijdens de voorbereidingen van de bruiloft slechts één of twee keer had ontmoet.
Toen kwamen Bethany’s bruidsmeisjes: zes vrouwen in champagnekleurige zijden jurken die elk 400 dollar hadden gekost. Naomi had die ook betaald.
Eindelijk verscheen Troy aan het einde van het gangpad met de ambtenaar van de burgerlijke stand. Naomi hield haar adem in. Haar jongere broertje zag er zo volwassen uit in zijn smoking, zijn gezicht straalde van verwachting.
Even verdwenen al haar twijfels. Dit was Troys gelukkige dag. Dat was alles wat telde.
Maar Troys blik dwaalde over de menigte en bleef hangen op de voorste rij aan Bethanys kant. Hij glimlachte en knikte naar het elegante paar. Hij keek niet eens om naar waar Naomi zat.
De muziek zwol aan en iedereen stond op. Bethany verscheen achter in de balzaal aan de arm van haar vader – dezelfde vader die haar zogenaamd had verstoten.
Ze zag er prachtig uit in haar jurk van 8000 dollar, haar sluier wapperde achter haar aan als een wolk. Terwijl Bethany naar het altaar liep, betrapte Naomi zichzelf erop dat ze de kosten aan het berekenen was: de jurk, de sluier, de jurken van de bruidsmeisjes, de bloemen die ze droegen, de rozenblaadjes die over de witte loper waren gestrooid.
Duizenden dollars aan details, allemaal betaald dankzij Naomi’s harde werk.
De ceremonie was prachtig. De voorganger sprak over liefde, toewijding en partnerschap. Troy en Bethany wisselden geloften uit die ze zelf hadden geschreven, waarin ze beloofden elkaar door dik en dun te steunen.
Toen ze elkaar kusten, applaudisseerde iedereen. Naomi klapte mee met de rest, maar haar handen voelden gevoelloos aan.
Na de ceremonie begaven de gasten zich naar de cocktailreceptie in een aangrenzende zaal. De ruimte was versierd met hoge tafels, elk gedekt met wit linnen en gedecoreerd met arrangementen van witte rozen. Bedienend personeel liep rond met dienbladen champagne en verfijnde hapjes – krabkoekjes, ossenhaas op crostini, garnalencocktail.
De open bar stond bomvol gasten. Naomi baande zich een weg door de menigte op zoek naar Troy. Ze wilde hem feliciteren, hem omarmen, dit moment met hem delen, maar hij was omringd door Bethany’s familie en werd als een soort prijs aan iedereen voorgesteld.
Simone zwaaide vanaf de bar.
“Naomi, hierheen.”
Naomi voegde zich bij haar en nam een glas champagne aan.
‘Dit is het meest luxe evenement waar ik ooit ben geweest,’ zei Simone. ‘Hoeveel heeft dit gekost?’
« Vraag het niet. »
‘Nee, serieus. Waarom zat je op de derde rij? En waarom gedraagt Bethany’s zogenaamd vervreemde familie zich hier alsof ze de eigenaar van het huis zijn?’
Naomi’s maag trok samen.
“Ik weet het niet. Misschien hebben ze het vlak voor de bruiloft weer bijgelegd.”
‘Gemakkelijk.’ Simone keek sceptisch. ‘En Troy heeft het je niet verteld.’
“We hebben de laatste tijd niet veel met elkaar gepraat. Hij is druk met de voorbereidingen voor de bruiloft.”
Dat was nogal een understatement. De afgelopen twee maanden had Troy Naomi’s telefoontjes nauwelijks beantwoord. Als ze al spraken, ging het alleen maar over de logistiek van de bruiloft. Waren de aanbetalingen gedaan? Was de planning bevestigd? Had ze het definitieve aantal gasten al doorgegeven aan de cateraar?
Hij vroeg nooit hoe het met haar ging of wat er in haar leven speelde.
